第42章 貓咪，貓咪，貓咪（3）

助理教授克萊爾·埃爾芬靜靜地趴在個人研究室的書桌上。

她那波浪般流淌的金髮如漣漪般鋪滿桌面，而摘下的眼鏡則靜靜地摺疊在頭邊。

剛剛獲得元素學學位並首次被聘用的新任助理教授們，大多在第一個月里都會面色紅潤、充滿浪漫情懷地在校園裡漫步。

然而，一旦他們意識到那些看似風光無限的教授們實際上承受著多麼殘酷的生活壓力，便會立刻懷念起只需專註於自己學業的學位課程時光。

已經進入第二學期教學生活的克萊爾也不例外。

「好想死……」

她那白皙如嬰兒般的肌膚和令人一見傾心的雙眸，以及即便年歲增長也能激發保護欲的獨特童顏美貌，曾是克萊爾的驕傲。

然而，當她偶爾抬頭，目光觸及到鏡中倒影時，卻彷彿看到了一具行屍走肉。

儘管她每天都精心護理以防皮膚乾燥，但眼下的黑眼圈卻如帝國擴張般逐漸蔓延，似乎即將統一整個大陸。

「好想死……！！！」

她低聲呼喊，卻無人回應。

即使是基礎課程，學部的教學準備工作也繁重得令人窒息。

與此同時，還得關心每個學生的學業進展。

此外，儘管她在一個學期內提交了超過六份研究提案，卻全部被駁回。

如果能給出理由還好，但大部分駁回似乎只是因為不信任新任助理教授。

由於無法主動更新研究數據，論文中可用的資料來源也受到限制。

研究業績不佳，學部也開始施加壓力。

與此同時，學生們又頻頻惹事，而這些後續處理大多落在了作為最年輕教授的克萊爾身上。

「……」

她不禁感到恐懼，擔心自己晉陞為正教授時，會不會已經變成一個滿臉皺紋的中年婦女。

克萊爾也曾被稱為天才，在學院里備受矚目。二十多歲時，她完成了所有高級學位課程，並獲得了教授職位和獨立的研究室。

除了名譽教授外，她可能是學士院內最年輕就取得如此成就的人。然而，如今她卻落得這般田地。

她本以為人生即將迎來巔峰，卻沒想到等待她的考驗比想像中更加嚴酷。

咚咚。

正當她沉浸在自憐自艾中時，研究室的門外傳來了敲門聲。或許是助教完成了元素學課程用品的檢查，前來彙報。

砰

克萊爾還沒來得及整理自己那副行屍走肉般的模樣，門就被毫不客氣地推開了。

「……在休息嗎？」

來者是格拉斯特教授，從克萊爾攻讀學位時起就一直擔任她的導師，也是以「無禮的骷髏頭」著稱的一年級首席教授。

克萊爾作為他的得意門生，在他那刻板嚴厲的指導下度過了五年多的時光。事到如今，她早已不會因為被他看到自己狼狽的樣子而感到尷尬。

然而，他的到來卻讓她感到不祥的預感。

「哦，天哪。格拉斯特教授，您怎麼親自來我的研究室了？有什麼事嗎？要不要來杯咖啡？」

「不用了。克萊爾，我只是來交代點事，說完就走。」

克萊爾感到冷汗順著胳膊流下，但她依舊面帶微笑，沒有流露出任何異樣。

「什、什麼事……？」

「奧菲利斯館的事故報告你收到了嗎？」

「……是的。」

「那邊的調查已經結束了。關於主謀的處分，懲戒委員會的日期也定了，但學部這邊人手不足，恐怕最後只有院長一個人出席。」

「這、這樣啊。三年級的首席教授奧爾貝格教授呢……」

「他去魔法塔參加學術會議了。」

「凱爾布萊姆教授呢……」

「他在為克羅埃爾皇室提供諮詢，忙得不可開交。皇室的公務可不能隨便打擾。」

「啊！對了，德爾菲娜教授不是剛結束休假回來嗎？」

「她腰受傷了，還在疼。」

至於格拉斯特教授本人……克萊爾沒敢問出口。顯然，他會用一些荒謬的理由推脫，然後繼續他的星象學研究。

「事故報告整理、事實判斷、意見書撰寫，以及其他簡單的文書工作可以交給你的助教處理，但重要的決策必須由你親自做出。」

「格拉斯特教授，很抱歉，現在是學期初，而且我恰好負責基礎課程……最近實在是忙得焦頭爛額……還有三份研究提案初稿要寫，如果這學期內不開始元素學論文的工作，我的處境也會很危險……」

