二章 住之江千佳

自經營大賽開始後，來到了第一個星期五。

於大賽期間，周五學校會放假，且與星期六相同，能從早到晚登入遊戲。也就是說，大賽期間中的星期五是供學生專註於遊戲中的假日。

『……嗯，你都能理解這三種經營重點呢。』

這一天，我與琢磨先生進行視訊通話。

他檢查了我傳去的作業答案後，滿意地說：

『天王寺同學以併購為主，試圖擴大公司規模與提升營收；雛子穩紮穩打且毫無多餘舉止，維持堅若磐石般的地位；都島同學則接二連三地產出劃時代的商品，可謂各有千秋。』

琢磨先生簡潔地對我這幾天調查回來的三人經營方針做出摘要。

『值得一提的是都島同學的做法……這是天才的做法。就好的意義來說，也可說是犯規。因為多數經營者都做不到這一點，所以才會多方嘗試，再加以檢討。』

他真心讚歎地說。

真沒想到成香在這領域中能力克天王寺同學與雛子，被稱為天才……我雖然感到驚訝，卻能夠理解，成香的點子都站在使用者的角度發想，並非胡亂想出一些餿主意。

若說雛子采正統王道的話，天王寺同學就是霸道，而成香……因為近似犯規，所以算是邪道吧。

『好了，那麼在這三人的做法之中，你覺得你應該模仿的是什麼呢？』

我稍作思考，卻覺得都無法複製。

我目前沒有足以收購公司的資金，也沒有超人一等的知識。

但硬要說的話……

「……天王寺同學投注於新事業這個方針。」

『答對了，當務之急就是開創新事業或加強服務內容。』

琢磨先生點了點頭。

『你有想到什麼具體方案嗎？』

「這個嘛……增加目標客群市場如何呢？這麼一來，不僅能增加獲利的基本盤，也能長期運作。」

『還不錯……你有培養出經營頭腦了，這很好。』

那是當然，我可是為了跟上你的指導，而奮力學習啊。

『不過，在你掉進陷阱前，我先提醒你一件事，事業不要只看營業利益率，這很重要。』

琢磨先生在畫面彼端露出嚴肅的神情，娓娓道來：

『企業的存在價值五花八門，舉例來說，有區域型的超市……只考慮到營益率的話，零售業算是不太賺錢的領域，但另一方面，它對地方經濟很有貢獻，不只能提供好的商品，在提供工作機會方面也有它的價值。』

於結盟的茶會上，雛子也曾這麼說過。

公司的存在價值各不相同，不應該相互比較。

『你的服務項目刻意集中於禮物網購，而非無所不賣的網路商城，若只看營益率的話，總有一天會和你的初衷互相牴觸。』

「……這代表不三心二意很重要呢。」

『沒錯，展望新市場是很好，但不可被利益蒙蔽雙眼，失去初衷喔。』

簡單易懂，又值得信賴，顧客追求的就是這種經營方針吧。

說到底，經營的關鍵終究在於「能否受到社會大眾喜愛」這一句話。

營業額這些數字也很重要，但最終消費還是基於感性層面吧。

『為了不過度三心二意，所以我才提出要打造世界觀這一點，你好像也找出自己的答案了。』

「是，我試著營造出俐落瀟洒的成熟氣質，也用這理念推出了廣告。」

友成禮物的購物網站設計中，將能輕鬆愜意地禮尚往來的人際關係打造為瀟洒又成熟的一件事。實際上，我所做的就只有對身為員工的AI工程師說「想弄成這樣」而已，但我覺得這流程即便在現實生活中也大同小異。

『方針定下來了呢，那這次就商量到這裡吧。』

「……我總覺得幾乎只有確認就結束了。」

『這代表很順利啊。』

琢磨先生接著說：

『一般來說，當對經營一無所知的外行人從零創業時，會展現出自己的私慾，一味把自己想凸顯的東西或想賣的東西塞進販賣品項里……在這一點上，你從一開始就能站在顧客的角度思考，很有經營的頭腦喔。』

