六話 農村視察 前篇

貓貓等人來到西都後過了三天，馬閃才隨後抵達。

貓貓心想好歹做個樣子前去相迎也就是了，於是走向別第的大門口——

「那是什麼？」

結果對馬閃說出的第一句話，與慰勞之言風馬牛不相及。

「問我這是什麼，我只能說牠叫舒鳧。」

「不是，還舒鳧呢。看起來就只是只肥美的家鴨呀。」

馬閃堆滿塵埃的肩膀上，不知為何坐了一隻家鴨。純白的羽毛與黃色的喙，就是只隨處可見的家鴨。硬要找個外表特徵，大概就只有喙上那個黑色斑點吧。

「哦哦，真是個不錯的伴手禮呢。來，小叔，把牠交給我吧。讓你嫂子給你煮頓晚飯。」

雀的手直抓空氣。

「這不是要吃的！」

馬閃阻止雀接近自己。

（這兩人好歹算是叔嫂關係呢。）

照這樣子看來，雀一定常常尋馬閃開心。

「那不然是什麼？寵物嗎？」

這家鴨還滿黏著馬閃的。牠用翅膀抓住馬閃的頭，用喙替他梳頭髮。

「我受月君之命，孵化家鴨分配給各個農村。本來舒鳧也是要放在農村的，無奈牠太黏我，不肯離開。」

「是這樣啊。」

不過看馬閃還替牠起了名字叫「舒鳧」，就知道馬閃也很疼牠。家鴨似乎也有點智慧，從馬閃肩膀下到地上之後才拉屎。看來腦袋並不笨。

「我現在要去面見月君，有人能幫我照顧舒鳧嗎？」

「我來我來——」

雀精力充沛地舉手。

「沒有其他人了嗎？」

「還能有誰呢？」

貓貓也同樣地饞涎欲滴。

（那次燕燕在羅半家裡給大家燒的家鴨，著實美味。）

自己也許會不敵口腹之慾。

（也許該讓庸醫來幫這個忙？）

不，有個更適合的人選。

「小女子去請一位認識的農民幫忙看看。」

「農民？妳在西都有農民朋友？」

「不是，是自中央派遣而來的農民。」

馬閃歪頭不解，但貓貓說的是實話，沒辦法。總之她決定把家鴨交給羅半他哥照顧。

馬閃抵達後又過了兩天，貓貓才終於獲准前去視察農村。

「小姑娘，藥品還有剩下些許儲備，妳不用這麼急著動身不要緊的。才剛來到個陌生土地，犯不著跑到那麼偏遠的地方去吧。」

庸醫把貓貓胡謅的借口當真，放心不下地看著貓貓。一個醫佐女官放下本分前去視察，總需要一些理由。

「沒事的。況且說不定還能找到些未知的藥材。」

一半是說真的。戌西州的植被與華央州有所差異。不曉得這裡有著什麼樣的動植物，又具有何種藥效或毒性。

貓貓心兒有點怦怦跳。但願可以找到些有趣的藥材。

她整理好所需的最少隨身物品，放進行囊里。以備不時之需的金錢，則請人為她準備了沙金碎銀等。聽說在時常與外國通商的戌西州，生金比較受到歡迎。

「是喔——我都不知道這種事還輪得到女官來做哩——」

天祐投來懷疑的視線。

「你說得對，這不是常有的事。但上頭帶我來本來就是看中我的藥師技術而不是醫術，之前也跟我說過會需要做這類差事。」

（好讓我調製殺蟲藥。）

「是喔——藥師啊。我還以為咪咪是靠親屬關係進來的咧。」

天祐講話總是讓人不太舒服。

「好了好了，不要這樣嘛。不可以這樣胡亂懷疑別人啦。」

（不，庸醫，你得試著多懷疑別人才行。）

世上行中庸之道的人可沒幾個。

「既然老叔都這麼說了就沒辦法嘍。慢走——」

天祐似乎無意繼續找碴，躺到給患者用的床上揮揮手。

庸醫也把滿滿一包點心拿給貓貓，揮了揮手。

「那麼，我去去就回。」

「好，這兒的事妳儘管放心。」

反正有李白在，庸醫的事應該不用擔心。

「怎麼這麼慢？」

「我是準時到。」

馬閃與雀在別第門口等貓貓。之前高順要她等馬閃到來，原來是為了代替李白充當護衛。

（沒有其他人一起來嗎？）

貓貓環顧四周。

「呃……就我們幾個嗎？不是聽說還要把種薯運過去？」

羅半他哥應該會跟著薯類一道前來才是，但只看到兩匹馬。

「裝著種薯的馬車在哪？」

對於貓貓的詢問，雀舉手道：

「我來為姑娘說明。種薯是用馬車運送沒錯，但速度比較慢，所以讓他們先出發了！是一個長相不太顯眼，負責管事的人說的。至於我之所以會在這兒，是因為我與貓貓姑娘已經是閨密，不，是閨蜜。所以雀姐才會懇請大人准許跟隨，以免貓貓姑娘在陌生土地擔心受怕。」

