99 / 111 · 才女的侍從 10
四章 光
選舉期最終一天。
學生們聚集於禮堂，坐在椅子上，目光注視著講台。
（……今天就要結束了嗎？）
再過幾分鐘，天王寺同學就會出現在講台上，開始演講。
而等到城東演講結束後，這場漫長的選戰也將畫下句點。
這是一場從頭到尾都不能鬆懈的戰役，我會情不自禁地想「是否還有什麼沒做？」，但即使現在才想到，也為時已晚。畢竟，天王寺同學他們已經在講台側邊準備上台演講了。
「友成，你意外地冷靜呢。」
坐在我旁邊的大正開口這麼說。
「是啊，事到如今，也只能相信天王寺同學了。」
說實話，我的感覺是自己已經竭盡所能了。
我當然也歷經失敗與挫折，但我認為能做的都已經做了。因此，我此時此刻能神清氣爽地凝望著講台。
「這麼看來，氣氛還挺不錯的嘛。」
「我也這麼覺得，政見體驗會好像很成功呢！」
旭同學同意大正的說法。
環顧四周的學生，也凝聚出一股支持天王寺同學的氛圍。
最後一天不會發放選舉快報，因此沒有人知道政見體驗會對支持率產生多少變化，但我感覺頗有扳回一城的效益。
我預計選情已經逆轉，最糟的狀況也回升到五五波了。
「啊……神啊，請您保佑天王寺大人……！」
住之江同學坐在我前方的座位上，正在向神明祈禱。
聚集在禮堂的學生們依照指示，按班級入座。不過座位可自由選擇，所以我們這些參與競選的人聚集在一塊兒。
這裡除了大正與旭同學之外，還有住之江同學、北，以及雛子。
「此花同學，妳覺得誰會贏？」
北這麼問雛子。
那一刻────周圍的學生們不約而同地轉頭望向雛子。
大家似乎都很好奇雛子的預測，但受到這麼多關注，雛子的回答可能會影響最終的投票結果……這次的選戰情勢十分膠著，因此應該有學生仍在猶豫要投給誰吧。
我對坐在左邊的雛子搖了搖頭。
雛子則默默地點頭，然後回答：
「我心裡自有答案，但現在暫時不方便說。」
謝謝妳，真是會察言觀色……
假如雛子在這裡回答「天王寺同學」，那投票給天王寺同學的學生可能會增加，但天王寺同學應該不希望這樣。對天王寺同學而言，雛子是她最大的競爭對手，如果她知道自己是靠著對手施捨，才能當上學生會長，在最糟的情況下，她甚至可能會辭去會長一職，天王寺同學真的會做出這種事。
正當我鬆了一口氣時，突然感覺到一股視線。
嗯……？
「友成同學，是不是也有人在看你啊？」
「……我也這麼覺得。」
旭同學這麼問，我也點了點頭。
這並非我自作多情，原以為望著雛子的視線中，有幾道不知為何轉向了我。
注視著我的學生臉色多半偏向負面，有些是擔憂，有些則是詫異……
而其中最多的是懷疑的目光。
（……難不成被發現了？）
只有一個原因會讓我被大家這樣注視著。
可是，為什麼會是這個時候？
我不解地歪頭思索，卻怎麼也得不出答案，索性放棄思考。
讓大家產生疑慮，我很過意不去，但應該能藉由接下來的最終演講來消除這份疑慮。
就算最終我並未被選為副會長也無所謂……
天王寺美麗來到禮堂後，在前學生會幹部的引導下，直接被帶到側台。她只需在這裡等待，直到最終演講開始。
側台處，城東蓮也已經抵達，但坐在離她較遠的位置。
美麗的身旁則坐著另一名少女。
「我、我可以待在這裡嗎？」
「既然都已經被引導過來了，妳就大大方方地待著吧。」
都島成香臉色發白，渾身顫抖。
美麗見狀，道「真是的……」，並輕輕一笑。
成香的個性一如既往地充滿反差，平時會展露出不可靠的一面，但在關鍵時刻又會顯得英氣凜然，連美麗也會差點看得入迷。而且她個性天真無邪，並非刻意為之，更是讓人不知如何是好。這名少女總是在無意間展現出不凡的實力。
當美麗聽說成香退選會長一職時，心中產生了兩種情感：寂寞以及緊張。假使她當上會長，未來必須與成香一同管理學生會。在成香那凜然目光的注視下處理公務，即使是美麗也會備感壓力。
成香之所以會被引導到側台，想必也是考量到她的影響力。儘管她退選會長一職，但直到不久之前都還是會長候選人，依然受到許多學生的關注。倘若她現在坐在普通學生的座位上，現場必定會議論紛紛。
等美麗入座等待時，港真希從前方走了過來。
「差不多要開始演講了，麻煩你們準備一下。」
由於眾人早已準備就緒，因此美麗與蓮都沒有任何動作。
而美麗與成香默默地瞪著真希。
「被妳們倆瞪著，心臟還真有點受不了呢。」
「這不都是妳自己造成的嗎？」
真希聞言，笑著說「的確」。
「看來會場的氣氛較偏向天王寺同學，是政見體驗會吧？那場活動辦得非常成功，所以這也是理所當然的結果。」
真希隨手拿起旁邊的椅子，放在美麗面前坐了下來。
「不過，妳還有個未爆彈。」
真希與美麗眼神交會後說道。
未爆彈……？
「就是友成伊月這個人。」
真希再說：
「看來他對妳們兩人確實一視同仁，但一個人同時輔佐兩位會長候選人，這可是前所未聞。要說所有學生都理解他的立場嗎？我想並非如此。」