「……謝謝您。」

由於我沒想到他會誇獎我，而有些驚訝。

──真開心。

因為我一路摸索奮鬥至今，所以受人稱讚讓我非常開心。

而且，稱讚我的人還是琢磨先生。被平時嚴厲的人稱讚，就會湧起一股真的有順利進行的感覺。

『你的動力也很強，你有什麼心情上的變化嗎？』

「不算是心情上的變化，但自從經營大賽開始後，我看到學校的人都神采飛揚的……」

我回想起昨天在體育館中聽到同學對話時的場景。

「我也想更從這場大賽中獲得樂趣，實際上，雖然這是架空的公司，但看到數字逐漸成長相當有趣。」

我起初有種受到危機與義務推動的感覺，但目前有種單純享受遊戲的心情。

『沒錯，經營很好玩又有趣喔。』

琢磨先生露出了笑容。

『貴皇學院的學生有一半以上未來都會成為大老闆，但那並非因為單純要繼承父母的衣缽，而是因為大家都知道經營的樂趣，他們從小就借著父母的背影，注意到經營的魅力……除此之外，沒有更充滿腦力激蕩的世界了。』

琢磨先生有些愉悅地說，我則不經意地想：

……他喜歡經營呢。

他雖然給人一種高深莫測的印象，但我覺得現在終於瞥見了他本質的一小部分。

話雖如此，這也不代表琢磨先生的價值觀產生了改變。他現在肯定也覺得為了華嚴先生與雛子著想，即使解體此花集團也無所謂。

他之所以收我為徒，也不是為了我。雖然不清楚原因，但在他心中，肯定是認為教導我經營之術最終能導向自己的利益。

不過，就算加上這一點……

（……他果然不是壞人。）

他只是不論好壞，都對自己想做的事一往直前而已。

他心中沒有善，也沒有惡。

就某種意義而言──或許值得信賴。

『你還有什麼其他問題嗎？』

我聽見琢磨先生的問題，想起兩天前的事。

「我在調查雛子的經營方針時恰好知道，經營大賽里好像也有股東大會……我也有一天會需要主持嗎？」

『先不論平常就常常和股東唱反調的狀況，如果是你的話，應該會自動被跳過吧。在現實之中，新起步的新創公司也是平時就經常和股東保持聯絡，所以就算召開股東大會，也沒什麼可以說的喔。』

我原以為要補充股東大會的知識，但看來優先順位很低呢。

坦白說這幫了大忙，我現在因為其他事就疲於奔命了。

『那給你下一份作業，你要能看懂一間公司的經營狀況。具體來說，我希望你能看懂BS和PL。』

「我知道了。」

BS是資產負債表，一種顯示出公司財務狀況的報表；PL則是損益表，能顯示出一間公司的營利狀況。

『還有，你打算讓股票上市嗎？』

股票上市，出現了一個我未曾注意過的名詞了。

「……我目前還沒想那麼多。」

『……也對，畢竟只有三年可以經營，大致擬定退場策略就好。』

琢磨先生低聲說了些什麼。

『那你就提升對股票的理解吧。』

「股票嗎？」

『恰好你提到併購的話題，可以的話，也去查查市場怎麼估算自己公司的股價吧，這樣就會看出自己應該做什麼了。』

「原來如此……我知道了。」

『這也可以應付當股價突然上漲卻付不出稅金之類的狀況……但這和經營大賽好像沒關係。』

我在文書程式里記錄下作業內容。

因為內容有點難，等之後順便共享會議紀錄，再確認一遍比較好。

「這麼問雖然有點遲了，但您不是貴皇學院的學生吧？為什麼會這麼清楚經營大賽呢？」

『是靜音說的嗎？』

我點了點頭。

如他所說，這是靜音小姐告訴我的……他為什麼馬上就猜出來了？明明也可能是雛子或華嚴先生。

他的天賦真的讓人不寒而慄。

『很簡單，因為我幫忙製作了經營大賽啊。』

「……幫忙？」

『對，製作人員名單有我的名字喔。』

我打開遊戲的選單，確認了製作人員一覽。

那上面的確有琢磨先生的名字。

……心情真複雜。

這雖然相當自命不凡，但我心底某處覺得他是我理應超越的障礙──就好比勁敵，正因為如此，我才對大賽卯足幹勁，但聽到剛才這句話後，有種我終究是在他手掌心上的感覺。

『你不必那麼沮喪，我只參與了其中一小部分。』

真希望他別讀透我的心。

『話說回來，如果你要發展新事業，就必須思考怎麼籌措資金，你有門路嗎？』

「沒有……那也要現在開始去找。」

在經營大賽中，創業時系統能隨機安排股東，隨著達成股東提出的階段性目標，便能獲得經營資金。然而，也能自行安排其他股東，需要更多經營資金時，必須自行尋找金主資助，我過去都是靠這種方法取得資金。