「也就是說，妳是覺得會有樂子才跟來的吧？」

長相不顯眼的管事，說的一定是羅半他哥。這時貓貓才想到，雀之前還沒見過他。

被貓貓這麼一問，雀拉出一長串旗子代替承認。

「馬侍衛為何會去視察農村呢？」

貓貓基於禮貌問了一下。

「這是月君的命令。殿下命我護妳周全，免得羅漢大人在西都惹禍滋事。」

「……」

坦白講，貓貓寧可讓李白來，但這話不能說出口。

聽他這口氣像是知道那老傢伙與貓貓的關係，但似乎無意改變態度，直接忽視應該無妨。

（最近大概不知道的人還比較少吧。）

貓貓早就發現，自己不願承認的那個問題已經成了眾所皆知的事。那個怪人軍師一胡鬧起來，誰也掩蓋不住。

（但我跟他毫無瓜葛。）

貓貓不會改變此一認知。

「月君有家父擔任侍衛，不會有事的。」

馬閃的語氣像是在安撫自己。說不定他已經開始懷疑壬氏最近為何與他疏遠了。

（只希望他別悶出病來就好。）

貓貓擔心起馬閃的心病問題，不過他看起來意外地心平靜氣。甚至比之前顯得更成熟穩重了些。

「小叔啊，怎麼看你好像變了個人呢？」

「干、幹什麼啊？忽然問這個。」

雀往馬閃身上戳了幾下。她似乎也與貓貓有相同的感受。

總之壬氏的侍衛一職，有高順留下負責。壬氏他自己在西都或許也有敵人，但無論是誰應該都不敢輕率出手。

（遠行出巡時發生暗殺騷動，傷腦筋的是當地領主。）

貓貓不知玉鶯這號人物的心思，只能相信他不會讓貴客遇到生命危險了。

「那麼是否要立刻出發了？」

雀爽利地一笑，抬腳踏上馬鐙。下身穿的不是裙裳，是褲子。

「也是。村子離這兒大約八十里（四十公里）路，走兩個時辰（四小時）應該就到了。」

「有可能會追過馬車呢。要不要順路去別的地方晃晃？」

雀優哉游哉地說。

「……很遺憾，這兒不像京城有那麼多茶肆。嫂子想跟馬匹一起在路邊吃草的話，弟弟不會阻止。」

對於雀的打趣，馬閃並未破口大罵。

（大概因為好歹也是大嫂吧。）

馬閃似乎是以他的方式表現尊重，但雀這人對誰似乎都不會改變態度。

「那麼貓貓姑娘要騎誰的馬呢？」

「這要我怎麼選呢？」

馬有兩匹。貓貓自己不會騎馬所以必須與人共乘。貓貓是覺得誰都可以。

「好，請貓貓姑娘隨雀姐來。馬閃小叔的馬鞍太硬了不好坐。相較之下雀姐這馬鞍用的是仔細鞣過的好皮，很能吸收撞擊力道，是久坐也不容易擦傷的精品。好了，這下妳要選哪一邊？」

不用說，貓貓的手指指向了雀。

「等會。這馬鞍哪來的？馬不是借來的嗎？」

「回小叔，是月君體貼提供的。他偶爾還是能做點好事呢。」

「喂，妳這是什麼說話態度！」

馬閃似乎不高興聽到雀高高在上地稱讚壬氏，兇巴巴地挑毛病。這種地方還是平素的馬閃。

「還能有什麼說話態度？月君表示要讓馬閃小叔充當侍衛時，我提出建言說那得再派個女子隨行才行，月君一聽可是一副被點醒了的表情呢。是呀，就是這樣。天底下最體貼的雀姐要來幫助貓貓姑娘。貓貓姑娘雖然心粗膽大到比圓木還粗，但身子骨可是脆弱不禁揍的。月君一聽才發現不能只託付給不會拿捏分寸的馬閃小叔，還跟雀姐道謝呢。」

