第3話 空氣與食慾

這天，艾莉莎現身在某間拉麵店門前。在一片木板上，以有點恐怖的紅色字體寫著店名「地獄之鍋」。這裡是艾莉莎以前和政近與有希一起進入，正如店名所示因而看見地獄的超辣拉麵專賣店。

在艾莉莎心中留下一段負面回憶的這間店，她為什麼如今再度準備踏入？原因在於她前幾天為了讓政近這塊大木頭學會女人心為何物，好心和政近約會……更正，和政近進行類似約會預演的某種行為時，政近說「我愛吃辣的料理」。

（不，我不是……想要理解政近同學的飲食喜好，並不是這麼回事！）

艾莉莎在腦中逕自辯解。是的，她單純只是認為既然有人愛吃到這種程度，即使是超辣料理應該也有著獨特的美味。這始終是要讓每天餐點菜色變得更豐富的嘗試。如果不只是甜食，也能明白辣食的美味，用餐的喜悅或許會變成兩倍。艾莉莎是基於這個想法而挑戰。

總之以附加效果來說？如果可以因而和朋友一起享受餐點就好了……總之並不是沒有這種想法？不過這裡說的朋友當然不是政近而是有希。

「嗯，好。」

對自己辯解完畢並且做好心理準備之後，艾莉莎打開拉門。

「！」

頓時，隱含刺激成分的空氣刺激眼鼻深處，艾莉莎雖然已經做足心理準備，還是反射性地眯細雙眼。

「歡迎光臨～～」

店員充滿氣勢的聲音引得她眨了眨眼，看向接近過來的女店員……進入視野範圍的某張熟悉臉蛋，使得艾莉莎忍不住再看一次。

「咦，君嶋同學？」

「……？啊。」

聽到艾莉莎的聲音，坐在入口附近兩人桌的綾乃，從手上的書抬起頭稍微睜大雙眼。兩人就這麼不經意點頭打招呼，接近過來的女店員交互看著她們，戰戰兢兢地開口。

「請問……兩位是一起的嗎？」

「那個，啊啊，那麼，是的。」

在這種時候，情急之下該如何回答？因為缺乏經驗所以回應得很含糊，艾莉莎感到丟臉。不過既然已經說「是一起的」就沒辦法了，艾莉莎走向綾乃的座位。

「那個，我可以一起坐嗎？」

「請坐。」

艾莉莎客氣搭話之後，坐在綾乃的正對面。綾乃也將手上的書收進包包。

「……」

「……」

然後是沉默。兩名美少女就這麼注視彼此不發一語。

（那個……）

身處於無法言喻的尷尬氣氛，艾莉莎即使想說些什麼……也不知道該說什麼，張到一半的嘴巴再度閉上。艾莉莎本來就鮮少主動帶頭閑聊，加上她和綾乃……還處於非常曖昧的關係。

（算是……朋友嗎？應該不是吧？因為我們兩人幾乎沒有說過話，頂多是一起待在學生會的同伴……可是，既然在選舉打對台，那我們不只是同伴，同時也是敵人。可是可是，我和有希同學是朋友……）

自己與綾乃的關係，到底要以何種辭彙形容才正確？認定彼此是何種關係之後，應該以何種態度對話？以艾莉莎的立場，她當然不排斥和綾乃成為朋友。只不過，綾乃沒說想和她成為朋友，她對自己的人格也沒有自信，不敢直接裝熟自稱是朋友……艾莉莎就像這樣，進行著溝通障礙患者的典型思考。

反倒是對方可以主動提話題嗎……如此心想的艾莉莎，看見綾乃的眼睛就立刻放棄了。因為綾乃以非常筆直的視線看過來，像是絲毫不覺得有什麼好尷尬的。綾乃將雙手放在腿上，挺直背脊，總覺得聽得到「請吧，在下會聽您說任何話題哦？」這種心裡話，完全是在當聽眾的姿勢。