「原來如此。那看來你得減少睡眠時間了。」

格拉斯特教授點了點頭，表示理解，隨後將整理好的文件放在桌上，轉身離開了研究室。

「……」

克萊爾面無表情地翻開了文件。粗略瀏覽後，她發現裡面簡要總結了奧菲利斯館佔領事件的真相。

奧菲利斯館女僕長艾麗絲的「單獨行動」。

她說服了謝妮和凱莉，並通過與威爾萊恩的談判，以奧菲利斯館的設施為人質，試圖表達不滿。

主要動機是對學院在她健康狀況惡化的情況下仍強迫她高強度工作的不滿。

由於她平時工作態度認真、品行良好，沒人預料到她會做出這種事，因此造成的損失也尤為嚴重。

此外，商店授予名單上有泰利、艾拉和埃爾維拉，而埃德、耶妮卡和直斯等人則被列為額外調查對象……但如果真相已經明確，可能會省略進一步的調查人力投入。

——關於洛特爾的名字完全沒有被提及這一點，克萊爾並沒有感到奇怪。

總之，粗略瀏覽後，她對工作量有了大致的估計。

「什麼嘛，也沒什麼大不了的。」

克萊爾咔嗒一聲摘下了高度數的眼鏡。

「檢查調查報告，匯總學士院的意見並提交意見書，具體化學生處分方案，判斷是否需要進一步調查，出席委員會會議，核對速記記錄以確保無誤，向學士院管理層和院長辦公室彙報，再向格拉斯特教授彙報工作進展，最後分配任務編號並將整理好的材料提交檔案室……就這些了！」