我的公司也算上了軌道，現在應該有不少人願意投資我吧。

『機會難得，你就請熟悉IT業界的朋友介紹門路給你吧？那或許會成為未來重要的人脈喔。』

我聽見琢磨先生的提議後，陷入沉思。

說到我能接觸且熟悉IT業界的朋友────

星期一。

我前往學校，掃視教室後，見到了我想找的人。

「北同學。」

北在自己座位上打開筆電，轉向了我。

直到大賽結束之前，學生於非課堂時間都能自由地操作電腦……但貴皇學院似乎原本就能自由使用電腦，大部分學生平常多用手機處理要事，但大賽期間中，運用電腦的學生變多了。

「友成同學，怎麼了？」

「我想把這本參考書還給你。」

我從書包拿出供基本情報這種IT技術者自學的國考參考書，在經營大賽之前我就向他借了這本參考書。

北接過參考書，隨意翻開一頁，望向我說：

「說明什麼是BPO！」

「就是把自己公司的部分業務，從企划到設計等流程統包給廠商！」

「當系統故障時，重新啟動電源，讓系統恢複初始狀態並重新啟動的方法叫什麼！」

「冷啟動！」

我倆互指著彼此，重複一問一答後，北笑著說：

「都答對了，你還是一樣很好學不倦呢。」

「因為不那麼做的話，就會看到鬼……」

「？」

北不明所以地歪著腦袋。

當我偷懶不念書時，女僕長就會化身為厲鬼。

「北同學，我可以和你商量經營大賽的事嗎？」

「嗯，可以喔。」

我和北在運動大會前感情變好，之後也維持著朋友關係，對我而言，他與大正或旭同學一樣好相處。

由於我們都在學習IT知識，因此常常互借參考書，儘管如此，但因為北的進度超前我許多，所以幾乎都是我單方面向他借。

「其實我現在為了拓展事業，而在找籌措資金的管道……」

「……這樣啊，因為你的初始身分是創業呢。」

他在遊戲中查過我的公司了吧，我不記得自己對北提過我的初始身分，但他卻知道我的處境。

「對不起，我好像沒門路可以介紹給你，新創企業的話，固定都會仰賴VC，但我是從中堅企業起步……」

「說得也是……」

VC是創業投資基金的簡稱，指專門投資新創企業的投資公司，我想請它們提供挹注，但北似乎沒有門路。

……老實說，我有預料到他會這麼回答。

由於初始身分有差，因此我與北面臨的問題也不同。

「啊，可是……」

北忽然靈機一動似地陷入沉思。

「……友成同學，我有個提議，要不要辦一場聚集IT產業經營者的讀書會呢？」

「那對我來說是很感激……」

「我現在也有些煩惱，想要有和人商量的機會。」

這樣啊。

「還有……我也有點嚮往你在放學後辦的讀書會呢。」

北有些靦腆地說。

他是指那個茶會……最近常被人提起呢。

「那叫做高貴茶會吧？」

「不是，那是大家擅自取的名字……」

「啊哈哈，那倒也是，但看在旁人眼中，也能明白為什會想取那個名字，該說你也脫胎換骨了，還是說已經融入此花同學他們了呢……」

這評價令人真心覺得開懷。

畢竟，成為能站在雛子、天王寺同學與成香等人身旁的人……這是我當下的目標。

「要找誰參加讀書會呢？我沒有想法……」

「有關這一點，我有想約的人。」

北繼續說：

「我們班上有一位住之江同學吧？她家是IT大廠喔。」

放學後，我與北來到學校的咖啡廳。

「住之江同學差不多該來了吧。」

住之江同學加上我與北，三人舉辦了讀書會，這是因為人數過多的話，每人的商量時間將會變少。

我們在下課時邀請住之江同學參加讀書會，她二話不說地答應了，但因為她還另有前約，會晚三十分鐘到，又聯絡說加上她家有事，沒辦法長時間參與。

我與北先到了咖啡廳，打開筆電，悠哉地閑聊，並各自推進遊戲。

「抱歉，你之前在準備考試時，我說班上只有我們倆背景相同，會讓你誤會吧……因為住之江同學和我們等級差太多了，所以很難說是背景相同呢。」

「不會……聽你那麼一說，我就注意到了，我也知道她家開IT公司。」

由於我們沒什麼交集，所以單純是忘了而已。

「話說回來，友成同學，你現在在做什麼呢？」

北探頭望向我的電腦畫面，這麼詢問。

「我在學BS和PL。」

「哇……好厲害，你也會紮實地學好這些呢。」

「你沒學嗎？」

「嗯，遊戲里會自動顯示出數字，所以想說現在先不用學。」

我邊學也邊感受到這一點，如果只考慮推進遊戲的話，不必知道BS和PL也行。

「我知道你為什麼能進步很多的原因喔，就算你很忙，也會同時學習將來能派上用場的東西呢。」

出這項作業的人是琢磨先生，但我本身也被經營大賽所觸發，思考著想學些對未來有幫助的東西，這想法似乎很正確。

而我能培養起這種想法必定是多虧了靜音小姐與琢磨先生吧，持續接受他們嚴格卻合理的指導後，使我變得能用長遠的視角來觀察事情。

當我在心中感謝他們時，後方傳來了腳步聲。

「讓你們久等了。」

我轉過頭去，見到住之江同學搖曳著飄逸的髮絲，向我們點頭致意。

「不會，抱歉佔用妳的時間。」

「呵呵呵，你不必那麼客氣。」

我與北起身問候，她便溫柔一笑。

住之江同學坐到座位上後，咖啡廳服務生迅速地前來服務，她則熟門熟路地點了紅茶。

「住之江同學家裡是IT大廠呢。」

「對，主要研發金融相關的系統。」

當我轉學到貴皇學院時，靜音小姐指示我背起同學的個人資訊，所以我多少知道住之江同學家的公司，但由於我們沒什麼交集，因此被我遺忘在記憶一角，不過目前久違地想起來了。

住之江同學家──SIS股份有限公司是一間IT公司，也是東證Prime（譯註：日本股票交易市場之一，在此上市公司的流通市值為一百億日幣以上。）上市企業。主要製作金融業系統與服務，尤其在研發信用卡基礎系統方面，占日本市場的五成。附帶一提，SIS是Sumitomo Information System的縮寫。

難怪她在教室中也敢從容不迫地與雛子交談，畢竟於IT業界之中，住之江同學家可算是學院中前三大吧。

她也算是出身不凡的千金小姐。

「妳畢業後，果然會繼承公司嗎……？」

「不，我不會繼承我們家的公司。」

住之江同學聽見我的問題後，搖了搖頭。

「將由我哥哥繼承家業。」

她平淡地這麼說。

……這樣啊。

由於至今我身旁的人都是企業接班人，所以沒發現到，但原本也當然有像住之江同學這類的人。

「基於我父母的體恤，所以我才能就讀這所學校，但畢業後，我不會參與我家公司的經營，我畢業後打算去其他公司上班。」

「其他公司？」

「對……我畢業後預計去天王寺同學身邊工作。」

天王寺同學？

住之江同學開始仔細地說明：

「我在高一時，過著沒有目標又空虛的每一天，這時候她來找我說話，她肯定我的成績，提議等畢業後，要不要去天王寺集團的IT公司工作……多虧有她的提議，所以我對她感激不盡。」