（對，我一挨揍就會死掉。）

貓貓不是武科出身。縱使百毒不侵，卻抵擋不了拳打腳踢。

「所以嘍，小叔你得感謝我，叫我一聲雀姐，或者是嫂子大人。」

「……嗚。」

馬閃跟雀鬥起嘴來絕無勝算，只能垂頭喪氣。

既然贏家已經出爐，三人便出發上路。

話雖如此，其實也沒什麼值得一提之事。

自西都向西前行，一路上除了草原還是草原。話雖如此，好歹還有條露出土地的簡陋道路可以順著走。半途中，還偶爾跟像是商隊的一群人擦身而過。

也能看到游牧民的氈包。一些孩子在照顧山羊以及綿羊。

（那就是所謂的地平線嗎？）

她聽阿爹說過，好像有種說法認為世界是一顆圓球。據說在經過開拓的廣闊土地會看到地平線微微彎曲，可以證明此一說法。貓貓實際一瞧，也的確覺得有點彎彎的。

雖不知道那種說法是真是假，但又聽說假如世界是顆圓球，就能解釋星星的移動現象。要是當時有聽仔細點就好了，可惜貓貓幾乎都忘光了。現在回想起來，那可是羅門於異國留學學得的知識之一。只怪自己不懂得珍惜。

草原的氣溫以春天而言有點冷。陽光多少發揮了些緩和效果，問題是風會奪走體溫。空氣也很乾燥。海拔似乎也有點高度，使得空氣略嫌稀薄。

「貓貓姑娘，請穿上。」

雀拿了件外套讓貓貓披上。外套內里用了羊皮，很能擋風。上頭還有漂亮的刺繡，即使穿到京城裡也一樣體面。

雀穿著的外套比她給貓貓的這件樸素，但看起來一樣保暖。以雀愛引人注目的性情而言，衣服的裝飾素淡了些。

馬閃穿著樸素但實用的外套。還難得戴上了像是臂甲的東西，以免握韁繩的手凍僵。

穿上雀給的外套又跟她依偎在一塊，讓貓貓身子暖和，但露出的部位還是不免直接受到日晒風吹。

（小姐給的藥膏，還真派上用場了。）

這裡日晒強烈，空氣又乾燥，會讓人擔心晒傷問題。貓貓早已塗好了防晒霜，但雀是怎麼樣就不知道了。她似乎天生皮膚黑，但膚質仍顯得吹彈即破。

「雀姐，我有防晒霜，妳要用嗎？還能防止皮膚乾燥。」

貓貓姑且問一聲。萬一用完了，在西都找材料再做就是了。

「哦，可以嗎？雀姐本身皮膚就黑所以晒黑了也看不太出來，但對於送我的東西可是來者不拒喔。」

「那好，休息的時候我再拿給妳。」

馬閃之前說沒地方可以順道去晃晃，但還是得讓馬兒休息。沿路遍地都是青草可以喂馬，如果附近有地方可以取水就更好了。正好這時，一條河川映入眼帘。

「我們到那裡休息一下。」

馬閃對兩人說道。

「好的好的——」

「是。」

一行人抵達之處與其說是河川，似乎更像個大水灘。水深很淺，也幾乎沒在流動。也許是大雨之後一時形成的河川。

周遭生長著稀疏的樹木。樹蔭下有塊大石頭，刻有圖案。似乎是用來當作兩地之間的地標。

貓貓遠望生長在取水處旁邊的樹木。

（是石榴樹嗎？）

從葉片看起來像是石榴。樹枝上可能有鳥兒歇息，沙沙搖動著。

有幾匹野馬過來飲水。另外還來了些鳥兒。

「搞不好還會有蛇啊什麼的。」

「是呀，說不定會有。」

貓貓跟雀一起找，但沒找著。兩人挖了個像是巢穴的洞，結果跑出了鼠類。她們有帶吃的所以把那鼠放了，沒抓來吃。

水邊長有高大的草。貓貓事前查過，已經知道此地有麻黃與甘草等植物，不過這附近似乎沒有。就算有，也不可能採到太多。

（嗯——可能還是不大容易。）

不過，她找到了有種獨特氣味的草。此種植物高度介於草類與樹木之間，形似艾草。假如具有類似艾草的效用，或許可以用作驅蟲葯。說不定其實是一種貓貓所不知道的生葯，先採再說。另外她又采了幾種令她好奇的草。

