在黑暗前方亮起的光芒

將近晚上九點的這個時段，外面會吹起相當冰冷的寒風。

雖然設置在階梯各處的燈發出淡淡的光芒照亮腳邊，但是因為也在下雪，很難說安全受到充分保障。

為了避免摔倒，我一邊踩踏雪地，一邊沿著好幾十階的階梯往上爬。

應該沒什麼人這麼特立獨行，挑在這種時間過來這種地方吧。

在連自己呼出的氣都看不見的黑暗當中往前進，抵達較為寬敞的高台。

在打造成木造露台的那個地方……找到一個嬌小的背影。

正在注視景色嗎？由於夜色昏暗，那個背影看起來異常悲傷。

周遭當然沒有其他人的身影。

據說吃飯時還有看到她的身影，不知是從何時開始待在這種地方的？

因為風聲很大，對方似乎沒注意到我正在靠近。

為了儘可能不要嚇到她，我用力踩踏地面。

或許是聲音微弱地傳到耳邊，我在她做出反應時開口搭話：

「可以站在妳旁邊嗎？」

「咦──綾、綾小路同學？」

「真巧啊。」

「真、真巧、呢。」

一之瀨一臉尷尬地將視線轉向夜景。

「抱歉，其實不是巧合。網倉她們說沒看到妳，正亂成一團。她說她們打算一起聊天聊到熄燈時間，想要找妳加入。」

「是這樣嗎？怎、怎麼辦，引起騷動了嗎？」

「稍微呢。總之我先傳個訊息給她，這麼一來網倉也能放心吧。」

「你跟小麻子……交換聯絡方式了嗎？」

「畢竟我們在教育旅行是同個小組嘛。經常需要互相聯絡。」

我傳送已經找到一之瀨，還有我們會在九點前回去，所以不用擔心的訊息給網倉。送出訊息後，網倉很快就已讀了。

知道一之瀨人在哪裡後，網倉傳了兩個感到安心的貼圖給我。

「她收到了。總之這下子騷動應該就會平息。」

「對、對不起唷。」

「沒關係。這裡還算是旅館的範圍，妳也並非違反門禁時間。校方允許我們進入後院的時間是到晚上九點，如果會在那之前返回旅館，要待在哪都是個人的自由。」

「嗯……謝謝你。」

她沒有開口說因為不想讓人擔心所以要回去，表示內心有什麼想法吧。

雖然教育旅行是一段快樂的時光，但是無論如何都必須跟許多學生一起共有時間。

「無論是誰都會有想獨處的時候。就這層意義來說，我應該也很礙事就是了。」

對於我的這番話，一之瀨沒有任何回應。

她只是一直注視夜景。

「好冷啊。」

「……嗯，很冷呢。」

即使隔著手套，一旦寒風吹來就會感受道刺骨的疼痛。

「妳從什麼時候開始待在這裡的？」

「是什麼時候呢……大概五分鐘前吧。」

即便她這麼回答，不知是否覺得會被我識破，立刻一臉尷尬地訂正。

「對不起。我可能待在這裡三、四十分鐘了。」

「我想也是。因為一時找不到妳走上階梯時的腳印。」

直到我上來為止，甚至沒有任何確切的證據顯示一之瀨就在這裡。

假如她是幾分鐘前過來的，即使是在黑暗當中，也能清楚看到腳印吧。

下個不停的雪慢慢變小，然而寒風依然強勁。

「我想妳應該也很清楚，在這裡待太久會感冒喔。」

「也是呢……」

一之瀨發出彷彿事不關己的低喃，然而沒有要聽從忠告的樣子。

然後過不了多久，幾乎沒有雪花飄落了。

只不過這應該只是暫時的吧。根據天氣預報，應該很快就會有強烈的暴風雪來襲。

「我要說句不解風情的話。妳一個人注視夜景，究竟在想些什麼？」

雖然大概猜得到，還是要聽聽她本人的說法才能知道答案。

儘管我試著這麼詢問，一之瀨仍然沒有立刻回答。

她只是一直注視著景色，看也不看我這邊。

「我現在……想要一個人獨處吧。」

委婉的拒絕。主張她沒有尋求說話對象，催促我趕緊離開。

或者這番發言可能只是不想讓我接近而已。

「我實在無法把現在的妳一個人留在這裡自己回去啊。下去的時候特別危險。」