從住之江同學的語氣與動作之中，能發現她很尊敬天王寺同學。

過去當我們開茶會時，她也曾來找天王寺同學說話，原來她們有這一層關係啊……

「天王寺集團的IT公司就是那間系統整合商的子公司呢，那間公司也是東證Prime的企業，算是間大公司。」

「對，她那麼看重我的能力，讓我覺得很榮幸。」

北似乎知道住之江同學內定的公司，根據他的講法，那是一間一查就能馬上得知的著名企業吧。

「話說回來，友成同學和天王寺同學交情也很好吧。」

北忽然望向我這麼說。

「第一學期時，我在體育館看過你們一起跳舞，非常有模有樣喔，最後大家還傳說你和天王寺同學很登對。」

「呃，有這麼一回事喔？」

我之前有段時間請天王寺同學指導我如何準備考試與餐桌禮儀，他是指那時候的事吧。

因此，當前幾天我與天王寺同學聊起經營大賽的話題時，或許才會受到超乎想像的矚目，原來從上學期開始，就傳起我與天王寺同學的緋聞了。

────嘎吱。

此時，我聽見一道奇怪的聲音。

我反射性地望向音源……住之江同學的方向。

「怎麼了嗎？」

她露出了溫和的笑容。

……是我多心了嗎？

我好像聽到咬牙切齒的聲音……但最後仍然不知道是什麼。

「差不多該言歸正傳了……我聽說你們兩個都有一點煩惱。」

住之江同學打開筆電，這麼說。

北聽見她的發言，點了點頭，操作起電腦。

「可以先聽聽我的問題嗎？問題本身很好懂，所以我想馬上就能結束。」

我點點頭，北讓我們看見筆電畫面，開始解說：

「我公司現在開始研發運用物聯網的服務，但找不到願意協助相容性測試的公司，很傷腦筋……」

「說到物聯網的話，就需要裝置了呢，相容性測試就代表要準備該裝置，並檢查和研發中的系統是否相容嗎？」

「對，我想找濕度計和加速計，但苦於沒有門路。」

物聯網指的是銜接網路的機械一詞，是現正改善世界的尖端科技之一，例如當冰箱門未關時，會發訊息通知手機的冰箱，這類隨時連上網路的家電最具代表性。

北的問題近似我過去整理琢磨先生的資料時看到的案例。簡而言之，當研發一項新服務時，需要形形色色的裝置，卻找不到願意提供的廠商。

住之江同學用手指抵著下巴，開口道：

「我有幾間廠商可以介紹給你。」

「真的嗎！？」

「對，因為現在物聯網是很主流的領域，我家最近也開始提供製造業的物聯網服務。」

北感激地說「幫了我大忙……」，他似乎為此相當苦惱。

「友成同學呢？」

「我正在找籌措資金的門路……」

我向住之江同學簡單說明狀況。

「……要開始一項新事業需要資金呢，我能介紹給你VC，但為此可以請你說明一下事業的細節嗎？」

「好，我也把資料傳給妳。」

我將自己公司的資料傳給住之江同學。

「……原來如此，你經營專賣禮物的購物網站呢。」

在喝一杯咖啡的時間內，她看完我公司的資料。

「我可以問問你新投入的服務嗎？」

「可以，我想要做型錄。」

「型錄……嗎？」

住之江同學杏眼圓睜，我則點了點頭。

禮品業界的主流原本就是型錄禮品，目前友成禮物的服務全在網路上，為了招攬不太熟悉網路的年長者或滿足於型錄禮品的人成為顧客，我判斷應當更貼近他們的使用習慣。

「我想讓平常用禮品型錄的人也成為我公司的顧客，因此成本多少會提高，但我想製作紙本型錄──」

「所以才需要資金呢，因為這是一項新事業，所以依照狀況，也需要聘請能馬上成為戰力的員工。」

真不愧是住之江同學，很快就理解我的狀況了。

我能明白北為什麼說她和我們「等級差太多」了，不僅她家中公司的規模龐大，且她本身的頭腦也足以媲美雛子與天王寺同學，且精通經營之道。

「我知道了，那我就介紹熟悉IT業界的VC給你，照友成禮物目前的經營狀態，對方應該會願意投資。」

「謝謝妳。」

她了解了我的經營狀態，做出如此判斷。

這樣我也能前往下一階段了。

「附帶一提，住之江同學有什麼要商量的嗎……」

「我的問題剛才解決了，因為我想知道同樣業界的人都在推動什麼事業。」

住之江同學喝了一口紅茶，這麼回答……這樣也好，這對住之江同學而言，也能成為一次有意義的聚會吧。

此時，我不經意地問出我的疑問：

「住之江同學在遊戲里經營的公司和妳家一樣是SIS嗎？」

「對……怎麼了嗎？」

「沒事，因為妳說不會繼承家業，所以我以為妳選了其他公司。」

「原來如此。」

她表示理解。

「老實說我起初是那麼打算……在大賽開始前，我找天王寺同學商量說能不能將天王寺集團的子公司交給我打理，我認為這樣必定對將來有幫助。不過，卻被天王寺同學阻止了，她說難得可以獲得經營大企業的身分，拋棄這機會太可惜了。」