真希似乎話中有話地暗示著：這便是他們的勝算所在。
當美麗疑惑著對方想說什麼時，真希又開口道：
「友成伊月為了獲得會長票，刻意同時輔佐兩人……我剛才已經去散播了這樣的謠言。」
真希眼底燃起晦暗的火苗，這麼說道。
在貴皇學院的學生會選舉中，會長候選人也能參與投票，特別是當選會長者所投的票被稱為「會長票」，其票數相當於全校三分之一的選票。這也代表當選會長的學生將更容易直接選出自己的幹部。
友成伊月是不是在覬覦那張會長票……這項謠言如今正於學生之間流傳──他獨自一人輔佐天王寺美麗與都島成香兩人，是否圖謀著無論誰當選會長，自己都能坐上副會長的寶座呢？
「有些人會懷疑吧？他是不是為了拿下會長票，才像牆頭草一樣，卑鄙地周旋在兩個陣營間……這份疑慮也會波及妳們，學生會懷疑妳們信任那種男人，是不是也有問題。」
真希宛如蜘蛛凝視著落入陷阱的獵物一般，瞪視美麗二人。
然而，美麗她們卻──
「呵呵。」
美麗笑了起來，而成香也笑了。
真希則睜大了眼睛。
她不明白兩人為何發笑。
「妳好像一點也不了解友成同學呢。」
「說得沒錯，港學姐妳根本就不了解伊月。」
她們倆原本還提心弔膽，猜測她會說出什麼陰謀詭計，現在總算可以安心了。
什麼嘛，就這麼點事啊……
就這點程度而已嗎……
「別擔心，那個未爆彈不會炸開的。」
美麗站起身來，差不多到了最終演講開始的時間了。
她一邊回想演講的步驟，一邊思索著至今以來一直支持著自己的伊月。
真希根本不了解伊月……那如同真誠化身一般的男人不可能沒察覺到這點小事。
「第72屆學生會選舉最終演講正式開始。」
站上講台的前副會長簡短地宣布演講開始。
原本喧囂的會場頓時鴉雀無聲，我下意識地抬頭挺胸，屏息等待著會長候選人登場。
在令人窒息的寂靜中，一名有著金色捲髮的少女登上講台。
天王寺美麗，我認為她比任何人都更適合擔任學生會長，並一路支持她至今，這樣的少女站到了麥克風前。
天王寺同學承受著來自貴皇學子的目光，他們未來註定將成為政商名流，而她開口說：
「首先──我要說明一下都島同學退選的事情。」
她最先談論的是她過去的競爭對手•成香。
「為了她本人的名譽，我要告訴大家，她之所以志願擔任總務，是因為她認為這條道路更有價值。都島同學有她自己的想法，還請大家務必尊重她的決定。」
此時，天王寺同學稍微低頭致意。
我也清楚她最終演講的內容，她事先溝通過會在一開始提起此事。再次回想起來，演講開場就以維護朋友名譽為重，展現出天王寺同學的風骨，頗有她個人的風格。她雖然執著於勝敗，卻絕不會不計過程，她追求的是一場光明磊落的勝利，而非僅僅勝利二字。
「那麼，再次向各位請安。」
天王寺同學維護了朋友的名譽後，環視聚集於會場的學生們。
她張開了嘴──
「────我是！！天王寺美麗！！」
天王寺同學的聲音回蕩於整座會場。
隨後，現場爆發出熱烈的歡呼聲。
（禮堂正在搖晃……！）
配合著天王寺同學本身的氣場，她的自我介紹緊緊擄獲了學生的心。
在講檯燈光照耀之下，她那頭金色縱捲髮熠熠生輝。
「待我成為學生會長後，我定會將貴皇學院打造成一個讓每位學生都能活出優雅風範的學府！！具體來說，就如同日前向各位展示的那樣，我將實施禮儀講座，讓大家習得在社會上也能通用的言行舉止！」
天王寺同學再次向大家闡述了她在先前的演說中已經說明過的事項。
「不過，禮儀講座只是我設想的形式之一！如果有必要，我會透過各種方式提升大家的氣質！──例如，都島同學曾提出的交流沙龍等等。」
學生們聞言，開始議論紛紛。
這也就意味著……天王寺同學或許將繼承成香所構想的沙龍願景。
「這沒什麼好奇怪的，習得禮儀卻不實踐，那就毫無意義了……不論幸或不幸，這所學院存在著家世背景上的階級差異。正因為如此，和家世不同的對象交談，將成為有效的預演練習，對各位的未來有幫助。」
真高明，我認為她現在的主張非常出色。
日前辯論會中，屢次提及家世階級差異的問題。天王寺同學將其詮釋為正面的意義，正因為存在著差異性，這所學院才能夠重現社會的真實面貌。反正縱使從這所學院畢業，也無法擺脫家世背景上的階級差異。
「哪來那麼多預算！！」
此時，不知何處傳來學生的叫喊。
既要舉辦禮儀講座，又要設立沙龍。不少學生都擔心是否有足夠的預算，然而──
「各位無需擔憂。」
天王寺同學這麼告知後，身後的熒幕隨即亮起。
熒幕上顯示出她製作的資料。
「這裡有！！我所提出的學生會經營策略！！」
無數圖表顯示在熒幕上。
從學生會的預算，到所需的費用清單，以及中期目標等，天王寺同學所勾勒的學生會運作方式藍圖一目了然。
她承諾一旦她成為學生會長，這些資料將會全數公開，供所有人查閱。
「如果我成為學生會長，會完全公開預算的用途！！從邀請禮儀講師的外包費用，到設備費、雜費等等，一切都會公開透明！！」
天王寺同學承諾了最為真誠的應對方式。
