十一話 石炭場

「貓貓姑娘，貓貓姑娘。」

「什麼事，雀姐？」

兩人之間的這種對話已經成了常態。但雀姐很少會在一日差事結束後，趁著貓貓就寢前來訪。

「這麼晚了，有什麼事呢？」

「來來，聽羅半兄石炭一事的報告嘍～」

貓貓已向壬氏呈報過羅半的書信內容。

只是，既然雀這麼晚跑來，她已經猜出幾分結果了。

「其實呢，羅半兄沒幾封信寄到月君手裡呢。」

「果然。」

「大概每兩封就會有一封送到吧。可是就算路程再怎麼遙遠，給月君的信有一半都在路上出意外也太奇怪了，對吧？」

「有道理。」

換言之，也許是有人把羅半的信給銷毀了。

如果羅半是有事想傳達才會寄打啞謎的信給貓貓，一切就不難理解了。可以假設那只是信沒寄到壬氏手上時的防備，用的是誰都看不出來，只有貓貓等人能理解的方式。

「大概當成被我們注意到就算撿到吧。」

「看來是嘍。這得要貓貓姑娘與羅半他哥湊在一塊兒才能解讀，況且貓貓姑娘要是二話不說把羅半兄的信給吃了就沒意義了。」

「我沒誇張到會吃信啦。」

貓貓有時聽不太懂雀的玩笑話。

「是，但雀姐的山羊有時會吃。」

「妳還養著牠們對吧？」

「是，隨時都能喝到新鮮腥膻的羊乳唷。」

「聽起來不大好喝。每當晚膳端出山羊肉，我都以為妳把牠們宰了。」

「媽媽山羊生了小羊可以擠奶。小羊是公的，要做另一頭山羊姑娘的夫君。爸爸山羊去了很遠的地方。來來去去的，還是維持三頭羊。爸爸山羊會永遠活在雀姐的心中與肚子里的。」

簡言之，好像就是吃了一頭。上回天祐支解的家畜也許就是了。

「好，言歸正傳吧。」

「有勞雀姐了。」

陪雀閑扯淡下去可能會一直聊到天亮。

「關於石炭，其實戌西州以前似乎也能採到，只是數量少。」

「是這樣啊。」

「是。只是，那已經是將近二十年前的事了，這幾年來沒有留下開採紀錄。」

總覺得聽起來不大對勁。

「既然是二十年前，結果該不會是要說沒留下紀錄吧？」

戌字一族是在十七年前遭到肅清。當時的案卷等等也皆因此付之一炬。

「就是這樣。或許管理石炭場的負責人員也是被肅清的對象之一吧。」

「那真是傷腦筋了。可是，那也應該有一些直接挖過石炭的工人吧？」

「關於這方面，雀姐猜想可能是在戰後被埋沒了。石炭也可能是因為開採量不值得期待，而遭到棄置——」

「既然如此……」

「——就當成是這樣，大家都方便嘛。」

雀說出的話別有玄機。

「貓貓姑娘，妳知道玉鶯老爺把壬總管與軍師老頭請去談話嗎？」

「不知道，也不想知道。」

貓貓堅定立場，先拒絕再說。

「弄了半天，玉鶯老爺似乎是想跟外國開戰喔。」

「問歸問，雀姐妳還是照講不誤嘛。」

「是，雀姐是一定會把消息分享給該知道的人的。」

這些內容貓貓一點也不想聽見。

難怪她挑晚上來房間找貓貓。庸醫要是聽見一定會哇哇叫。

「問題來了，他是想跟哪兒開戰呢？」

「哎呀，我聽不見——」

貓貓捂住耳朵，結果雀眯起眼睛搔她的癢。

「啊，別這樣……」

被她這樣一搔，貓貓撐不住了靠到床邊。雀欺上來把她推倒。

貓貓沒辦法再捂住耳朵了。雀在她耳邊呢喃。

「目標似乎不是北亞連，而是砂歐喔。」

（真不想知道。）

雖然不想知道，但既然聽到了就想問個清楚。

「為何是砂歐？照理來說攻打那個國家，應該是弊多於利吧。當然，無論是侵略哪個國家都只能說是蠢到家了。」

「這個嘛，從好處來說，攻陷地方最近的城邑就能順便得到海港。能夠隨心所欲把持海港，好處可是很大的。要把作物運進國內就輕鬆多了。」

貓貓覺得作為理由不夠充分。

「還有，砂歐去年在巫女一事上闖了大禍，要找碴兒很容易。若是讓月君這位最大的苦主領軍，就更是名正言順了。」

那事乍看之下像是找碴兒，其實背地裡應該早把條件談妥了。只是，若能從前巫女口中問出機密，對進攻者來說會是一大優勢。不知玉鶯知不知道巫女還活著？不，應該不知道。

「此外，緊張失和的氣氛會讓人性情變得暴戾。如果把泄憤的矛頭從掌權者轉向外國，結果會是如何？在蝗災當中失去營生的百姓會去偷去搶。而這些落草為寇的人只要成了戰爭的棋子，軍師老頭一樣能運用自如。」