「謝謝你這麼擔心。可是輕井澤同學要是知道你跟我兩個人在這種地方獨處，她會很傷心唷。因為我絕對不能接受這種事。」

這並不是沒有人會過來這裡的問題吧。

就連這種時候都在顧慮別人，實在很像一之瀨的作風。

「的確，如果被惠看到，她八成會誤會吧。」

「嗯。」

「妳真的不要緊吧？」

「嗯。」

一之瀨跟剛才一樣再次簡潔回答，她果然還是不肯將視線從景色上面移開。

於是我離開她的身旁，背對著她。

「那我回去了。只不過記得要在九點前回來。門會上鎖喔。」

「謝謝你，路上小心唷。」

就在我往前踏出一步時，只停了一瞬間的雪花再次飄落。

比剛才雪停之前更加猛烈的風雪回來了。

轉頭看了一下，一之瀨的背影跟我發現她在這裡時毫無改變。

她的背影變得相當嬌小又脆弱。

最後一次看到剛入學時那個活潑的一之瀨帆波的身影，是什麼時候的事了？

與其說是在教育旅行發生了什麼，更像是日積月累的壓力。

出現裂痕的杯子已經來到不斷纍堆的水即將溢出的階段。

在此時掉頭就走很簡單。不過這是一個分歧點。

一之瀨受到侵蝕的感情，就我所見已經來到相當危險的階段。

如果只是水溢出來還算好的。

要是裂痕繼續擴大，導致杯子整個碎裂，或許就無法恢複原狀。

那也是一之瀨班的末日。他們前往A班的道路將被封閉。

她的班級不該在現在這個瞬間沒落。

那樣會影響到我的計畫。

「我在這裡等妳。」

如此說道的我決定坐在通往旅館的階梯。

「……為什麼？」

「到底是為什麼呢。」

「我的事情跟綾小路同學沒有關係吧。為什麼……要等我？」

「天曉得。」

我隨口搪塞過去。現在沒有任何應該親口告訴她的話。

一之瀨應該很想趕我走吧，既然沒有強制力，她也只能放棄。

如果她無論如何都不想跟我待在一起，最好的辦法就是離開這裡。

接下來的幾分鐘。

真的是一段什麼事都沒發生的安靜時光。

「這是……隨便閑聊喔？」

似乎是難以忍受兩人獨處的沉默，或是認為無可奈何，已經看開了。

一之瀨用如果在想事情，感覺就會漏聽的音量輕聲低喃：

「其實我一直有一件事想問綾小路同學。」

這樣比她一直保持沉默到剩餘時間結束要好得多。

也能讓我暫時忘記冰雪襲向屁股的冰冷吧。

「你知道……White Room嗎？」

原本心想這種狀況會出現怎樣的閑聊，卻冒出一個與腦中浮現的幾種可能性都截然不同，令人大感意外的辭彙。

為何會從一之瀨口中冒出White Room這個詞呢？

坂柳的身影瞬間浮現腦中。

畢竟最近因為班級之間的合作，各班領袖們有時也有親密的交流。

只不過我不認為坂柳會輕易說出這種事。

既然如此──

一之瀨好像是在無人島考試時，受到月城那邊的人威脅。

就算她從那邊記住White Room這個關鍵字，也沒什麼好驚訝的。

「我不是很懂妳在說什麼。」

「是嗎……如果你不知道，就別放在心上。可能是我聽錯了吧。」

如此說道的一之瀨待在寒冷的天空下，忽然不再開口。

然後「呼」的一聲吐出白色的氣息。

至於她是否完全相信我的回答，感覺有些難以判斷。

為求保險起見，我也稍微追問一下比較好吧。

「妳在哪裡聽到那個詞的？」

為了讓她覺得我完全沒聽過那個辭彙，我選擇從這裡切入。

如果一之瀨沒有老實地回答，只要停止追問就好。

「是在無人島考試時，聽到當時的代理理事長與司馬老師在說話。雖然能清楚聽見的部分很少，但是聽到他們想讓綾小路同學退學這件事，還有White Room這個詞。我十分好奇，也試著上網搜尋，也沒查到疑似相關的資料，果然是聽錯了嗎？」