「……她希望讓妳自由發揮呢。」

「我也這麼認為，我原本想說至少和她結盟……但也暫且保留。」

話說回來，之前在茶會上，天王寺同學曾說過她對與住之江同學結盟持保留態度……那是因為她不想束縛了住之江同學吧。

此時，住之江同學放在桌面上的手機震動起來。

「不好意思，家裡有人來接我了……」

「那麼，今天就先散會吧，雖然主要都是我們向妳討教。」

「不會，我也很開心。」

住之江同學將筆電收進書包中。

「住之江同學，今天很謝謝妳。」

「我才要謝謝你們。」

她走出咖啡廳。

北也將筆電收進書包中，準備回家。

「你不回家嗎？」

「我想再多坐一下。」

我事前告知了靜音小姐希望他們來接我的時間，但因為讀書會比我所想的更早結束，所以多了三十分鐘的空檔。

聯絡她的話，應該能立刻來迎接我，但短短三十分鐘而已，在咖啡廳中進行遊戲的話，馬上就過去了。

我與北道別，轉向電腦。

我找到籌措資金的門路，再用這筆資金追加新功能，獲得更多營收，或許也必須視需求增加員工。

（住之江同學……真的很尊敬天王寺同學呢。）

我敲著鍵盤，想起她說的話。

她原本無精打采，天王寺同學則給了她轉機……感覺很有天王寺同學的風格，如果發生這種事的話，任誰都會尊敬天王寺同學吧。

……莫名地覺得開心。

我也覺得天王寺同學很了不起，得知除了自己之外也有其他人知道這項事實，令我開心。

或許我和住之江同學氣味相投呢。

為了抒展僵硬的身體，我站起來挺直背脊。

「……嗯？」

住之江同學剛坐的椅子下掉了東西。

我繞了過去，撿起來看看。

那是一本典雅的皮革手冊。

（……這是住之江同學的東西嗎？）

手冊背面以書寫體寫著住之江同學的名字，應該是她從書包中拿出筆電時掉出來的吧。

幸好我立刻注意到了，現在去追她還來得及。

我急忙走向校門，尋找她的身影。

因為她說有人來接她，所以應該會坐車吧，我尋找馬路一帶後，發現了她的身影。

「住之江同學。」

「……哎呀，友成同學？」

迎接她的轎車似乎還沒抵達。

她訝異地轉過頭來，我則亮出撿到的手冊。

「妳忘了這個────」

「──！？」

下一秒鐘，她變得滿臉通紅。

「還、還給我！！」

「咦！？」

住之江同學面目猙獰地試圖從我手中搶過手冊。

「等等，危險──！？」

因為她狀似要撲來揮拳揍我，我便反射性地躲開。

她打飛了我手中的手冊。

同時，她絆到腳邊的路面落差──

「呀！？」

住之江同學跌了個狗吃屎。

傳來「碰！」一聲……

「妳、妳不要緊吧？」

我很擔心因為疼痛而顫抖的住之江同學。

她試圖搶走的手冊則掉在我腳邊。

手冊打開，能見到內部。

裡面……密密麻麻地貼著天王寺同學的照片。

────這是什麼啊？

我不明就裡，下意識地翻過手冊的書頁。

下一頁與再下一頁里也貼滿了天王寺同學的照片，天王寺同學與同學談笑風生、天王寺同學在喝水、天王寺同學在閱讀、天王寺同學憂鬱地望著窗外……

我說不出話來，住之江同學撿起了手冊。

「──你看見了吧？」

她發出如暴風雪般冰冷的嗓音問我。

「……對不起。」

因為我擅自看了內容，所以一開口就先道歉。

但有一半是不可抗力……

「那個……妳對天王寺同學……？」

「我喜歡她，這又如何？」

住之江同學理直氣壯地說。

「我很愛她，這又如何？」

她的措辭愈來愈激烈。

「我當然很愛她，見到那麼高貴的女士，不可能不萌生愛意，不可能有那種人。」

妳也說得太誇張了。

都到了這步田地，住之江同學似乎也不打算隱瞞了吧，她將錯就錯，娓娓道出對天王寺同學的愛：

「天王寺大人是拯救了我人生的女神，品行端正，豪華絢爛，比誰都更加勇往直前，比誰都更加純真爛漫，兼具嚴厲與體貼……那雙如寶石般動人的眼眸、如光冕般璀璨閃耀的髮絲都必定是天所賜予……啊，親愛的天王寺大人，因為有妳，我才找到了活著的理由，我究竟要怎麼回報這份恩情……渺小如我根本就想像不到。」

