1 / 1 · 第一卷

貴族不就是這麼回事嗎？

──盛夏耀眼的陽光被枝葉茂密的大樹遮擋，化作柔和的斑駁光影，灑落在芙蘭切絲卡美麗的金髮上。

「在中庭東側的話，就不用撐陽傘了呢。」

如此低語的人，是馬爾格雷恩侯爵家的次女，喬安娜小姐。

由於兩家門第相當，領地也相距不遠，因此她從小便與休士頓侯爵家的芙蘭切絲卡十分要好。

「是呀。要是曬黑了，母親大人恐怕會昏過去呢。」

「呵呵，我家也是。啊，說起來，您聽說了嗎？殿下似乎打算把那位騎士爵家的小姐納入身邊呢。」

所謂的殿下，正是芙蘭切絲卡的未婚夫，也是王太子。

亦即下一任國王。

「啊，是佩莉娜小姐吧。殿下確實有先向我提過。由我成為正妃這件事仍會照原定計畫進行，只是他希望把佩莉娜小姐也納入身邊。」

「哎呀。明明還沒結婚就……」

「沒關係的，畢竟是政治婚姻。」

芙蘭切絲卡如此說著，露出端莊優雅的笑容。

午休時間也差不多要結束了。

「好了，我們回教室吧。下星期起就是畢業考了，可得認真上課才行。」

聽見喬安娜這麼說，芙蘭切絲卡點了點頭，再次撐開陽傘，緩緩離開灑滿陽光的中庭。

話雖如此，對已經完成王妃教育的芙蘭切絲卡而言，區區畢業考根本算不上什麼障礙。

因此，她表面上一副專心聽講的模樣，一邊做著筆記，腦中卻早已塞滿了今後的安排。

（我是說了沒關係……但那是建立在條件都齊全的前提下。如今王太子殿下是獨生子，沒有替補人選。佩莉娜小姐只是一代騎士爵之女，不能成為側妃。）

芙蘭切絲卡用紅筆在抄下的課堂內容上劃了一條紅線。

即使內容早已知道，筆記仍得好好做。

畢竟也有可能被要求繳交。

「…………」

（最好也只能當愛妾。至於地位更高的公妾，則必須是已婚身分。這麼一來，可以提議讓她嫁進與我家有關係的人家當續弦，又或者乾脆成為毫無後盾的愛妾……）

殿下大概會很苦惱吧。

若是讓佩莉娜小姐被某個伯爵家以上的貴族收為養女，或許便有機會成為側妃。

可是，若按照王國法律處理，只有在正妃生下兩名男孩之後，或者正妃連續五年以上未能生育時，才允許提出冊立側妃的奏請。

（他都已經迷成那副德性了，怎麼可能等得了五年。）

芙蘭切絲卡翻過寫滿文字的一頁，在新的一頁上繼續思索。

（如果是公妾，生下來的孩子會成為婚家名義上的嫡出子女。愛妾的孩子則會被列入娘家的戶籍……如果是側妃就稍微麻煩了。）

若是側妃所生之子，便會列入王室戶籍，並獲得王位繼承權。

唯獨這一點，她絕不能容許。

（也可以讓佩莉娜小姐永遠無法生育，給她喝斷子藥……但聽說那東西苦得不得了，混進其他東西裡恐怕也會被發現吧。）

真要動手，就得趁學生時代還多少有些自由的時候處理才行。

（嗯，斷子藥有機會再用就好了。）

下課鐘聲響起，芙蘭切絲卡輕輕闔上筆記本。

她坐上前來迎接的馬車，沐浴之後，又從制服換上禮服。

「哎呀，叔父大人回來了？」

聽說長年周遊世界各地的父親之弟回來了。

這位叔父所說的故事總是十分有趣，芙蘭切絲卡每次都很期待與他見面。

晚餐席間，她聽著叔父講述世界各國的種種奇聞異事。

等到甜點端上桌時──在父親侯爵的示意下，僕人們全都退了出去。

留在餐廳裡的，只有侯爵夫婦、叔父、兄長以及芙蘭切絲卡。