「貓貓姑娘，吃飯嘍——」

雀拍拍手。

貓貓等人坐在鋪墊上，享用夾了肉與醋漬蔬菜的麵包。

貓貓都只是坐在馬上，卻似乎出了不少汗。身體比想像中更想攝取水分與鹽分。醋漬蔬菜吃起來格外美味可口。

馬閃一吃完，就一面看地圖一面從懷裡取出指南魚，讓它浮在水面上。

貓貓與雀探頭過來看他在做什麼。

「在草原上看地圖有用嗎？」

貓貓誠實說出心裡的疑問。

「雀姐是覺得有總比沒有好，不過幾乎沒有東西可以當地標還是不方便。就磁石與太陽的位置看起來，可能還得再靠北邊一點移動比較好喔。反正沒有東西擋住視野，看到民家應該就是目的地了。」

雀這人愛插科打諢，卻很能幹。看來她連地理都懂。相較之下，馬閃則是略顯尷尬地別開目光。

「……我還有個問題。」

「是是，貓貓姑娘請說。」

「怎麼請不到當地居民幫忙帶路呢？」

坦白講，貓貓後悔自己沒早點問出口。

本來以為只是去一趟附近的農村，反正都是在茘國之內，沒人帶路也不打緊；結果似乎也不見得。

縱然都是在國內，一到遠方就無法保證絕對安全。還是需要個精通當地情勢的百姓引路。

「……關於這個問題的答案……」

雀略微掃視周遭。

馬閃也以銳利眼光觀察四周。他手握劍柄，怎麼看都像是準備應戰。

（怎麼有種不祥的預感？）

雀站到貓貓前面。

「好好好，貓貓姑娘妳就這樣別動啊。」

不知不覺間，他們被幾個陌生男子包圍了。幾位衣服髒兮兮的仁兄，操著口音濃重的茘語對他們說話。簡單一句話就是威脅，要他們拿錢來。順便還叫他們把女人也留下。

怎麼看都是盜賊。

（我們以女子來說有利用價值嗎？）

貓貓與雀都不是什麼標緻姑娘，她不認為能賣得了多少錢。

貓貓腦子裡想著這些不莊重的事，心臟卻狂跳到快從嘴裡蹦出來。她慢慢吸一口氣又吐出來，好讓自己鎮定些。

「貓貓姑娘，妳就先閉上眼睛吧。假如有個萬一，雀姐就發揮生人婦的美色，讓這些賊人拜倒在我的石榴裙下！」

雀充滿自信，高高挺起她那扁扁的鼻子。

但貓貓可不甘願閉起眼睛當縮頭烏龜。她從隨身行囊里，取出縫衣針與防蟲葯。雖然沒法造成多大傷害，至少可以讓對方退縮吧。

不過，看樣子雀的美人計與貓貓的縫衣針都不用出場了。

只聽見低沉的喀嘰一聲。盜賊甲被打得整個人飛過貓貓身邊。

接著是難聽的嘎嘰一聲。盜賊乙按住手臂滿地打滾。

然後是東西碎裂的啪嘰一聲。盜賊丙嘔出唾液、血與斷齒，倒在地上。

就連戲劇的武打場面都會比這演得長一些。完全沒有所謂的手下留情。演出方式更是太過簡短，看著都不過癮。

馬閃手是放在劍柄上沒錯。放是放了，但沒說一定會用到。

（全都被他空手揍倒了……）

貓貓只能看得目瞪口呆。隔了幾次呼吸之後，她才猛一回神，急忙趕到馬閃的身邊。

「讓我看看你的手！」

「呃，好。」

馬閃驚訝之餘仍拆下臂甲，把手伸出來。拳頭看起來並未骨折，手腕似乎也沒事。

貓貓聽說過馬閃武藝超群，且不容易感覺到痛。因此，他能夠毫不遲疑地發揮蠻力，但同時也容易受傷。

（為什麼沒事？）

連續發出那麼多難聽的聲響，揍人的人拳頭應該也會受傷才是。他的手完全沒事是有原因的。