據我調查，過去的學生會長中，沒有任何人能將資金流向公開到這種程度。只要仔細思考，任誰都能明白這是最為真誠懇切的一條路。儘管如此，卻沒有人這麼做，正是因為這條路崎嶇難行，甚至令人覺得難以持續下去。
將資金流向透明公開後，反而會給學生們抱怨的機會。這筆費用真的有必要嗎？這項投資真的會成功嗎？諸如此類的質疑將會源源不絕。這就像是愛發牢騷的股東一樣，假使質疑過多，便存在著延遲決策的風險。
儘管如此，天王寺同學依然選擇了這條布滿荊棘的道路。
她身為經營者類型，有自信能讓那些愛發牢騷的股東閉嘴。
我敢斷言──城東不具備這種能力。
「看來有些人懷疑這是否真能實現，但是，你們都忘記了嗎？我是天王寺集團總裁的獨生女，在經營方面能勝過我的人──」
天王寺同學握著麥克風，瞥了雛子一眼後，又鏗鏘有力地道：
「──寥寥無幾！！」
我覺得她這時候其實也可以直接說死啦……
不過，想必眾人也都認同天王寺同學的手腕。在經營大賽中，她也獲得了不亞於雛子的成績。
天王寺同學望向鴉雀無聲的禮堂，神情嚴肅地開口道：
「城東蓮的政見可謂極具革命性。」
她所說的這番話彷彿認同了自己的競爭對手。
「讓貴皇學院邁向平民化，透過這種方式，讓這所學院的學生能在外面的社會立足，這想法的確有其道理。不過──」
天王寺同學緊握拳頭，接著說：
「我同樣也會賦予各位，在外面社會也能安身立足的能力！」
她那堅定的眼神射向聚集在禮堂的學生們。
「禮儀本來就是為了這個目的而存在的！意識到不對他人無禮的心態！只要熟知這一點，就無需畏懼階級的差異！」
這點正是與城東策略在根本上的不同之處。
城東想打造一個沒有階級差異的學院，相對地，天王寺同學──卻想建立一個即便存在階級差異，也毫無問題的學院。
「走向平民固然重要！不過，恕我直言！我們是貴皇學院的學生！！身處這所備受尊崇的學府，我們就該以我們獨有的方式融入社會！！」
天王寺同學透過言語，傳達出她內心熊熊燃燒的熱情。
不知不覺間，學生們都露出亢奮的表情，注視著天王寺同學。
映入他們眼帘中的──是一道金色的光芒。
「氣質、品性、格調，貴皇學院的學生有時會被要求具備這些特質，想必有些人會因此感到自卑吧。」
在我看來，這所學校的學生們全都氣質非凡。但正經八百的貴皇學子們每當經歷社交場合或餐敘後，都會深刻體會到自己仍有所不足。
「既然如此，那就來建立吧！！──建立能夠培養氣質的教室！！」
聆聽著演說的學生們都睜大雙眼，我完全理解他們的心情。
沒錯，仔細想想，以前的狀況很不自然。
為什麼沒有這樣的教室呢？為什麼沒有能夠學習禮儀的課程呢？明明人人都知道在這所學校之中，相當重視禮儀。
為了成為一流的政治家與經營者，我們必須學習這些東西，但這所學院卻沒有教導。此時，眾人終於意識到這種不自然之處。
天王寺同學為我們補上了這塊缺失的拼圖，她爽朗地填補了大家甚至並未察覺到的空白。
由於學習機會的匱乏，導致學生之間產生了能力上的天生差異。
透過正視這種不公，她要建立一個讓眾人不再受家世差異所擾的環境。
「然後，以我為目標吧！！」
天王寺同學如此宣告。
她的雙眼與髮絲都閃耀著璀璨的光芒──
「──成為像我這樣，比任何人都更為高尚的人──！！」
天王寺同學臉上揚起一抹無所畏懼的笑靨，嗓音響徹雲霄。
霎時間，現場爆發出驚天動地的歡呼，雖然那高分貝使我幾乎想掩住耳朵，但我仍決心，就算耳朵聾掉，也要聽到最後。
這就是天王寺同學的力量。
這就是天王寺美麗這個人──！！
站在講台上的天王寺同學猶若一道光芒，一道引領學生們的光芒，她是肩負著這所學院的高尚燈塔。
比任何人都更為高尚──即使她如此自稱，也無人能夠否定，這份說服力並非僅來自於此刻的耀眼光芒，想必更是來自於她過往的積累。
我環顧四周，貴皇學子平日里彬彬有禮、莊嚴肅穆，如今竟能發出如此響亮的喝采，這景象簡直令人嘆為觀止。
彷彿置身於歷史性的一刻，內心充滿了亢奮。
事實上，在貴皇學院中這種說法或許一點也不誇張。
歡呼聲漸漸平息，天王寺同學再次將麥克風湊到嘴邊。
學生們見狀，不發一語，等待她接下來的話語。
「……最後，關於一直輔助我的友成伊月同學，我有些話想說。」
天王寺同學接著道：
「他這次身為副會長候選人，做出了史無前例的舉動，那就是獨自一人輔佐兩位會長候選人。不過，看到他的做法，懷疑他是不是為了會長票的人應該不在少數。我相信許多人看到他在選舉期間的表現，都已經解開了這個誤會，但或許仍有人抱持懷疑。」
天王寺同學的視線短暫地望向了我。
「友成同學……從一開始就預料到這種可能性了。」
此時，我清晰地感受到周圍學生們有多麼錯愕。
誠如天王寺同學所言，我從選戰開打前就察覺到這個風險了。我曾想過，如果置之不理，這風險總有一天會演變成對我們不利的未爆彈。
我回想起演講開始前，旁人投向我的眼光，我猜測原因可能就在於天王寺同學目前提及的內容吧。