「為您送上水杯～～決定點餐之後請向我說一聲～～」

剛才的女店員端水過來，神秘的相互凝視因而中斷。艾莉莎自然從綾乃身上移開視線，拿起菜單，然後對於依然驚悚的各種料理名稱稍微露出苦笑，瞥向綾乃詢問。

「君嶋同學，妳點了什麼？」

「是，在下點的──」

艾莉莎自覺鼓起相當的勇氣發問，綾乃正要回答的這個時候，她的答案剛好放在托盤上端過來了。

「讓您久等了～～這是針山地獄～～」

端上桌的料理，是在鮮紅熱湯上……細如針的白色蔥絲真的堆得像是山一樣高的面碗。菜單從上方數起的第二道。是辣度比艾莉莎上次吃的「血池地獄」高一級的拉麵。

「……是這道。」

「這樣啊……」

看著送來的拉麵，艾莉莎思考數秒。她今天原本想點上次吃的血池地獄。但是看見綾乃點了辣度高一級的拉麵，「吃一樣的東西代表沒進步吧？」的想法掠過艾莉莎腦海。此外單純是因為如果在這時候點辣度最低的拉麵，總覺得有種敗北的感覺。雖然沒在比賽就是了。

「那個，不好意思。也給我一樣的。」

艾莉莎叫住擺好拉麵準備回到廚房的店員向她點餐，然後重新面向綾乃催促說「請用」。

「那麼，在下先開動了。」

綾乃合起雙手這麼說完，以筷子將蔥絲山壓入熱湯，從深處夾出麵條，不發出聲音吸食。

「！」

「？」

「……」

接著，綾乃瞬間停止動作，總覺得稍微放慢速度將麵條吸入口中。然後她迅速以紙巾擦拭嘴唇並且咀嚼。表情沒有變化。

（好……好厲害！看起來就很辣的那碗拉麵，居然能吃得面不改色……君嶋同學也愛吃辣的料理啊……）

在戰慄的同時，艾莉莎感到佩服以及些許慌張。她現在也能回想起上次那碗拉麵充滿破壞力的辣度。辣度比當時更勝一級的拉麵，自己真的吃得完嗎……

（沒……沒問題！畢竟據說吃辣是可以習慣的，而且說起來，上次的敗筆是在中途追加辣度！）

艾莉莎在鼓舞自己的同時瞥向桌子一角，在醬油與胡椒等調味料之中，一個小壺釋放特別詭異的存在感。是名為「鬼之淚」的超辣調味料。

（只要不對那個小壺出手就沒問題……才對！）

在如此說服自己振奮鬥志的艾莉莎面前，正在咀嚼第二口的綾乃則是……

（好辣……真的，好辣……）

她內心完全是淚眼汪汪的模樣。

是的，實際上，綾乃根本不擅長吃辣的料理。那她為什麼會來到這間店？理由只有一個。敬愛的兩位主人愛吃超辣料理，她要訓練自己也敢吃。

為此，綾乃會利用假日偷偷造訪超辣料理的餐廳，持續進行不為人知感人落淚的努力。或許是努力有了成果，相較於剛開始進行這種超辣修行的兩年前，如今已經相當耐辣……但即使是這樣的綾乃，這碗超辣拉麵也很難對付。

（好燙，好辣……嘴裡在燃燒……）

辣度比起第一口明顯更加強烈。感覺就像是殘留在口腔的辛辣成分被麵條的熱度點燃，接下來投入的辛辣成分引爆火焰焚燒口腔。已經連綾乃自己都不曉得是燙還是辣。

（呼，呼咕，呼咕……）

說真的，綾乃很想張嘴大口呼吸，總之想讓口腔換氣。但是她賭上女僕的骨氣，不能做出這種違反禮節的行為。獨自一個人的話就算了，現在艾莉莎位於眼前。這位美麗的同學好歹是主人有希的勁敵，綾乃不能當面露出這種醜態。