貓貓拿起拆下的臂甲。乍看之下是把羊毛壓緊做成的所以似乎很柔軟，中心卻很沉重。裡頭似乎加裝了金屬片。

馬閃的蠻力加上內藏金屬片的臂甲。

她開始同情癱在地上的盜匪了。

至於那些盜匪，雀正忙著跑來跑去把他們綁起來。她把三人綁成一捆，一腳踩上去呼一口氣，擦掉額頭上的汗。

「這些人要如何處置？」

貓貓提出純粹的疑問。

「還能怎麼辦呢？反正也帶不走，就丟著吧。等到了村子，再請人過來把他們帶走吧。」

雀一臉不在乎的表情。

「但是，還是有點不放心。」

馬閃皺著眉頭雙臂抱胸。

「我能明白。」

貓貓心想，難得自己跟馬閃意見一致。把人丟在這裡，怕會有野狼什麼的來襲擊他們。

（要是發生那種事，就算是盜匪也會害我夜裡睡不好覺。）

馬閃走到那些盜匪身邊，拿起他們的手臂。接著又弄出一陣嘎嘰喀嘰的低沉聲響。

（……）

看來馬閃所說的不放心，指的是盜匪可能會逃跑。盜匪雙臂被毫不留情地折斷，有人甚至痛到尿褲子。之所以折斷的不是腿而是手臂，想必是在把人帶走時可以讓他們走路。

（原來我還算好心的了。）

貓貓一邊深深有此感觸一邊看著盜賊，發誓今後絕不做壞事。

後來，貓貓等人的旅途一帆風順。

（本來還以為會有更多蟲子。）

畢竟是草原所以是有些蟲子。但沒多到數量暴增的地步，只是偶爾看到幾隻蹦蹦跳跳。

（也許擔心蝗災只是杞人憂天？）

西都沒發生蝗災當然最好。

一行人抵達下一個休息處時，與帶著種薯提前出發的羅半他哥等人會合。不知為何有隻家鴨坐在拉運貨馬車的馬頭上，指揮若定地發出呱呱叫聲。

「舒鳧，你也來了啊……」

「呱！」

家鴨一見著馬閃，立刻展翅從馬的頭上飛落。家鴨的雙眼閃閃發亮，給人一種背後有花瓣飛散的錯覺。

「我本來想把牠留在宅子里，但牠硬是要跟。」

羅半他哥如此辯解。當初是貓貓把照顧家鴨的責任硬塞給他，她不便抱怨。

「牠還真黏你哩。」

羅半他哥對這事的反應一派輕鬆。

「那隻家鴨還挺聰明的，而且很愛吃蟲，一定能幫上忙。」

「真羨慕您這麼悠哉。」

不像貓貓他們還遇到盜賊。

「怎麼了？妳這人本來就夠孤僻了，怎麼今天講話變得更帶刺？」

被羅半他哥講成這樣讓貓貓有點不舒服，但還是決定稍微解釋一下路上發生的事。

「我們被盜賊襲擊了。」

「什麼，竟然有這種事？」

羅半他哥臉色發青地聽貓貓怎麼說。

（這才叫做正常反應。）

看著被盜賊襲擊卻顯得氣定神閑的雀，貓貓有此實際感受。她那種反應就像是經驗豐富，或是早已料到會有這種情形。

先行隊有一輛運貨馬車，除了羅半他哥之外還有兩名像是侍衛的武官、三名可能是幫手的農民，以及兩名當地的嚮導。再附帶一隻家鴨。

貓貓雖不清楚每種職務該有多少人來負責，但覺得帶路似乎不需要用到兩人。

（會不會是其中一人原本預定跟著我們？）

講到這個，關於無人帶路的問題，她不知不覺間竟忘了問了。

結束第二次休息後，走不了多久就到農村了。民房以潺潺溪流為中心林立，四周可看見田地與林子。在聚落的後頭，還能看見坡度平緩的山丘。那跟貓貓所知道的山丘不大一樣，比較像是草原隆起形成的丘陵。