如果是這樣────那就沒問題了。
「在選舉期開始的前一天，友成同學在承諾會輔助我和都島同學後，又提出了另一個請求。」
天王寺同學說出了那天我對她們兩人說過的話。
「無論我們誰當選會長────都希望我們不要把會長票投給他。」
講堂里頓時嘩然四起。
四周的學生不約而同紛紛轉向了我。
坐在我旁邊的大正也瞠目結舌，驚訝不已。
「友成…………真的假的？」
「真的。」
大正用難以置信的眼神望著我。
「我們在一番掙扎之後，決定尊重他的意願。」
天王寺同學臉上帶著複雜的神情說道。
起初，天王寺同學與成香都持反對意見。儘管如此，我還是堅持要貫徹這個主張。而最終，她們倆也妥協了，我也認為這樣很好。
如此一來，我就不會玷污講台上的光芒了。
「我，天王寺美麗，在此宣布放棄會長票……至於副會長該由誰擔任，友成同學將這個選擇權交給了大家。」
我不由自主地點了點頭。
我雖然失去了會長票，但這並不代表我一定會輸。
如果我真的適合擔任副會長，那麼即便沒有會長票，也一定能贏。
「──我的演講到此結束！感謝各位的聆聽！！」
最後，天王寺同學朗聲為演講畫下句點。
現場響起了如雷的掌聲，她挺起胸膛，滿懷自信地離開講台，那道身影儼如一道拖曳著彗尾的燦爛光芒，牢牢吸引學生們的目光，直到最後一刻。
學生們漸漸開始討論起對演講的感想。
禮堂轉眼間恢複了熱鬧的氣氛。
「我們是不是贏了!? 這是不是贏了啊!? 」
「這根本已經等於贏了吧！！」
旭同學與大正一臉興奮地說道。
「天王寺大人啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」
住之江同學則淚如雨下地嘶吼著。
這次我無法責怪住之江同學這麼失控了，畢竟環顧四周，雖然沒人像她一樣尖叫，但幾乎所有學生都興奮到可能隨時放聲大叫。
「天王寺同學的演講固然精彩……但友成同學你的事也讓人難以忘懷。」
北望著我說道。
聞言，旭同學與大正也轉過頭來，說：
「就是說啊！！友成同學，你實在太大膽了！！」
「放棄會長票是不是有點過頭了？」
被兩人逼問，讓我有些尷尬。
「不，那個，我也有猶豫過啦……」
在與天王寺同學和成香商量之前，我自己也認真思考過。
儘管如此，我最終還是不想接受會長票的原因是──
「我不想只執著於成果，而是希望能成為一個能為成果感到驕傲的人……」
當我思考自己想成為什麼樣的人時，就覺得絕不能收下會長票。
縱使我想當副會長，也不能犧牲重要的東西，而這與天王寺同學不想因人得勝的心情如出一轍。正是這種點滴累積，才能建立起未來的自信。
「怎……怎麼那麼帥啊……！！」
大正聽到我這麼說，雙眼閃閃發光。
「友成……！！你真是個帥氣的傢伙啊……！！」
「被你這麼直白地讚美，我會害羞啦……」
我或許說了些有點難為情的話。
我搔著臉頰，望向旭同學，只見她臉漲得通紅，發出不明的呻吟。
「啊啊～～……不行不行不行，連我也牽扯進去的話，會很麻煩的……我要中立，我要中立，我要中立啊啊啊啊～～～～……」
只見她雙手捂著臉頰，嘴裡念念有詞。
……她最近偶爾會變得怪怪的耶。
正當我這麼想的時候，才發現住之江同學正盯著我。
她死死地瞪著我的臉……
「……算了，如果你想待在天王寺大人身邊，說出那種話也是理所當然的。」
雖然不明所以，但我似乎及格了。
旭同學不停地用手扇風，試圖讓漲紅的臉降溫。
「說真的，這份覺悟實在太了不起了，此花同學妳也這麼覺得吧？」
「是啊。」
旭同學向雛子搭話，雛子則默默地點了點頭。
她戴著完美大小姐的面具，表情沉穩地說：
「我們在這裡建一座紀念碑吧。」
「此花同學？」
我不禁叫了一聲。
拜託不要啊！
那會給大家添麻煩的。
「下一場演講好像快開始了。」
住之江同學看著講台這麼說。麥克風與照明都已設置完畢，只等著城東出場。
在城東開始演講前，我再次觀察了周圍學生們的反應……即使不刻意偏袒，天王寺同學的演講也堪稱完美。我並非掉以輕心，但感覺禮堂里的氣氛已經穩穩地傾向支持天王寺同學了。
城東從側台現身。
而我看到他的臉色後，便立刻心領神會。
這場選戰────勝負已定。
城東蓮走上講台，望著聚集在禮堂的學生們的表情後，立刻就看出了結果。
（我輸了。）
蓮意識到自己即將落敗。
僅憑一場演講無法扭轉這種氣氛。
（恐怕今早的支持率就已經被逆轉了，再加上剛才那場演講。在這種沒有致勝奇招的情況下，我沒有逆轉的餘地了。）
他站在麥克風前，深吸一口氣。
雖然演講可以隨時開始，但既然敗局已定，讓學生們等待也沒什麼損失。
蓮細細咀嚼著這結果，仔細思考著自己失敗的原因。
（放棄會長票反而成了天王寺同學和友成同學展現誠意的最後推力……真是的，他到底是渾然天成，還是處心積慮呢？）
蓮露出一抹淺笑。
偏偏在這個時候宣布放棄會長票……