「唔，呼……」

好不容易面不改色吞下口腔的食物之後，綾乃輕輕嘆氣。雖然基於本能很想大口喝水，但她依照經驗知道這樣不只會壓迫胃部還沒什麼效果，所以這時候要忍耐，改為以看起來比較安全的蔥絲暫時避難。

（相較於麵條，蔥絲沾到的湯比較少……就用這個休息一下吧。）

如此心想的綾乃將蔥絲送入口中……立刻後悔了。因為她咀嚼清脆蔥絲的瞬間，蔥特有的刺鼻辣味真的像是針一樣刺入舌頭。

「！」

明顯不是普通蔥的這種辣度，使得綾乃大吃一驚。和辣椒像是燃燒的辣完全不一樣，是穿透腦門的辣。以化學術語來說不是辣椒素的辣，是苯胺的辣。以屬性來說是火屬性與風屬性。完全不同的兩種辣在口腔炸裂，淚水差點擅自奪眶而出。

（原……原來如此……這就是，針山地獄……）

不會相互抵銷，而是完全從不同方向襲擊的兩種辣。綾乃察覺這份雙重痛苦正是這碗拉麵的精髓而瞑目，裝作閉上雙眼品嘗滋味般微微點頭，扭緊淚腺阻止淚水。就這麼吞下口腔的食物之後，慢慢拿起水杯喝口水。口腔被清洗的感覺使得綾乃輕輕嘆口氣，然後開口。

「非常好吃。辣味深處感覺得到蔬菜與絞肉的美味，堪稱一絕。」

順帶一提，綾乃自認不是在說謊。經過長期的修行，綾乃已經可以確實從辣味的深處感覺到美味，所以她沒說謊。只不過，這碗面辣到令她沒有餘力品嘗這份美味，她沒有說出這個真相。

但是艾莉莎完全沒察覺綾乃內心的這個想法。

「這樣啊……我好期待。」

艾莉莎掛著有點僵硬的笑容，暗自感到戰慄。

（居……居然那麼老神在在一直吃……君嶋同學真的愛吃超辣料理耶……）

看著綾乃再度默默吸起拉麵，艾莉莎愈來愈感到不安。如果可以彼此說「嗚嗚，好辣」「真的耶，好辣」這種話，就可以一起面對共通的敵人（拉麵）拉近距離……這份淡淡的希望輕易消逝了。綾乃是身經百戰不需要戰友的勇者。打從一開始，菜鳥士兵就只有艾莉莎自己。

（嗚嗚……）

雖然為時已晚，但艾莉莎後悔和綾乃共桌了。要是在這樣的勇者面前哭喊「好辣好辣」，肯定會遭受「妳這傢伙是來做什麼的」這樣的目光看待。既然這樣，乾脆祈禱在綾乃吃完走出店門口之前，拉麵都不要端上桌算了……然而事情不可能這麼稱心如意。