但天王寺同學的頭髮是染的……

住之江同學宛如虔誠的信徒一般，雙手合十，向天祈禱。

讀書會時……不對，她在我們面前一直都在演戲，也不知從何時開始稱呼天王寺同學為天王寺大人了。

…………她何止是尊敬天王寺同學。

我原以為她很尊敬天王寺同學，但其實她潛藏著遠遠超越敬意的情感。

我或許得知了驚悚的真相。

君臨於校園金字塔頂端的千金小姐真面目竟然這麼令人遺憾又腹黑，與她的清純外表反差過大，讓人毛骨悚然。

……我有一瞬間覺得「但比雛子好呢」，而差點釋懷。

我也被荼毒得很深呢。

也罷，畢竟我自己也偽裝身分，無法指責別人……不對，這應該可以指責吧。

「……那些照片是偷拍的吧？」

「別穿幫就好了。」

最好是。

住之江同學忽然對貼在手冊里的天王寺同學照片鞠躬，道：

「天王寺大人，抱歉不小心把妳掉到地上……被這種骯髒的男生摸到，妳一定也覺得很討厭吧……」

但是我撿到的啊……

硬要說的話，我應該算是恩人吧。

「那個，請問天王寺同學知道妳的心情嗎？」

「怎麼可能會知道，如果被她知道的話，我就去死。」

先不論住之江同學是否會去死，但我能預料到這答案……無論天王寺同學心胸如何寬大，也無法接受這麼沉重的愛吧，茶會時兩人也很正常地交談，因此天王寺同學似乎不知道住之江同學的真面目。