假如在選戰剛開打時，就宣布放棄會長票，大概不會影響到支持率。但是在最終演講的時機放棄，卻賦予了那兩人戲劇性的色彩。如此清白正直的事實竟然在選戰尾聲才浮出水面，任誰都會感到興奮。
真希散播謠言也適得其反，在學生對伊月的質疑甚囂塵上的情況下，宣告放棄會長票，反而成就了這場極度完美的逆轉劇。
光芒……
他想起了天王寺美麗曾說過，她必須向學生們展示光芒。
美麗在講台上發表演講時，確實光芒四射。但蓮並不認為自己輸在演講上，如果只比較演講時的表現，他甚至略勝一籌。
然而，蓮意識到了一點。
關鍵不在講台上。
學生們注視著天王寺美麗的眼中──閃耀著光芒。
蓮望著學生們的眼神，終於明白那道光芒是什麼。果然如美麗所言，那是一種豁達又爽朗的印象。
然而，那不僅僅是美麗散發出來的光芒，也源自於每一名學生。
支持天王寺美麗的學生們看起來都十分神清氣爽，他們爽朗、坦蕩蕩、堂堂正正，且充滿自信。而她身邊的人也是如此，友成伊月、旭可憐、大正克也、住之江千佳、都島成香，甚至連此花雛子……所有人都爽朗地支持著美麗。
這正是蓮所缺乏的特質。
他腦中浮現出凜太郎以及真希的臉，他們注視著自己的眼底並未燃起光明，眼神之中儘是晦暗、不自然與搖擺無依。
當他無法點亮他們眼中的光芒時──蓮就已經輸了。
（…………該怎麼辦？）
究竟該怎麼做，才能獲勝呢？
對蓮而言，美麗所展現的光芒是他不擅長的領域，但並非無法重現。雖然有別於美麗這種能以身作則為學生們帶來舒暢感的方法，而蓮有辦法透過欺騙學生來展現光芒。對於政治家而言，這正是慣用的手法。實際上是否清白並不重要，只要能說服選民相信自己是清白的即可。
儘管如此，蓮腦中浮現不出足以勝過美麗、獲得眾多學生期待的願景。
他看著學生們的眼睛。
他們對美麗的信任，是如此堅定且不可動搖，他感覺那背後隱藏著眾人對她的深刻理解。
此時，蓮想起來了。
前幾天的政見體驗會，蓮不僅偷偷視察了成香的沙龍，也暗中觀察了美麗那邊。
視察途中，他偶然聽到一段對話。
『哎呀，好久不見了呢。』
『妳、妳還記得我啊，我們去年同班……』
『我當然記得，來，請坐這裡吧。』
他之所以記得這段對話，是因為向美麗搭話的學生是他的同學。
蓮原想先鞏固自己的鐵票倉，於是將校舍三樓視為本命區，成功爭取到D班到F班學生的支持。
然而，許多學生卻在最後關頭倒戈了。
絕大多數倒戈的學生都是美麗與成香的熟人。
（…………原來如此。）
蓮在腦中再次反芻那兩人的對話。
去年──那是蓮不曾擁有的時光。
蓮從一年級第二學期開始，就鬆懈了一段時間。但在此期間，美麗她們卻一直認真地過日子，無論是日常課程、段考、還是經營大賽，她們都全力以赴。
這就是差距。
自己缺乏過去的積累。
比起自己，學生們之所以會更加理解美麗，這是理所當然的事。
蓮輕輕一笑。
到頭來，決定勝負的仍是平日里的為人處事。
假使自己從一年級起，就一直全力以赴──結果或許會有所不同。
然而，這裡並非假設的世界。
這個世界的蓮──失敗了。
「我是城東蓮。」
在歷經漫長的沉默之後，蓮對著麥克風這麼說：
「感謝所有支持我的同學。」
學生們見到蓮深深一鞠躬，顯得有些錯愕。
他們察覺到這與往常充滿熱情的演講氛圍截然不同。
蓮抬起頭，腦中浮現出那些支持他的人，凜太郎、真希……他在心裡對他們說聲「抱歉」，然後開口道：
「不過，我深刻體會到自己實力不足。」
這引起講堂里一陣嘩然。
「我不禁很想看看天王寺同學所描繪的學校。」
蓮的聲音回蕩在寬廣的禮堂之中。
想看看……那過於正直清白的少女的生存之道。
以及他們所描繪的學院全新面貌。
「所以我會投給天王寺同學。」
他離開講台，回到側台。
現場沒有掌聲，他大概讓學生們感到困惑了。但過了片刻後，學生們開始明白蓮已經舉白旗投降了。
城東瞥了一眼旋即議論紛紛的禮堂，向位於側台的真希低頭致歉。
「抱歉，未能達到妳的期望。」
「你無需道歉。」
真希注視著蓮這麼說。
「你心底深處難道不是希望獲得這個結果嗎？」
蓮的心臟猛地一跳。
他回想起幾天前的事情……當凜太郎實施負面競選的那一刻，他確實預料到這個結局。為了承擔寶貴學弟所犯的罪責，唯有退出會長候選人之位。如果說他沒有閃過這種念頭，那便是違心之論了。
於是，在舉辦辯論會前一天，他才會允許真希提議的竊取情報計畫。反正都要退出，至少也應當擔負起警告的職責。
「……或許吧。」
蓮小聲地肯定了。
「但我是真的全力以赴了。」
他又強而有力地說。
蓮心底深處確實也覺得輸了比較好。
不過，同時也渴望勝利──否則這份不甘心又是什麼？當自己意識到失敗時，又為何會尋找失敗的原因呢？
他想贏。
他想帶領這所學校。
「城東學長──！！」
伴隨著一陣急促的腳步聲，一名學生衝進側台之中。
凜太郎跑到驚訝的蓮身邊。
「凜太郎──」
「──是我的錯嗎!? 」
凜太郎大聲喊道。