「讓您久等了～～這是針山地獄。」

綾乃繼續吃到剩下一半的時候，拉麵端到艾莉莎的面前了。這麼一來已經無處可逃，艾莉莎下定決心，抱持著士兵持槍上戰場的心情拿起衛生筷。

「我開動了。」

首先，第一次接觸很重要。第一口會決定今後的趨勢──

「唔！咕呼！」

吸入麵條的瞬間，喉嚨深處被辣椒素狠狠打了一拳，艾莉莎嗆到了。雖然勉強只避免將麵條吐回碗里，但是咳嗽有點停不下來。

「唔！嗯！嗚！」

就這麼含著麵條反覆咳嗽。好不容易平息之後，以筷子慎重將麵條送入口中。送入口中之後……像是口腔在燃燒的辣味令她靜靜掙扎。

（嗚唔唔唔唔～～～～！）

好辣，好燙，好痛。簡直是笨蛋吧？做這種料理的人以及點這種料理的人都是。

（換句話說，我也是笨……蛋……！）

辣到思緒失控的艾莉莎連忙以紙巾擦嘴。她經過第一次接觸就明白了。這玩意兒相當不妙。

（我……我不認為吃得完……）

早早就洋溢絕望感的艾莉莎吞下第一口。接著，綾乃稍微晃動眼睛搭話。

「沒事嗎？看您剛才咳了好一陣子……」

「我……我沒事。」

被綾乃擔心般搭話，艾莉莎半反射性地逞強。

「只是湯噴進喉頭而已。剛才吸得有點太用力了。」

「啊啊，在下可以理解。一個不小心就會變成這樣對吧？」

綾乃認同般點頭，艾莉莎回以一個含糊的笑容，低頭看向面碗……通往「吃完」的遙遠路途令她略感絕望。艾莉莎忍不住停下筷子。綾乃要繼續吃。

（總……總之先吃一口蔥緩衝一下……）

然後，她和綾乃進行一模一樣的思考，踩到相同的陷阱。

（好……好辣，啊，咳，咕呼！）

從口腔直接打擊淚腺的蔥絲辣味，差點打垮艾莉莎的撲克臉。不過艾莉莎憑著幹勁維持表情，立刻判斷蔥絲會愈嚼愈辣，將咀嚼次數減到最少，半強硬喝水灌下肚。接著，冰水的涼與蔥絲突破腦門的辣相互搭配，在口腔產生奇妙的爽快感。

（只能……趁現在！）

艾莉莎知道這是虛假的清涼感。然而即使只是多心，也必須依賴這份感覺才吃得下去。如此判斷的艾莉莎，朝麵條吹氣盡量吹掉熱湯，並且儘可能迅速吃麵。這一切都是為了趁著這段虛假的無敵時間繼續生效時，以最大的限度打倒敵人。看著專註一致動筷的艾莉莎，綾乃稍微瞪大雙眼。

（能……能像那樣接連吃下肚……好厲害。原來艾莉莎大人也愛吃辣的料理。）

這是誤解。因為彼此都在打腫臉充胖子，所以完全產生了誤會。

（在下也不能輸……！）

最後，綾乃看著對方的表現而奮發圖強，像是不能輸給艾莉莎般，沒停下筷子繼續吃。艾莉莎見狀也……

（居然那麼心平氣和繼續吃……我也要努力才行！）

這是地獄。就只是地獄裡的光景。彼此誤以為對方遊刃有餘，結果兩人腦中「放棄」的選項消失了。事情演變至此，接下來只能憑著骨氣與尊嚴向前沖，直到越過這個地獄。然後……

「唔，呼……感謝招待。」

終於，綾乃征服了針山地獄。她在心情上籠罩著想要高舉旗幟的成就感，陶醉享用勝利的美酒……更正，是冰水。

（總覺得君嶋同學看起來心滿意足……？這……這麼好吃嗎？我無法理解……但是，我也只差一點點了！）

看著搶先一步成功登頂的綾乃，艾莉莎也進行最後衝刺，朝著分量減少許多的麵條球插入筷子──

滋哩。

筷尖碰到的不祥觸感，使得艾莉莎停下筷子。這是艾莉莎身為超辣拉麵的新手所犯下的失誤。是她用餐時沒有攪拌湯汁而沉澱在碗底，辣椒與絞肉的聚合體。

（嗯？什麼？）

而且，因為是新手……所以艾莉莎在這時候犯下更致命的失誤。筷子碰到的奇妙觸感，引得她不經意撥開麵條，看見了地獄底部。結果就是……

（唔，咦，這個……？）

沉澱在碗底，半結塊的辣味成分固體……封鎖在地獄底部的惡魔群被解放了。湯本身分量減少的現在，濃度可不能和初期相比。即使連忙夾起麵條也為時已晚。夾起來的麵條沾滿紅色辣椒碎片與黑色山椒粒，成為很難吹氣抖落的狀態。