「所以呢？阿拉米斯殿下怎麼樣了？還是一樣追著那個騎士爵家庶出的女兒屁股後面跑嗎？」

「叔父大人真是的，怎麼能說屁股呢……是的，聽說即使在學園裡，兩人也總是親密地黏在一起。」

向來對言詞禮儀要求嚴格的侯爵夫人皺起眉頭，芙蘭切絲卡連忙低下頭。

「埃文斯一代騎士爵是在成婚以前生下那個女兒，之後才獲封爵位並與戀人結婚，所以毫無疑問是親生女兒。」

侯爵補充說明後，叔父一副理解了的模樣點了點頭。

「啊，原來如此，所以才會被視為庶出……」

「之後出生的男孩則是以嫡子的身分登記在冊。」

「那麼，殿下果然打算把那姑娘納入身邊？」

面對侯爵夫人的詢問，芙蘭切絲卡抬起臉，微微一笑。

「是的。婚姻會照原定計畫進行，由我成為正妃。不過，他似乎不願放開佩莉娜小姐。」

「還沒結婚就鬧成這樣，我們家可是會被人小看的……我得找陛下談一談才行。」

「哎呀，父親大人。我並不介意呀。」

「我會這麼告訴陛下的。」

「因為我照樣會成為正妃，將來繼承王位的，也會是我生的孩子呀。」

侯爵夫婦與叔父似乎還有事情要談，於是芙蘭切絲卡行禮告退，回到了自己的房間。

◆

幾天後，芙蘭切絲卡與未婚夫在學園的餐廳裡共進午餐。

這是依照國王陛下的意向所做的安排。

直到畢業為止的三個月內，王太子必須避免與佩莉娜小姐接觸，並將時間用在陪伴芙蘭切絲卡上。

「沒有被全面否決，這不是很好嗎？」

「嗯。畢竟也牽涉到妳家的名聲，是我考慮不周……畢業前這三個月，我會優先陪妳。」

「這樣最好不過。雖然學生會已經交接了，但殿下不是仍會去幫忙嗎？這樣一來，照舊還是能在學生會室與佩莉娜小姐見面的。」

「也是。佩莉娜也接受這種安排。」

「那麼，畢業之後，您打算如何安排佩莉娜小姐的身分呢？」

「嗯，我是打算讓她成為側妃……」

「側妃，是嗎？」

「因為一旦先成為公妾或愛妾，之後就再也不能升為側妃了。」

「殿下。若要讓她成為側妃，必須先等我生下兩名男孩才行。另外……關於五年規定，我們家可不接受有名無實的婚姻。」

「嗯，婚約條件我有好好看過，這點我明白。」

「是嗎。既然如此，您寵愛佩莉娜小姐，我沒有意見。」

「妳願意這麼說，真是幫大忙了。」

「佩莉娜小姐要被哪一家收養，殿下已經決定了嗎？若是尚未決定，不妨考慮休士頓侯爵家的從屬伯爵家如何？」

「啊，畢竟側妃必須出身伯爵家以上。」

「正是。桑巴頓伯爵家已有成年的嫡長子，而且家境富裕，領地距離王都也很近，我認為很合適。」

「為什麼是桑巴頓？」

「若是我們家的從屬貴族，周圍的人自然會認為她是在我的庇護之下吧？對保護佩莉娜小姐而言，再適合不過了。」

「……原來如此。也就是能夠向外界表明，妳已經認可她了。」

「是的。應該多少能保護她免受那些惡意的攻擊。」

「我會認真考慮看看。」

◆

殿下並不愚蠢。

只是，他徹底看錯我了。

（已經有人回報，說桑巴頓伯爵家與她的收養手續都辦妥了。接下來，只要趁她住在那裡的期間把事情處理掉就好。）

她之所以不直接排除佩莉娜，完全只是為了自己。

若是貿然大鬧，惹人起疑可就麻煩了。

她必須讓佩莉娜深信，自己是她最堅定的盟友。

殿下也已經完全信任寬容大度的自己，不會有任何問題。