「這可難說，至少我對類似的關鍵字沒有任何頭緒。」

如果她甚至自己上網搜尋過了，應該也對記憶的正確性感到半信半疑吧。

「不過老師們為什麼企圖讓你退學呢？已經沒事了嗎？」

這也是她一直很想問的事吧。

然而一方面也是因為我跟惠在交往，一之瀨似乎一直把疑問藏在心裡。

「那件事解決了。雖然不能說出詳情，但是沒有問題。」

我刻意跟White Room切割，讓她感覺好像有其他不同的秘密。

因為White Room的內情如果泄漏給外面的人知道，之後會比較麻煩。

「這樣呀……」

或許是我回答不能說，讓她內心稍微有些疙瘩吧。

究竟是不能告訴任何人，還是不能告訴一之瀨呢？這會讓這句話的解釋產生很大的變化。

可以看出她因為自己或許沒被當成共有秘密的對象，因此大受打擊。

再繼續談論這些話題對一之瀨也沒有好處，所以這次換我提出話題。

「我也有問題要問妳。我知道的一之瀨不是會在這種地方孤獨地瑟瑟發抖的傢伙。而是被同伴圍繞，與同伴一同歡笑，互相鼓勵的學生。」

我蘊含著「妳打算在這裡待到什麼時候」的含意詢問。

「我充分享受旅行，樂在其中唷。」

「剛才看到妳的側臉時，看起來不像是樂在其中啊。很難想像那是會在只有快樂回憶的教育旅行當中流露的表情。」

即使是這樣的互動，對現在的一之瀨而言也是必要的吧。

將她原本想深藏在心底，無法告訴任何人的部分暴露出來。

身為班級領袖一直承受沉重壓力的一之瀨一直背負的事物。

「你無論如何都打算在那邊等嗎？」

「沒錯，要下去時跟妳一起下去。」

「……這樣呀。那麼至少過來這邊吧。屁股會著涼唷。」

「真是太感謝這樣的邀請了。我的屁股差點就要凍僵了。」

我急忙起身拍掉沾在屁股上的冰雪，走回一之瀨身旁。

側眼看著一之瀨的側臉，還是跟剛才一樣沒變。

我剛才用手機確認時間時，大概是八點四十分。把回去的時間也算進去，大約剩下十分鐘可以在這裡逗留。

如果一之瀨想默默待到時間到，那樣也不錯吧。

我抱著奉陪到底的打算，決定等待一之瀨的反應。

每當寒風吹起，冰雪便跟著飛舞。

在這種狀況下經過幾十秒時，一之瀨張開嘴巴。白色氣息「呼」的一聲在空中消散。

「就憑我的做法……已經贏不了任何班級。我一直在思考這些事。」

八成是意料之外的淚水滑落一之瀨的臉頰。

「贏不了，是嗎？妳不是打算用最真實的自己毫不猶豫向前沖嗎？」

「然而都是因為我這麼做──」

儘管有些吞吞吐吐，一之瀨還是編織出話語。

「是呀，沒錯。但是……付出的努力得不到成果。我們班確實離A班越來越遠。無論由誰來看，這都是顯而易見的事。」

「妳認為原因出在妳的想法嗎？」

「假如我能像坂柳同學那樣指揮同班同學，能像龍園同學那樣充滿力量領導大家，能像堀北同學那樣與人合作……我就是忍不住會這麼想。」

「妳這是在強求自己沒有的東西。自己就只是自己，無法變成其他人。」

就算我不這麼說，她也知道這種事。

即使知道，有時還是必須說出來。

「強求自己沒有的東西。嗯，是呀。我現在……想要那種得不到的東西。」

「即使要改變自己也一樣？」

「如果能贏……那樣也無所謂。」