眼淚撲簌簌地從他眼中落下。
「是因為我多管閑事嗎……!? 」
「……不，不是的。」
蓮確實全力以赴地戰鬥，然後才落敗。
縱使他心底深處曾希望失敗，但也未曾因此而鬆懈。他可俯仰無愧地說自己在這場選戰中，已然竭盡所能，傾注全力了。
「凜太郎……我從一開始就太依賴別人了。」
蓮娓娓道出他在講台上思考出的敗因。
「我一直希望此花同學能成為會長，即使得知她不參與選舉後，我也期待著會有人理解我們的理念，就這樣期待了好一陣子。」
然而，就在這段期間，凜太郎卻按捺不住，採取了極端手段。
蓮雖然最終積極投入選戰，但終究為時已晚。
「一直依賴他人，卻想在最後關頭獲勝……這未免想得太美了。」
這不只是選戰期間的事情。
是直到今日為止的歲月，自己是否活得夠真誠，才決定了勝負。
他從側台望著學生們的狀況。
學生們原本備感困惑，目前也平靜下來，為美麗獻上祝福。既然蓮已經宣布敗北，便確認美麗將當選會長了。
美麗在人群中心接受掌聲，挺起胸膛，喜悅之情溢於言表。
蓮也從側台為她送上掌聲。
「現在就好好慶祝吧……沒關係，人生還很長，下次再活用這次的教訓就行了。」
人生很長，所以才能不斷累積點點滴滴。
蓮心想，幸好能在成年前明白這個真諦。
「我一輩子都不會忘記今天。」
蓮用彷彿見到耀眼事物的眼神，凝視著美麗。
而他的眸底也燃起了點點光芒。
城東的演講結束後，我們將事先在教室里發放的選票填上想投票的候選人姓名，然後投入設置在禮堂牆邊的票箱。
投票結束後，我們回到教室等待計票結果。
在福島老師的注視下，廣播開始了。
『現在我們將公布第72屆學生會選舉結果。』
學生們緊抿著嘴唇。
在緊張的氣氛中，響起廣播的聲音。
『學生會長由天王寺美麗同學當選。』
儘管早已預料得到────但我還是卸下了肩上的千斤重擔。
A班學生為不在此處的天王寺同學鼓掌，而隔壁教室傳來的熱烈掌聲，可謂天王寺同學備受信任的證明。我望向班上同學的臉龐，發現每個人都對未來充滿期待。
遠處傳來「哦──呵呵呵呵呵！！」的宏亮笑聲，是我的錯覺嗎？……就算不是錯覺，今天這樣也無妨吧。
當掌聲漸歇時，我的心臟猛烈跳動了一下。
已經公布學生會長當選人了，那麼接下來────就輪到我了。
我的內心短暫地閃過一絲怯意……既然天王寺同學都已經是學生會長了，這樣不就好了嗎？目的也達成了。就算不當副會長，我也能支持天王寺同學，剩下的就交給凜太郎處理也行。
我這樣心想，然後對想要放下重擔的自己打氣。
不行。
我想要贏。
我不想是其他人──而是由我來支持天王寺同學。
『接下來，公布學生會幹部名單。』
我屏氣凝神。
在漫長得彷彿永恆的沉默之後，再次傳來廣播的聲音：
『副會長•友成伊月同學，會計•阿倍野春香同學，書記•淀川龍司同學，總務•都島成香同學。』
這一次──────我放鬆了全身上下的力氣。
我將身體靠在椅背上，仰望著天花板。如果被天王寺同學看到，她八成會大吼「抬頭挺胸！」，但我一時半刻恐怕都動不了了。
好漫長……
走到這一步，真是太不容易了……
當我朦朧地回憶起至今所經歷的艱辛時，班上同學的掌聲便隨之而來。所有人都看著我，眼神中充滿了信任……
『獲選為學生會幹部的學生，請移動至學生會辦公室。』
啊……對了。
既然當選了，首先必須要前往學生會辦公室和其他人見面。
我立刻撐起沉重的身體，站起來走向走廊。
就在途中──
「恭喜你！」
有人對我這麼說。
「你做得很好！」
「我很期待你的表現！」
「請加油！」
「我會支持你的！」
眾人紛紛鼓舞著我。
聽著回蕩不絕的掌聲與聲援，我的眼眶不禁發熱，停下了腳步。聽到輕微的笑聲，我感到有些羞恥。我暗忖「真是沒用啊」，並用手背擦拭眼角。
即便沒有會長票，我也能當選副會長，這都是多虧了大家。
多虧了大家對我的信任。
「──各位同學，謝謝你們！」
我強忍著淚水，深深地一鞠躬。
掌聲不絕於耳，我則抬起頭，與雛子四目相交。
我理解了她眼神中蘊含的話語，也同樣僅以眼神回應。
──路上小心。
──我出發了。
成為即使陪伴於雛子左右，也無人敢置喙的存在。
今天，我朝這個目標邁進了一大步。雖然可能尚未完全實現，但至少已經步入軌道，我的直覺告訴我「就這樣筆直前進吧」。
前往學生會室的路上，光是走在走廊上，學生們就為我送上掌聲。
彷彿凱旋歸來。我邊走邊頻頻低頭致意。
我在聲援與掌聲的推動下，抵達了學生會辦公室，輕輕深呼吸後敲了敲門。
「請進。」
聽到熟悉的聲音從房間里傳來，使我不禁疑惑了一下。
打開門後，眼前果然出現我腦海中的那個人。
「港學姐？」
「友成同學，我等你很久了……恭喜你，從今天起你就是副會長了。」
「……謝謝學姐。」
我半感困惑地道謝。
我聽說會在這裡讓學生會幹部打個照面……難道去年的幹部也會在此集合嗎？
見我不解的模樣，港學姐笑著說：
「為了交接，每年卸任的學生會長都會在這裡迎接新當選的幹部們。」