這以開戰的理由來說並不稀奇。只是，貓貓也不是傻子。

「可是雀姐，砂歐是中立國，攻打他們的話，其他國家不會坐視不管吧？」

「妳說得對，尤其是北亞連會非常為難。別以為一口氣攻陷了海港好像能奪得優勢，其實情勢還是不利。更何況軍費也不容小覷。」

雀輕盈地跳了起來。

「然後呢，如果石炭礦山就在這裡的西邊，妳猜怎麼著？」

「西邊……」

換言之就是與砂歐相鄰之地。

「石炭在茘國不常被用到，但在木材珍貴的地區，可是能代替木炭的寶貴燃料呢。」

「我也是這麼聽說的。」

貓貓沒實際用過所以不是很懂，但若是不用經過燒制就能直接作為燃料的石頭，感覺用途的確很廣。

「只是燒起來臭氣薰天，所以沒木炭那麼值得推廣就是了。」

阿爹羅門在留學過程中，似乎也燒過石炭。他說燃燒石炭時得到的副產物，既是毒物也是藥物。

只是如果開採費時費力，就沒有意義了。中央曾經依循太皇太后的旨意禁止砍伐森林，但比起石炭，木炭仍是更為物美價廉的燃料。

「哦，是什麼樣的臭味呢——？」

「嗯——我沒有聞過，人家跟我說是一種獨特的刺鼻臭味，聞過就會知道。燒燒看就知道了吧？」

貓貓繼續坐在床上看著雀。

「原來如此。那麼，假設當地石炭埋藏量豐富，可以從砂歐境內開採，而且還能用海路出口呢？再假設砂歐尚且不知山中有石炭，也不知道它有多大價值呢？不過好吧，最起碼多大價值他們應該知道吧。」

開戰與否，取決於能不能獲利。

「假如石炭還有其他用途，情況就會有更大轉變了；不過這事就先擺一邊。」

雀用雙手做出把東西放到旁邊的動作。

「這下我知道羅半為什麼叫我找了。」

貓貓頓時變得疲憊不堪。

羅半必定是獲得了某些消息，得知戌西州有石炭，於是找出了中央留存的戌西州相關案卷。查閱之下，如果他發現戌西州在紀錄上從未開採過石炭——

（這跟多報農作物產量可不能相提並論。）

像這樣的事情，的確不能讓來自中央的貴客知道。

（意思是他們瞞著朝廷私採石炭嗎？）

若是如此，確實會有多餘的財力施捨作物歉收的農民。而且很難認為這是玉鶯的獨斷專行。

相較於貓貓冷汗直流，雀依然老神在在。

「雀姐。」

「什麼事，貓貓姑娘？」

「這些應該都不出推測的範圍吧。」

貓貓的座右銘是：不能用個人推測當作行動根據。這種時候更應該想起阿爹說過的話。

「是呀。可是，可疑的根據多得是唷。」

雀立刻一句話毀掉貓貓的希望。

「石炭場是危險場所對吧？所以可以想像當時應該使用了很多奴隸。沒錯，比方說，一些過去被賣作奴隸的識風部族倖存者。」

「……」

憑著雀廣大的消息來源，說不定已經向石炭場過去的相關人士打聽過了。玉鶯的母親是識風部族出身，也是經由雀的消息來源所得知。

「救同胞於水火之中，夠當成大義名分了吧。好一個正義之師。這不就構成了十七年前戌字一族被滅的理由了嗎？」

雀說的這些貓貓全沒聽進去。只有一件事佔據她的腦海，那就是——

「雀姐。」

「請說請說。」

「假設有利可圖，壬總管真的會出兵嗎？」

雀只是笑容可掬。

「妳覺得他能作主嗎？」

雀用問題回答問題。

（不可能自己作主。）

雀笑得像是看穿了貓貓的心思。

「月君就是要活在和平時代，才能展翅高飛啦。」

雖不知道這話是褒是貶，總之貓貓稍微鬆了口氣。