一之瀨正在追求變化。那麼做正確與否是其次，她正拚了命想突破僵局。原本這邊還不是我應該伸出援手的場面。

不過自從我在無人島聽到一之瀨的告白後，發生了幾件對我而言也是出乎意料的事，這是造成一之瀨衰弱至此的最主要原因。

距離與一之瀨的約定之時還有三個月以上。

在約定之時到來前，她真的能在沒有任何援助的狀況下跨越難關嗎？

不，現在這種狀況不該帶入我一廂情願的想法。

此刻一之瀨的內心因為受挫，已經快要氣餒。

服毒的效果比預料的時間更快顯現，開始遍布她的全身。

她對我的愛慕之情，以及輕井澤惠的存在。

導致班級一直向下沉淪，找不到往上浮的契機。

雖然神崎和姬野已開始行動，還是應該認為同伴的成長來不及補救。

也看不見她身為學生會成員，今後會有怎樣的下場。

前途茫茫。四面楚歌。如墜五里霧中。

「好不甘心……我好不甘心呀……」

自己的弱小無力。

那化為強烈的罪惡感，襲向一之瀨。

「好不甘心、呀……」

如果這是她自己一個人的問題，只管沮喪就行了。

但是率領班級的一之瀨不允許垂頭喪氣。

班級的失敗都是自己的責任。

因為一之瀨這麼想，才會發生這種現象。

「對不起喔，綾小路同學……」

顫抖的聲音強烈述說她的懊悔。

「這是在為了什麼事賠罪？」

「有很多、很多事情……就算我像這樣哭泣，明明也只會讓你感到困擾而已……」

照理來說一之瀨應該更加睿智且聰明。

她隱藏的潛力已經完全消聲匿跡。

過於脆弱的內心。

無比致命的弱點。

無論是堀北或龍園，還有走在前頭的坂柳，都不會為她停下腳步。

掙扎、折磨，然後在原地倒下，這是種難以承受的痛苦吧。

只要溫柔告訴她沒有必要繼續加油，她就能從重責大任當中獲得解脫。

不過，一之瀨會在此同時失去雙腳。

那樣還太快了。

妳倒下是再之後一點的事。直到學年末測驗將二年級生的命運劃分開來那時為止，不能讓妳停下腳步。

我不會允許妳壞掉。

作為一個學生的生死，決定其時間與地點的人是妳也不是妳。

我拉近與一之瀨的距離，從忍受悲傷的一之瀨背後伸手。

然後將手放在她的右肩上，將她攬到自己身邊。

「唔！綾、綾小路、同學？」

「覺得難受時就哭出來吧。覺得痛苦時可以求救。無論是誰都有脆弱的一面。」

「……可、可是……」

一之瀨咬緊開始變得蒼白的嘴唇，將話語吞進肚裡。

雖然她的身體試圖往反方向逃走，但是力量十分虛弱。

「妳不是還有想要的東西嗎？」

「……不行。我想要的東西已經……」

「已經得不到了──嗎？」

一之瀨拚命壓抑從喉嚨深處──不，是從內心深處溢出的話語。

儘管如此，一之瀨原本應該不打算肯定，不過還是微微點頭。

「那種事總會有辦法──我是這麼認為的。」

「可是──」

「如果妳無法鼓起勇氣踏出那一步，我也可以幫妳。」

我用指尖擦拭她滑過臉頰的淚水，發現她的臉頰已冰冷到彷彿快要凍結。

她早已沒有力氣逃走。

反倒像是要將一切都交給我似的放鬆力量，委身於我。

在遙遠的大地一邊注視雪花紛飛的夜景。

這一天，我們在寒冷的天空下互相依偎，感受彼此的溫度。