「……原來如此。」
聽到是為了交接，我才恍然大悟。
話說回來，天王寺同學她們怎麼還沒來？
……或許是我來得太早了，因為剛才的掌聲與聲援過於熱烈，讓我又驚又羞，不由自主地趕路過來。
早知如此，我應該再悠哉一點。
「其他幹部好像還需要一些時間……這倒正好。」
正好？這是什麼意思呢？
港學姐注視著我，道：
「友成同學，我們聊聊吧。」
港真希凝視著伊月，回想起自己高一時的記憶。
她剛就讀貴皇學院時，家裡經營的樂王集團業績陷入停滯。樂王集團擅長的向來是電商事業，但近十年來市場趨於飽和，導致利潤增長乏力。
真希的父親為改善停滯不前的業績，應股東要求，決定革新電商相關公司的經營團隊，並制定改善獲益的方案。
此時，被聘請為外部顧問的人，正是此花琢磨這個怪物。
這也成了契機──真希與琢磨因此相遇。
「喔？妳也想到了同樣的事情嗎？」
「是的！」
那是她參加父親與琢磨餐會時發生的事。
真希從小透過父親的言傳身教觀察樂王集團，預料到電商部門遲早會面臨萎縮，也自行思考了應對策略。
當她在餐會上闡述自己的想法時，父親感到驚訝，琢磨則表現出興趣。
畢竟，真希所構思的對策，竟然與琢磨作為顧問向父親提出的策略不謀而合。
當真希得知後，興奮不已──自己的能力已經能適用於成人世界了。事實上，一位與她擁有相似價值觀的人，正在成人世界中大放異彩。
此時此刻，琢磨成了真希的指路明燈。琢磨提出的策略與真希的想法相似，但內容卻比真希的更為精闢，細節也更加縝密。意即，琢磨是真希的高配版，也是真希所嚮往的未來體現者。
真希專註於觀察並學習琢磨的戰術，愈了解琢磨作為企業管理顧問所擁有的知識與經驗，就愈讓她感動。最重要的是，琢磨駕馭人心的能力非凡出眾，她開始強烈渴望自己有朝一日也能成為這樣的人。
真希抑制不住日益膨脹的心情，終於有一天，向琢磨提出了請求。
「請收我為徒！！」
琢磨望著深深鞠躬的真希，輕輕地嘆了口氣。
「真是拿妳沒辦法。」
真希獲准拜師，感受到前所未有的喜悅。
因此，她並未察覺到。
此時此刻，琢磨心裡想的是如何加強與樂王集團的人脈關係，對他而言，與以驚人速度席捲業界的樂王集團建立人脈，也彌足珍貴。
琢磨之所以沒有冷落真希，是為了維持與樂王集團的關係。
琢磨之所以允許真希拜師，是因為他判斷這麼做可以鞏固與真希父親的情誼。
真希並未察覺到：琢磨從一開始就對自己的實力不感興趣。
所以，分離也來得措手不及。
「琢磨先生！我整理好資料了！」
「好，嗯，放那裡就好。」
真希在學業之餘，也擔任琢磨的助手。
她絕非只做些雜事，她也曾隨同琢磨外出辦公，甚至一同進行企業管理顧問工作。雖然她與琢磨相比仍顯稚嫩，但她偶爾也會提出自認相當精闢的意見。琢磨有時也會採納她的建議，因此真希認為自己以自己的方式取得了成果。她無意輕視貴皇學院，卻不禁自認所做之事早已超越了學生的範疇。
然而，為何呢？琢磨看真希的眼神，始終並無改變。
他似乎對她有用或沒用……這種事不感興趣。
某天。
琢磨遞給真希幾份文件。
「這家公司似乎在找合作夥伴方面遇到了一些困難。」
真希之前曾與琢磨一同拜訪過這間客戶，因此她立刻點頭表示了解。她記得這家公司原本還在猶豫是否要將部分業務外包，現在看來，他們似乎已經下定決心尋找合作夥伴了。
「妳能從這份名單中，幫我找到有潛力的合作夥伴嗎？」
真希聞言，杏眼圓睜。
這項工作的許可權遠遠超出以往。
過去她只能提供想法，如今卻終於能親自挑選合作夥伴了。這使得她滿心歡喜，認為自己的努力終於獲得了回報。
真希手中握著琢磨遞來的名單，雙眼閃耀著光芒。
「我知道了！！請給我一星期的時間！！」
「妳在說什麼？」
琢磨平靜地說道。
「現在就選。」
他那冷若冰霜的瞳仁映出了真希的身影。
半晌後，真希這才終於明白──這根本不是什麼許可權大的工作，也並非她過往的努力獲得了回報，贏得了琢磨的信任。
反而，恰恰相反……
琢磨正在考驗真希的才能。
他想看看真希能否運用有限的時間與資訊，找出最理想的答案。
真希覺得這是一項不可能的任務，名單上的候選公司多達二十幾家，一般而言，必須仔細研究每家公司的優缺點，如果需要，甚至得親自拜訪公司進行訪談，然後再經過深思熟慮，才能得出答案──顧問工作就是如此。
然而，琢磨應該能僅憑手頭資訊就得出答案吧。
直到此時此刻，真希才終於明白琢磨想要什麼。
琢磨想要的是：和自己同等水平的非凡天賦。
真希算是一名能幹的學生──但這點程度的能力，根本入不了琢磨的眼，他對那些小聰明或雕蟲小技完全不感興趣。極端地說，琢磨對努力所能帶來的結果不感興趣，唯有與生具來的秉賦才華方能博得他的青睞。
最終──真希沒能給出讓琢磨滿意的答案。
琢磨看著無法立刻回答的真希，輕輕打了個哈欠，然後開始用筆記型電腦工作。真希則握著手中的名單，呆站十分鐘後，才整理出自己的答案告訴琢磨，但只換來一聲嘆息。