看見的那些白色斑點，也許是成群綿羊。其他黑點或許是牛。

從民房的數量來看，人口再多大概也就三百人。

一靠近過去，就有綿羊群咩咩叫著前來相迎。有的羊一身厚毛，也有的羊剪完了毛變得瘦巴巴的。大約正逢剪毛時期吧。

孩子們似乎也成了可靠的人力，拾起羊糞放進籠子里。

「那是在做什麼？」

「據說羊糞可作為燃料，還說鋪在地板上很溫暖。」

注意到馬閃用異樣眼光看人家撿糞，貓貓做個解釋。附帶一提，頭上坐著家鴨的馬閃才是真正讓人覺得「那是在做什麼？」的那個。

「妳說羊屎嗎！」

「哎喲，原來你都不知道啊——？小叔你真是的——」

雀不忘故意講話氣馬閃。附帶一提，故意氣他的時候似乎都固定叫他「小叔」。

村子以水道與磚砌外牆圍繞。想到方才碰到盜賊的狀況，村子可能偶爾也會遇襲。

馬閃在村子入口跟人說話。也許是信使已經來過，村民立刻就放行了。家鴨從馬閃頭上下來，跟在他後頭走。

一個貌似村長、態度高傲的人出來相迎。

「啊——抱歉打個岔——」

馬閃還沒開口，雀先湊過去跟對方說悄悄話。貌似村長的人眼睛閃出一道光芒。

兩名嚮導當中有一人被叫住。雀笑咪咪地不知是什麼意思，嚮導臉色越來越糟。

非同小可的氣氛也傳達給了旁人。前隊的護衛武官站在雀的背後。雀笑容可掬，嚮導也神色平靜，但不管怎麼看都像是人犯被帶走。

（原來是這麼回事～）

貓貓雙臂抱胸，看清楚嚮導要被帶到哪裡去。

「喂，那是在做什麼啊？」

吐槽官……更正，羅半他哥向貓貓問道。

「大概是想講價吧。因為明明問了哪條路安全，卻出現了盜賊。」

「喔——但那樣豈不是故意找碴嗎？」

「或許算是故意找碴，但人家說是破例告訴我們哪條路絕對安全，我們還為此多付了錢。」

「不會吧？再說到處都是草原，哪來的路？上當的人自己也要反省吧！」

他說得沒錯。當然，這些都是貓貓瞎掰的，沒一句真話。那些打家劫盜的事情對羅半他哥來說太駭人聽聞了，所以貓貓用其他事情糊弄過去。

講著講著，馬閃偕同村長走了過來。後頭跟著家鴨。簡直像條狗似的。

「村長說要帶我們去住宿的地方。」

馬閃回來通知大家。

「是。」

「勞煩侍衛了。」

羅半他哥對馬閃客客氣氣地說。他哥本是大戶人家的長子，在這方面想必不會失了禮數。要不是羅半背叛家人，這人說不定早就平平穩穩地當到武官了。

「好。話說回來——」

馬閃看看羅半他哥。

「我該如何稱呼兄台？」

馬閃似乎也不知道羅半他哥叫什麼名字。

「哦！」

羅半他哥臉上充滿期待。眼睛發亮，就像期盼這一刻到來已久。

「竊以為叫他羅半他哥就可以了。」

貓貓即刻回答。

「喂！」

羅半他哥的手背，俐落地拍在貓貓的肩膀上。

「知道了，叫羅半他哥就行了吧。不錯，這樣也好記。」

「喂，你怎麼這樣啊！」

羅半他哥對馬閃嚷嚷，連禮數都忘了。

「是。人如其名，就是羅半他哥哥。我想您應該知道羅半的為人，但他哥沒他那麼古怪，就是個平凡人所以不會害人。以薯農來說堪稱內行，這方面的事情就交給他吧。」

「誰平凡了啊！誰是農民啊！」

不是農民是什麼？都幫忙打理那麼廣大的薯田了，應該再自豪一點才是。

「知道了。既然是羅漢大人的親屬，我也不能有所怠慢。」

貓貓感覺馬閃好像瞄了她一眼，但決定不放在心上。貓貓在馬閃的心中，似乎不在討論範圍之內。

（這種個性倒是讓我很有好感。）

雖然馬閃對貓貓的態度還滿隨便的，但她反而樂得輕鬆。

「打擾一下——」

剛才那個貌似村長的人怯怯地過來說話。看來果然是村長沒錯。

「可以為各位帶路了嗎？」

「噢，抱歉。有勞了。」

村長的神情像是鬆了口氣，將眾人帶往村子中央的廣場。

「那麼請各位暫時住在這兒。」

原來是游牧民使用的那種移動式氈包。

「這是數年前定居於村子裡的人用過的氈包，到現在還堪用，我們也已經把裡頭烘暖了。各位姑娘就請住在旁邊的小氈包里。」

探頭往裡面一看，的確很暖和。氈包以網狀支架支撐，上覆羊毛氈。地上鋪著地毯，中央搭了個暖爐。本以為沒有窗戶會讓室內空氣變糟，但暖爐上方有著筒狀柱子，似乎是用來排氣的。堆在暖爐旁邊的茶色塊狀物，或許就是剛才孩子們四處撿拾的羊糞。