然後，只要同時處理原本的學院研究任務就行了！

克萊爾把眼鏡摺疊好，放回辦公桌上，然後猛地推開後面的窗戶，大聲喊道：

「年輕教授也是人啊……！！救救我……！！！！」

「對了，差點忘了說，這學期預算不足，很多研究提案被駁回了，你檢查一下。另外，關於預算不足的問題，學部要求匯總可以出售的資產並提交報告。這個交給助教們吧。」

突然，她回頭一看，發現格拉斯托教授又回到了研究室。

克萊爾教授打了個嗝，轉過頭去，但那位面無表情的「骷髏頭」教授似乎毫不在意，只是靜靜地站在那裡。

「……抱歉。」

「也就一兩天的事。別太在意，好好處理工作吧。」

「……好的……」

克萊爾坐回椅子上，低下了頭。她已經放棄了活下去的念頭。

第二天晚上，信使鳥帶來了消息。

「賬目清算提案已通過。會長下台方案已審議完畢。埃爾特的實際權力已被大幅限制。下台已成定局，大勢已去。請報告近況。」

小小的羊皮紙上壓縮了大量的信息。權力鬥爭的殘酷形象背後，竟是如此簡單的過程。

「事情發展到這個地步，父親應該會在商會總部做最後的抵抗吧。雖然是無謂的掙扎……但無論如何，他應該沒空管到我們西爾維尼亞這邊了。」

「埃爾特那邊會不會還藏著什麼後手？」

「那傢伙和我一樣狡猾……所以可能性不是零。不過，我們只能相信正在爭奪下任會主之位的斯洛格了。我離現場太遠，除了這個，也做不了什麼。」

搖曳的篝火驅散了夜晚的黑暗。時間已晚，耶妮卡早已離開。

夏末，或者說初秋。

北方的森林正處於季節交替之際。外圍的一些闊葉樹已經開始變色。

熟悉的蟲鳴聲也比盛夏時少了許多，夜晚的森林更加寧靜。

說到換裝，不僅是森林，我也一樣。

「修補好的校服是不是有點舊了？」

「還行吧，能穿。」

「嗯……唔……」

曠課太久也不好，所以我打算明天就返校。試穿了一下校服，還算整潔，感覺不錯。

「總之，我現在算是安全了……可以稍微放心了。」

洛特爾微笑著，拉了拉長袍的下擺，坐了下來。

「眼前要做的事還很多。首先是住處問題……」

「聽說奧菲利斯館的修復工作即使全力以赴，也得花上一個學期。」

「沒錯。還得檢查臨時宿舍是否有空位……事件的善後工作也得處理……雖然大部分已經妥善解決了。」

我聽說教授樓的空辦公室和島南部的廢棄館舍被緊急改造成了臨時宿舍。

雖然布置得還算整潔，但臨時宿舍顯然無法讓奧菲利斯館的學生們滿意。不過，在這種情況下，也只能忍耐了。

「艾麗絲女士的事是最大的煩惱，不過似乎已經『告一段落』了……」

「……」

我往篝火里添了幾根木柴。

「你說艾麗絲沒有供出你是這件事的幕後黑手？」

「那是當然的。這算是……『預付款』吧。」

「預付款？」

「想想看，前輩。女僕長艾麗絲原本是想在我和埃爾特之間選擇勝利的一方。」

洛特爾從懷裡掏出一張小羊皮紙。

這是事件結束後，貝爾·梅亞去探望艾麗絲後帶回來的。

羊皮紙上密密麻麻地列出了艾麗絲一生中資助過的多家孤兒院的名字、年度維護費用和資助方式。

「因為我的勝利已經基本確定，所以她才會重新選擇站在我這邊。只不過……失去的信任很難再找回來了。」

艾麗絲已經背叛過洛特爾一次。

無論多麼必要，洛特爾是否會再次信任她？

即使出於需要再次給予信任，一旦她的利用價值消失，也很可能被拋棄。

沒有人會一直重用背叛過自己的人。

「艾麗絲女士……很清楚我不會再信任她。所以她選擇閉口不言，作為對我的示好。為了讓我對她有信心。當然，從我的立場來看，我也不希望這次佔領事件的幕後主使是我這件事被揭露，所以只能配合她。」

艾麗絲也是個狠角色。

工作繁重，健康惡化，但學部卻視而不見。

最終，她無法繼續工作，也無法再資助她一直支持的孤兒院……於是她賭上了自己的人生。

她總是面無表情，情感表達很少，沒人能看透她的內心。但事實上，她已經走投無路了。不，或許有人看透了。

下雨天，奧菲利斯館的後門。

我還記得謝妮被我按在地上，充血的眼睛向上瞪著我的樣子。

至少，追隨艾麗絲的人或多或少理解她的處境和心情。

「你難道不恨艾麗絲嗎？畢竟她背叛了你。」

「當然很生氣。要是見到她，我肯定會先給她一巴掌。」

「但你看起來挺釋然的。」

「嗯，現在沒事了。現在。」

不知為什麼，她看起來很開心，雙手托著下巴，笑眯眯地看著我，像只狐狸。

「說到底，我也不是什麼能挺直腰板、光明正大行走的好人。如果必要的話，就算是曾經背叛過我的人，我也會再利用一次。畢竟在這個圈子裡，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的盟友。」