「呵呵，貴族就該像個貴族……不是嗎？」

此後，芙蘭切絲卡曾數度帶著佩莉娜一同前往孤兒院與救濟院慰問。

周圍的人也多次目睹兩人親密相處的模樣。

佩莉娜漸漸對態度溫和的芙蘭切絲卡卸下了戒心。

「您居然這麼照顧我……」

「不用放在心上。我們兩個一起扶持殿下吧。」

「是！」

──某一天。

芙蘭切絲卡與佩莉娜一如往常地前往孤兒院慰問。

碰巧孩子們準備了表演，兩人談著對表演的感想，不知不覺便大幅超過了預定時間，返家時已是夜晚。

佩莉娜居住的桑巴頓伯爵家位於稍微偏離市區的位置，因此依照慣例，由芙蘭切絲卡搭馬車送她回去。

然而，不幸的是，她們途中遭遇了盜匪。

馬車被點燃，芙蘭切絲卡與佩莉娜只得逃到外面……

為了讓佩莉娜逃走，芙蘭切絲卡擋在了賊人面前。

「妳是殿下珍視的人。快逃。」

芙蘭切絲卡因為有侍女捨身保護，只受了些瘀傷，禮服也被割破。

然而逃走的佩莉娜，卻因一條腿的肌腱被割斷而身受重傷。

◆

「勞煩您特地前來探望，實在萬分感謝。」

正在床上休養的芙蘭切絲卡，鄭重向阿拉米斯殿下道謝。

「已經沒事了嗎？」

「是的，只是身上到處都有很大片的瘀青和擦傷而已。不過因為撞到了頭，所以才被要求像這樣一直躺著。」

阿拉米斯殿下像是稍稍放下心來，靠坐在床邊的椅背上。

「這樣啊。我聽說侯爵家當場也替佩莉娜安排了醫生。」

「是的。我吩咐趕來的家臣，也派醫生去佩莉娜小姐那裡。雖然讓她逃走了，但若是受了什麼傷，那可就糟了。」

「……正因為醫生很快就趕到了，佩莉娜才不用截肢。」

「哎呀，她果然受傷了……都是我的錯。如果那天不是我邀她去慰問──」

阿拉米斯溫柔安慰著哭倒在床上的芙蘭切絲卡。

「慰問本來就是妳平常一直在做的事，這不是妳的錯。況且那些盜賊掉下來的指示書殘片顯示，目標原本似乎就是妳，並不是佩莉娜遭人盯上。」

「哎呀。那豈不是我害她被捲進來了？甚至還讓她受了傷，實在太對不起她了。」

侍女替兩人倒上紅茶，阿拉米斯殿下端起茶杯。

「若不是妳立刻安排醫生趕過去，佩莉娜連命都保不住。而且佩莉娜說，是妳保護了她，還叫她逃走。」

「佩莉娜小姐的傷已經好些了嗎？」

「嗯，已經沒有生命危險了。只是……右腿被割得很深，醫生說今後恐怕不可能再像從前那樣活動。」

「怎麼會……」

「傷口很深，出血也非常嚴重。聽說要不是醫生立刻趕到，根本就來不及了。」

「太可憐了。不過，至少保住性命實在太好了。殿下不用顧慮我，請優先去探望佩莉娜小姐吧？」

「佩莉娜對妳非常感激，除了腳以外也沒有其他傷……她現在甚至已經有精神抱怨，說為了預防感染而喝的藥湯實在苦得讓人受不了。」

芙蘭切絲卡拿起床邊桌上的罐子。

「那種藥湯，要放在壺裡浸泡整整十分鐘……我現在也被逼著喝呢。真的非常苦。您聞聞，光是氣味就覺得不怎麼好喝吧？」

阿拉米斯殿下往罐子裡瞧了一眼，皺起臉來。

「嗚哇，確實難聞得要命……我以前墜馬的時候也被逼著喝過，不管喝幾次都習慣不了。」

「哎呀。裡面的可是王妃殿下送來的最高級藥材呢。所以我也讓人送了一份給佩莉娜小姐。」

阿拉米斯殿下將罐子放回桌上，點了點頭。

「佩莉娜有幾天因為發燒而臥床不起……醫生說可能是受傷造成的衝擊，也有可能是感染。說不定正是靠這藥湯，才避免了嚴重的感染。」