地毯緞紋精緻，看得出這農村以客為尊的心意。

「幸好還沒把這些折了收起來。」

村長悄聲說了一句。

「折了收起來？」

貓貓追問道。

「是這樣的，前幾天才剛有客人來過。」

「莫非是一位名叫陸孫的先生？」

「正、正是。姑娘認識他嗎？」

貓貓心想「果然」，點點頭。

他究竟是為何而來？那次之後，貓貓始終沒機會見到陸孫，因此沒能問個明白。

「今天已經很晚了，用過飯之後就休息吧。我會派人守在氈包入口，妳不介意吧？」

馬閃向貓貓做確認。

「是，不要緊。」

貓貓拿起自己的行囊，走進小氈包。她脫掉鞋子踩上去，只覺得蓬鬆柔軟。地毯底下鋪了好幾層羊毛氈。她脫下身上的外套，掛到牆上的突起處。然後在地毯上躺成大字形。

（啊，這可不成。）

氈包里暖烘烘的，地毯又柔軟。她險些打起盹來，趕緊輕拍一下臉頰。

貓貓猛地坐起身時，恰巧雀走了進來。

「貓貓姑娘，看妳躺得好像很舒服呢。雀姐也來躺躺。」

雀整個人撲倒在地毯上眯起眼睛。臉上表情像是整顆心融化了一樣。

「雀姐，在妳睡著前可以跟妳問件事嗎？」

貓貓在腦中整理今天一天令她在意的事情。她一面整理，也沒多想就變成了跪坐姿勢。雀也變成跪坐姿勢與她面對面。

「好的好的，貓貓姑娘請說。」

雀還是老樣子。

「那些盜賊，是雀姐唆使的吧？」

對於貓貓的質問，雀表情毫無改變。

「妳這話是什麼意思呢，貓貓姑娘？」

雀偏著頭。

「抱歉我說得不夠清楚。換個說法，就是妳早已料到盜賊會出現，為了減少實際傷害而拿後續的我們當誘餌。」

雀的表情依然不變。

「妳有什麼根據如此認為呢？」

雀這樣反問不是想讓貓貓受窘。看她那模樣，就知道她只是期待聽到答案。

「是，先講第一點。為何要把人員分成前後兩隊？也許是為我著想，試著儘可能縮短行程。就從壬……不，月君好意準備了坐起來舒服的馬鞍這點來看也能明白。可是，就算是分頭出發好了，前隊有兩名嚮導，卻沒派其中一人與我們同行讓我感覺不太自然。」

「哦哦。」

雀似乎擅長看地圖，但是初次來到一塊土地，有人帶路總是比較好。貓貓感覺她是故意不帶人同行。

「第二點，就是這件外套。」

貓貓指指掛在牆上的外套。

「妳不喜歡那件外套？」

「穿起來非常保暖，在旅途中大有助益。但有一點比較令我在意，就是它的外觀精緻華美。」

「精緻華美？」

貓貓看看雀穿著的外套。

「雀姐向來喜歡華麗的東西，我覺得既然有兩件外套，妳應該會穿比較華麗的那件。雀姐卻挑了較為樸素的一件，對吧？」

「是這樣沒錯，但雀姐最基本的禮貌還是懂的喔。」

雀促狹地說。

「是，假如雀姐想把比較好的東西給我，應該會是月君交給妳的那件。妳才剛剛提到過坐起來舒服的馬鞍，所以我本來也以為這件外套是月君所賜。可是，我看不是吧。」

貓貓拿到的外套摸起來觸感很好。精緻的刺繡，遠遠一看都知道是上等貨。

「穿這麼好的衣服，等於是在跟盜賊宣稱自己是只肥羊。雀姐穿的外套略顯樸素，是為了扮演肥羊的侍女等角色吧。」

「呵呵呵。雀姐的立場本來就跟貓貓姑娘的侍女差不多嘛。那麼，貓貓姑娘是說我為了讓賊人襲擊妳才故意讓妳穿上好外套，還把人員分成前後兩隊嗎？」

「與其說是想讓賊人襲擊我，應該比較像是讓他們鎖定一個目標吧。」

雀眨巴著眼睛。

「假若同時攻擊我們與前往農村的運貨馬車隊，那會是一大群人。雖然有武官在可以增加我方戰力，但也有些不常見到盜賊的人在場。妳不會想嚇到大家造成今後做事不方便，況且也不是沒有可能被抓成人質。」

羅半他哥是平凡人，看起來身體健壯但不像是慣於打鬥。貓貓猜想他的膽量大概就跟凡人一樣小。

「假如人員分成前後兩隊，人數較少的那隊還有個搖錢樹，盜賊一定會挑那隊下手。兩個女的，一個男的。恕我直言，馬侍衛雖然武藝有如鬼神但長相稚氣，塊頭以武官而論也不算魁梧。還有他們說『把女人留下』或許不是為了賣錢而是勒贖？」