「我們就此解除師徒關係，可以吧？」
琢磨言下之意為：妳應該不會死纏爛打吧？
真希被琢磨的眼神射穿，除了點頭之外別無選擇。當她得知自己從一開始就未受期待時，便失去了繼續擔任琢磨徒弟的自信。
琢磨或許已經從樂王集團那裡獲得了足夠的人脈，從那之後，他自然不再與真希往來，而真希也開始避開琢磨。
真希之所以成為學生會長，不過是順勢而為。在擔任琢磨徒弟的時期，為了獲得琢磨更多的認可，她對學業投入了極大的熱情，結果不知不覺間便走上了競選學生會長這條既定路線。在旁人的聲援下，真希順理成章地坐上會長的寶座。
當她因為惰性而被選為學生會長時，不禁對貴皇學院感到失望。她認為貴皇學院即使號稱名校，也不過是群乳臭未乾的學生聚集地，竟然這麼輕易就能坐上會長寶座。
然而，琢磨甚至拋棄了這樣的真希。
或許這所學校里根本沒有人能讓那男人滿意吧，搞不好連成人世界裡也沒有這樣的人存在。
一個小丫頭竟然妄想成為他的徒弟，那只是一個不切實際的夢。
至少，讓自己以曾是他的徒弟為榮，繼續活下去吧。
真希抱持著這樣的想法，為這段關係畫下了句點。
然而────
然而，他卻出現了。
那男人的徒弟。
能讓琢磨滿意的少年。
竟然真的出現在這所貴皇學院中──
（…………他明明捨棄了我。）
真希強忍著五內翻騰的情緒，注視著眼前的少年。
友成伊月……她察覺到他是琢磨的徒弟，是在經營大賽中聽到他的評價，並研究了他的經營手腕時。
當時她非常震驚。
他的經營方式簡直就像琢磨的翻版。
真希對此感到好奇，於是進一步調查了伊月這個人。既然他與此花雛子那位完美大小姐關係良好，那麼與琢磨有交集也不足為奇。她愈是調查，就愈覺得伊月背後有琢磨的身影，於是在選舉前打電話向琢磨確認。
友成伊月。
那個人的徒弟。
真希有權利去驗證他的才華。
「坦白說，我本來以為辯論會能挫敗你的鬥志。」
真希接著說：
「我以為你會一蹶不振，或者會染指那些邪門歪道……但你沒有這麼做，是因為那兩位會長候選人的緣故嗎？」
「……是的，如果沒有天王寺同學和成香，我或許也會採取和妳一樣的手段。」
聽到這個答案，真希滿意地點點頭，說「這樣啊」。
真希曾懷疑天王寺美麗與都島成香依賴著伊月，她原以為倘若伊月跌入絕望的深淵，那兩人也會跟著一起沉淪，但看來這只是杞人憂天。
「你們的政見體驗會辦得很成功……貴皇學院的學生大多比較務實，尤其是對那些以成為經營者為目標的學生來說，就算只是建立基本架構的策略，也十分有效。」
真希說著，拿起放在桌上的文件。
「你知道學生會的第一個任務是什麼嗎？」
「……是籌備園遊會嗎？」
「沒錯，雖然是每年的例行公事，但這段時間剛好是體制尚未穩固的時期，會有很多麻煩。我也吃過苦頭，所以想幫你一把。」
真希將文件遞給伊月，道：
「我把園遊會所需的用品供應商候補名單整理好了……友成同學，你能從裡面選出一個有潛力的合作夥伴嗎？」
「選擇……現在嗎？」
「對。」
真希點了點頭，並斬釘截鐵地說：
「現在就選。」
她現在要重現自己曾經失敗的考驗。
伊月略顯困惑地接過文件，並瀏覽內容。
他會給出什麼樣的答案呢？
會像我一樣，無法立刻回答嗎？
他會不會像我一樣，狼狽得汗流浹背，用那些半生不熟的知識，給出一個敷衍的答案呢？
「這個嘛……」
伊月一邊瀏覽文件一邊思考，突然露出了滿臉困惑的神情。
他歪著頭，接著用納悶的眼神望向真希，道──
「──這上面寫的全部都很不錯。」
他理所當然地給出了這個答案。
「這裡列出的合作夥伴，每一間都非常優秀呢……真不愧是前會長，謝謝學姐妳為我們找到了這麼多值得信賴的合作夥伴。」
這個回答堪稱完美。
一如伊月所說……真希的名單上從一開始就只有優秀的合作夥伴，她原本的目的是給出充滿惡意的考驗，一旦伊月只從其中選出一家公司時，就會淪為失策。
然而，她得到的卻是一個完美到近乎諷刺的正確答案。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈──！！」
隨後，真希放聲笑了起來。
伊月對這突如其來的反應感到驚訝，但真正驚訝的則是真希本身。
──她輸了。
真希恍然大悟，自己輸給這名少年了。
琢磨確實有識人之明，獨具慧眼，他會看上這名少年是必然的結果。
這使得她無一絲懊悔，反而感到神清氣爽。
長久以來，在她心底深處懸而未解的鬱結，此時終於完全釋然了。
（啊，我…………）
真希笑著，想起了琢磨。
她過去不願意承認，其實曾無數次想去抗議，她想說自己才配得上當他的徒弟，如果錯過自己，就再也不會出現如此優秀的徒弟了。
儘管如此，他還是出現了。
一個比自己更適合接受他教導的人。
（我…………果然沒能得到他的認同啊。）
過去苦苦強壓於心底的情緒終於傾瀉而出。
從今爾後，她應該能昂首闊步地向前邁進了。