「……但是，我也能懂，因為天王寺同學有種能吸引人的魅力呢。」

過度刺激她的話，感覺會很恐怖，所以我表示自己站在她那一邊，試圖息事寧人。

然而，不知為何，她挑起了眉梢。

「我可以解釋成你在向我宣戰嗎？」

「欸，為什麼！？」

「不好意思，我以為你在說『我比妳了解天王寺大人』。」

「我沒這麼說啊……」

假使對住之江同學說出那句話的話，感覺會被宰了。

由於我也尊敬天王寺同學，因此那是出自真心的讚美……我幾分鐘前還覺得「和住之江同學或許會氣味相投」，為什麼會變成這樣？

「……無論如何，我都不會認同你。」

住之江同學直勾勾地瞪著我，這麼說道。

「趁這機會，我就坦白說了吧，我討厭你。」

「……是因為我和天王寺同學走得很近嗎？」

「請別和那種低俗的嫉妒混為一談，但那也是理由之一。」

我這不是猜中了嗎……

「天王寺大人變了，她以前更…………才對……」

住之江同學對一臉厭世的我視若無睹，逕自低喃。

我聽不到住之江同學後半句講了什麼，她也是自言自語，並非對我說吧。

我納悶地歪著腦袋，這時一輛轎車停到我們旁邊。

傭人自車上走下，向住之江同學欠身問候。

「總而言之，今天看到的你不許對他人說，聽懂了嗎？」

「是。」

就算對人說了，也沒人會相信。

住之江同學坐上轎車，揚長而去。

而我口中則發出了連自己也會嚇一跳的長長嘆息。

晚上九點。

我在宅邸的寢室中使用電腦，結束遊戲，稍作休息。

「呼……」

我在晚餐後立刻返回寢室，操作遊戲，但因為相當專註，所以到晚上九點之間的時光轉眼即逝。

（……因為我在想住之江同學的事，所以今天進度很差呢。）

縱然我回到宅邸後，腦袋也是一片混亂。對我而言，住之江同學的真面目就是那麼震撼。

我輕輕拍打臉頰，鼓起幹勁。

……老實說，時間根本不夠用。

我補充知識的速度根本趕不上遊戲進行的速度，我自然需要學習經營之道，而且，也必須同時思考為擴大事業所需下的功夫。

我打算在九點以後預習與複習課業……經營大賽是有時間限制的活動，現在先學大賽的事吧。

（遊戲佔據太久的時間了……我太投入了嗎？不過，難得很順利，不想停下……）

我對琢磨先生說了，我想成為此花集團的董事。

我對天王寺同學說了，我想參加學生會。

不能因為這點小事就唉聲嘆氣。

就抱著今天會熬夜的覺悟吧，就在我這麼心想時，房外傳來敲門聲。

「伊月……你現在有空嗎？」

「嗯？有。」

房門打開，雛子走進房裡。

「雛子，怎麼了？」

雖然時間相當短暫，但我見到門外有女僕裝的裙襬晃過，應該是靜音小姐帶雛子來我房間的吧，她還是一樣，自己一人的話甚至會在宅邸里迷路。

「我泡了紅茶來。」

雛子手裡推著一台小推車。

推車上擺放著英國制的茶壺與兩隻茶杯。

「妳說泡了紅茶來……是妳為我泡的嗎？」

「嗯。」

因為這還是頭一遭，所以我吃了一驚。

雛子來回望著我與紅茶，似乎希望我喝。

我端起茶杯，杯中傳來熟悉的香草芬芳，這是此花家愛用的茶葉，我緩緩地將嘴湊到杯緣喝了一口後，口中便充滿了微微的甘醇。

「怎、怎樣……？」

雛子有些緊張地問。

「……謝謝，很好喝。」

「太好了……我請靜音教我，努力泡了。」

坦白說，這比起靜音小姐泡的紅茶口味稀薄，不過，我有種遠超越紅茶滋味的感動。雛子她──那個回到宅邸後，基本上都會一直軟爛耍廢的雛子，竟然為了我特地去泡了紅茶。

我開心得幾乎要流下眼淚，但同時也浮現一個疑問。