「是啊，希望你別跟我鬧掰。」

「當然不會，前輩。」

洛特爾笑嘻嘻地站起來，拍了拍裙子。

既然安全已經得到了一定程度的保障，接下來就是忙碌奔波的時候了。

即使埃爾特的失勢已成定局，像洛特爾這樣貪婪的少女也不會放棄賢者之書。既然已經把事情鬧到這個地步，她肯定也會想辦法把那本書弄到手。

現在是時候回歸商界，重新過回商人的生活了。

在營地里無所事事地待上一整天，獃獃地盯著篝火，或者靜靜地躺著數森林樹梢間露出的夜空星星……那種充滿浪漫的生活，不過是一時的偏離罷了。

「我該走了。下周你會來商會分部簽合同吧？」

「當然。」

我放下正在打磨的弓，從篝火中抽出一根木棍，施了個點火魔法。

短時間內，它會保持魔力，充當火把。夜晚的森林很暗，如果不熟悉地形，這點光源是必要的。

我把火把遞給準備離開的洛特爾，她眯起眼睛，若有所思地「嗯……」了一聲，陷入了短暫的猶豫。

「……在想什麼？」

「沒什麼。前輩比我想像中要高。」

「突然說這個？」

「嗯……果然還是有點衝動吧。不過，要想超越，總得冒點險吧……」

她突然嘀咕起一些莫名其妙的話，我趕緊伸出手，示意她接過火把，趕緊上路。

然而，洛特爾並沒有接過火把，反而開始岔開話題。

「前輩，你知道嗎？人際關係的本質就是推拉。」

「什麼？」

「就像你的領帶一樣。你看，歪了吧。」

洛特爾笑嘻嘻地走近，抓住了我領帶的結扣部分。

「像這樣，拉住結的後面，前面輕輕推一下，就能把它拉直。」

「反正也沒人看，我的衣著有那麼讓你不舒服嗎？」

「哎呀，保持整潔總沒壞處嘛。我們可是西爾維尼亞的學生呢。」

說完，不等我回應，洛特爾一手抓住領帶，猛地一拉。

我的頭被拉得向前一傾，洛特爾趁機踮起腳尖——。

……

「……晚餐時吃的覆盆子確實很好吃吧？突然想起來，真讓人開心。」

「……」

「哎呀，沒想到你會這麼嚴肅。」

「注意分寸。」

「真讓人傷心……」

洛特爾這才接過火把，小步後退。

雖然嘴上說著傷心，但她卻用手遮住嘴角，偷偷笑著。如果她有尾巴，此刻一定像只狐狸一樣搖來搖去。

「總是推拉過度的話，可是會沒人氣的哦。下次換前輩來拉我吧。」

她轉身離開，但依然回頭笑著補充道。

「我也得練習一下怎麼把人推開呢。」

就這樣，洛特爾消失在了黑暗的森林中。火把的光漸漸遠去，偶爾搖晃或掉落在地上，但無論如何，她應該不會迷路。

我站在原地，目送洛特爾離開，然後抹了抹臉。

後腦勺像是被鎚子狠狠砸了一下，我深吸一口氣，試圖讓自己冷靜下來，重新集中精神。

我原本盡量避免與主線劇情人物有過多的牽扯，但果然，世事難料。

最重要的是，這次奧菲利斯館佔領事件讓埃爾特的倒台大幅提前了。

即將到來的第二幕第十章《賢者之書爭奪戰》的主要劇情之一就是埃爾特的倒台。

換句話說，由於劇情提前，劇本中出現了一個巨大的漏洞。

不過，埃爾特和洛特爾之間必須有一人退場，而洛特爾在後續劇情中的作用更大，所以我別無選擇……只能保住她。

無論如何，埃爾特的倒台是必須發生的，只是順序被打亂了，應該不會對整體劇情產生太大影響……但越是這樣想，不安的情緒就越強烈。

我已經多次經歷過，一個小小的變動如何徹底改變故事的走向。

理論上，只要順利推進，整體劇情應該不會有太大偏差……但現在我已經無法對此抱有絕對的信心了。

我抬頭望向天空。森林上空的星星依然美麗，月亮依然明亮。

蟲鳴聲依舊，篝火的噼啪聲也一如既往……但我卻感覺，自己身處的劇本軌道正在不斷扭曲。

我一直以來的行動方針從未改變：在故事的邊緣默默觀察，確保劇情順利完結，同時只專註於自己該做的事。

然而……儘管我不願意，卻總有一種被捲入故事中心的違和感，讓我不得不一次次擦去臉上的冷汗。

我沒有野心。只想順利拿到畢業證書，提升自己的實力，僅此而已。

然而，我很快就會發現，這個看似簡單的目標……是多麼魯莽而艱難的挑戰。

夏天過去，秋天到來。

現在是第二學期了。