盜賊恐怕作夢也想不到，實際一出手竟然會碰到披著人皮的熊。馬閃可是個屠獅勇士。

「可是，我說貓貓姑娘。就算貓貓姑娘的假設正確好了，雀姐又是如何把盜賊引來的呢？即使說貓貓姑娘穿著精緻的外套，難道盜賊就這麼巧，正好在那兒守株待兔嗎？」

「就是因為這樣，剛才妳才會跟其中一個嚮導說話。第三點，雀姐一到村子，就去找其中一個嚮導說話。我想妳一定是早就算準了嚮導不可信吧。」

貓貓想起那個臉色鐵青的嚮導。

「我猜在前隊出發之前，雀姐就已經跟兩名嚮導分別說過，後隊會在哪個水源地休息。只要拿地圖給他們看，假裝詢問適合休息的地點，就能夠讓對方知道我們會在哪裡休息。」

嚮導用了什麼方法聯繫不得而知，但應該多得是手段可以把消息傳給盜賊。

（例如白娘娘的鴿子。）

「雀姐從一開始就故意僱用了可能與盜賊狼狽為奸的可疑人物當嚮導。妳將兩個不同的休息地點分別告訴兩人，再看看會在哪兒遇襲。所以妳這麼做，是為了弄清楚兩個嚮導哪個是好人，哪個是壞人嗎？但也有可能兩個都是壞人就是。」

雀張開雙臂像是表示投降。

「只有一個啦。另一位嚮導是調查過身家的。」

「是月君的命令嗎？」

以前貓貓曾經拜託過壬氏，把她當成工具來利用。因此，她也不是沒想過壬氏會如此利用她。只是，她覺得這不像壬氏的作風。

「才不是呢，外套是我準備的。」

「是這樣啊。」

那大概就不是了。雀也許是基於不同於壬氏的命令體系在行動。

「貓貓姑娘這麼聰明，雀姐會很為難的。」

「我也很為難，因為不知道雀姐在想些什麼。」

兩人都在嘆氣。

「貓貓姑娘，我有兩件事拜託妳。」

「什麼事呢？」

「雀姐是活潑開朗的雀姐，所以請妳繼續把雀姐當成雀姐。」

雀咻咻抽出一串旗子。

「……我聽不太明白，但我懂妳的意思了。」

貓貓收下旗子，用指尖拈著垂落的旗子，不知接下來該怎麼做。

「貓貓姑娘，雀姐還有件事拜託妳。可以問妳個問題嗎？」

「什麼問題？」

「妳為什麼會覺得，比較華麗的上好外套不是月君贈與的呢？」

雀似乎是純粹感到不解。

「我只是覺得，那位大人若是要送我什麼，應該會是穿起來舒服但紋飾較少、重視實用的衣服罷了。」

「他都是這樣嗎？」

「漸漸就變成這樣了。」

比起從前，壬氏似乎慢慢弄懂了貓貓的喜好。

雀一面眯起眼睛，一面望向氈包的入口。

「抱歉打擾兩位。」

氈包外頭傳來女子的聲音。

「請進來吧。」

貓貓說完，入口的羊毛氈隨即被掀開。

「不好意思。」

一位中年女子探頭進來，手裡握著韁繩。

「我照您說的準備了三頭山羊，要留在哪兒呢？」

「好的好的，謝謝妳。那麼，這些錢請收下。」

雀把錢塞到女子手裡。看來是在回來氈包之前先拜託過人家。

（山羊？是要帶回去嗎？）

要吃的話直接買殺好的比較便宜，況且也吃不了三頭。再加上原有的家鴨，感覺越來越熱鬧了。

雀一面握著山羊的韁繩一面翻找行李，取出一隻沉甸甸的袋子。

「這是什麼？」

「是鹽巴啦。這附近不靠海，又采不到岩鹽，鹽巴在這兒可是很珍貴的。山羊咩咩也很愛吃鹽。」

「妳弄來這些要做什麼？」

貓貓猜不透她的用意。

雀咧嘴一笑。

「我要跟人談判，就用這山羊與鹽巴。雀姐向來崇尚和平，所以做事都喜歡大事化小，小事化無。雖然困死了，但我得再去處理一件事才行。貓貓姑娘妳就好好歇息，恢複體力吧。」

雀一轉身背對貓貓，就帶著幾隻山羊走出去了。