「……妳是有什麼心境上的變化嗎？」

「嗯欸！？為、為什麼這麼問……！？」

「因為妳平常都不會這麼做吧？」

聽我這麼說，雛子難為情地紅了雙頰，垂下頭去。

「我之後……也想做做這些事。」

她忸怩又可愛地回應了我。

雖然她的心意讓我很開心……

「可是妳會累吧？妳平常總是會馬上睡著。」

「……我莫名地不太會累。」

雛子語氣平緩地說。

「……我大概變了。」

「變了？」

「嗯……最近會湧出力量。」

雛子這麼說，用手捂著自己的胸口。

「我喜歡……為了你做點什麼。」

她柔和地微笑，並這麼說道。

我沒來由地覺得雛子背後綻放出美麗的花朵。

我瞬間以為自己的心跳會停止，感到她那如花似玉般的溫柔笑靨里……那略帶緋紅的雙頰與氤氳的眼眸中，傳遞出超越言語的特殊心意，令我的大腦變得一片空白。

冷靜點、冷靜點、冷靜點────

我設法讓加速跳動的心臟冷靜下來。

「……我也喜歡為了妳做點什麼喔。」

「……我知道。」

雛子聞言，甜滋滋地點了點頭。

……太好了。

我勉強保持平靜了。

她最近過於激進，又心神不寧……偶爾會令我怦然心動。

雖然不知道發生了什麼事，但那對我的心臟不太好。

當然我也完全不會覺得不愉快。

「呼……」

雛子打了一個哈欠。

「妳要睡一下嗎？等到了洗澡時間，我再叫妳起來……」

「嗯嗯……不要，我還不要睡……」

雛子或許為了驅趕睡意而試圖活動身體，在我房裡隨興地走著。

她站到我身旁，望著書桌桌面。

「……你很用功讀書呢。」

「對，因為從大賽開始後，我就一直發現自己的不足之處。」

我書桌上放著前所未有的大量資料，那都是為了推進遊戲而感覺需要的東西──與經營有關的資料，我最近為了完成琢磨先生出的作業，也在學習股票相關知識。

「辛苦嗎？」

雛子探頭望著我的臉，這麼問道。

「算吧，但這很有意義，所以我樂此不疲喔。」

「……那就好。」

雛子放心似地露出憨憨甜笑。

「放學後的讀書會怎麼樣？」

「解決了一個煩惱……抱歉，今天也讓妳自己回家了。」

「那也沒辦法……因為我不是IT業界。」

由於讀書會的宗旨為僅聚集IT業界的經營者，因此雛子便識相地不參加了。

「讀書會裡有誰……？」

「同班的北和住之江同學。」

她「喔」了一聲應和。

坦白說，我與住之江同學的對話內容過於衝擊，令我不太記得讀書會的事了，但因為我有抄筆記，所以沒問題啦……

「……雛子，住之江同學是怎樣的人？」

除了我以外的人都是怎麼看待住之江同學的呢？

在我提出這個疑問後，雛子便忽然斂起雙眸瞪著我。

「你為什麼要問那種事？」

「呃，就算妳問我為什麼……」

我應該怎麼回答才好……

我也不能問說「她是不是掩藏了本性？」……

「……你這處處留情的人。」

「不，不是那樣的……」

希望妳別說得好像我到處把妹一樣。

尤其是住之江同學，人家剛剛才直截了當地說「討厭我」。

「……住之江同學很穩重又堅定。」

雛子姑且願意回答我的問題。

接著，她又陷入沉思，繼續說：

「但有點可怕。」

「可怕？」

「嗯……有種虎視眈眈的感覺。」

她自己也說不太出來吧。

雛子一臉嚴肅地說：

「她偶爾會在教室里找我說話……但她八成沒那麼喜歡我。」

看在我眼裡雖然不是那樣，但雛子也並非隨口說說吧。

住之江同學或許還沒對我完全展現出真實的一面。

雖然我不知道她還有什麼能隱瞞的秘密……