「我也發了三天燒呢。說不定也是因為受到驚嚇吧。」

阿拉米斯說自己之後還會再來，便離開了芙蘭切絲卡的寢室。

（他已經去佩莉娜小姐那裡探望過好幾次了呢……反正她也已經喝得夠多了，幸好我早早就把藥換回去了。）

斷子藥一般喝五次就足以確實見效。

一天三次，連喝三天，肯定萬無一失。

服藥期間雖然會發燒，不過多喝一些也不至於變成毒藥。

佩莉娜從未喝過這種昂貴的王室御用藥湯，自然不可能察覺那苦味之中還混著另一種苦味。

而且藥材並不是放在佩莉娜房間裡保管，所以也不會被她看到；如今早已換回真正的藥材，即使殿下把它拿回去檢查也毫無問題。

「不過嘛，我根本沒有發過燒就是了。」

芙蘭切絲卡望著裝藥的美麗罐子，露出了宛如天使般的微笑。

◆

某天夜裡。

即將畢業的芙蘭切絲卡正在侯爵的書房內，與父親商討今後的安排。

「畢業舞會上，殿下似乎打算由他來護送我進場。」

「那不是理所當然嗎？妳可是他的未婚妻。」

「哎呀。其實在襲擊事件以前，我還特地告訴過殿下，就算由他護送佩莉娜小姐也沒關係呢。」

「聽說那個姑娘如今沒有手杖，連走路都很困難。」

芙蘭切絲卡滿面笑容地對父親低下頭。

「父親大人的私兵辦事真是完美。」

「哼。妳就是太心軟了。直接把人滅口，不是還省事得多。」

「那樣的話，殿下說不定會起疑心呀？我之所以吩咐他們把她的腿弄成重傷，只是為了讓她無法參加正式場合而已。」

「一個連正式活動都不能出席的側妃嗎……我可不認為議會會批准。」

「呵呵，就算通過了，她既無法生兒育女，也只會淪為裝飾罷了。佩莉娜小姐原本明明是那麼活潑的人，真是可惜呢。」

「也罷。反正故意讓人掉下來的紙片寫著，遭到盯上的人是妳。」

侯爵家已經分別向佩莉娜的生家騎士爵家，以及桑巴頓伯爵家送上了大筆慰問金。

前不久，兩家的當家與佩莉娜本人，也才剛寄來滿懷感激的謝函。

芙蘭切絲卡回到自己的房間，望向映照著自身身影的全身鏡。

白皙得近乎透明的肌膚。

修長的四肢帶著恰到好處的豐潤感，十分美麗。

如黃金般的長髮也濃密豐盈，為那張宛如畫作般端正精緻的小臉增添了華麗色彩。

「要擺在王宮房間裡的話，比起路邊野花，當然還是美麗的鮮花更合適。」

（側妃奏請大概不會通過吧。不過，到那時我會替佩莉娜說話，推薦她成為側妃的。前提是……五年後殿下還依然寵愛她的話，呵呵。）

要是強行拆散相愛的兩人，搞不好反而會害自己成為惡人。

既然如此，就讓他們維持原樣，自己則以正妃的身分穩固地位即可。

就算佩莉娜運氣好，真的成為了側妃，負責調度僕役的人終究仍會是身為王妃的自己。

就算稍微冷落她，只要最低限度的人手都有配給，別人也無從指責。

她完全沒有欺負佩莉娜的意思。

只不過，是讓她變成了一個不值一提的存在罷了。

（看來叔父大人送給我的那瓶無色無味的毒藥，說不定已經沒有登場的機會了呢。）

芙蘭切絲卡再次看向鏡中。

如同嵌入紫水晶般，美麗而碩大的雙眼也正望著自己。

殿下真的徹底看錯我了。

這世上哪有人面對一個在成婚之前就養著情人的男人，還能毫無感覺？

既然是政治婚姻，那麼我願意睜一隻眼閉一隻眼，本來就是我的寬容。