（……咦，要吃嗎？這個……）

艾莉莎感覺像是在即將登頂的時候，山頂噴火了。

不過，她可不能一直像這樣盯著看。終點就在眼前，首先登頂成功的綾乃就在眼前等待。

（我不能輸。一定要吃完。一定要……吃完……）

艾莉莎以有點毛骨悚然的表情瞪著麵條，激發鬥志。沒錯，要是在這時候退縮，就不知道自己是為了什麼而拚命穿越地獄至今。是為了什麼……對綾乃的競爭心？對自己的賭氣？不對，說起來是因為……

（因為，我也想讓自己能夠和政近同學一起享受超辣料理！）

艾莉莎終於在地獄底部說出真心話。然後她決意將麵條送入口中──

「唔！……？」

回神一看，艾莉莎和上次一樣坐在公園長椅。她頻頻眨眼看向周圍，發現綾乃坐在身旁，以擔心的眼神看過來。

「……艾莉莎大人，您還好嗎？」

「咦？那個，我……」

即使搜尋記憶想知道為什麼變成這樣，意識也像是籠罩了一層薄霧般無法回想。艾莉莎皺眉歪過腦袋，綾乃戰戰兢兢向她開口。

「那個，艾莉莎大人……您吃完拉麵之後，變得像是靈魂出竅的模樣……」

「啊，原來……如此……」

無法言喻的尷尬與羞恥心，使得艾莉莎縮起身體，揚起視線看向綾乃。

「那個，謝謝妳。君嶋同學，是妳帶我來這裡的吧……？啊，話說餐費！餐費要……」

「那個，總之在下先代墊了……」

「啊啊，對不起！我現在就付！那個，是多少錢啊……」

亂鬨哄地解決金錢問題之後……在這個時間點，綾乃有所顧慮般發問。

「艾莉莎大人，那個……您不擅長吃辣的食物吧？」

「唔……」

雖然情急之下想要否定，不過都陷入茫然若失的狀態了，終究不能逞強。艾莉莎視線游移一陣子之後，像是認命般點頭。

「……是的。我不太擅長……」

「這樣啊……」

艾莉莎低著頭做好心理準備，等待「那麼為什麼要去那間店？」這個問題傳入耳中。但她聽到的是完全出乎意料的話語。

「其實，在下也是。」

「咦……？」

「為了讓自己能夠和有希大人與政……享用同樣的食物，在下正在努力練習……但是遲遲無法習慣。」

綾乃告知的是和艾莉莎完全相同的動機與感想。艾莉莎心中對於綾乃的共鳴與親近感直線上升。就像是在周圍只有魔鬼愉快玩耍的地獄底層終於見到活人的感覺。

「其……其實我也是……我想和好友有希同學，一起享受同樣的料理……」

「是這樣嗎？」

聽到艾莉莎同樣這麼說，綾乃雙眼也浮現喜色。真的是在孤獨戰場發現同志的眼神。或許在人際關係上，率直以對果然是最好的做法。

「那麼，如果您方便的話……今後要不要也一起進行吃辣修行呢？」

「咦……？」

聽到綾乃的提案，艾莉莎僵住了。老實說，她現在的狀態無法思考今後的事。

「那個，在下認為兩人一起的話可以建立信心，也可以相互協助……」

不過，綾乃即使有所顧慮般稍微看向下方，依然像是試探般編織話語，艾莉莎見狀實在是不忍拒絕。

（說不定……可以多一位朋友。）

此外，也稍微像這樣別有居心。

「好的，我知道了。今後請多指教哦？君嶋同學。」

「──好的！」

艾莉莎沒想太多就接受這個邀請。結果，艾莉莎今後將會和綾乃一起投身於漫長又艱苦的修行之旅……不過這就是另一個故事了。