9月27日（星期日）綾瀨沙季

「沙季～！這裡這裡！」

通過剪票口之後，我走向揮手的真綾。

班上同學聚集在她周圍。想到自己說不定是最後一個，我便加快了腳步。我邊走邊數起人數。

男生兩個。女生包含真綾在內三個。我是第六個。果然是最後。

「抱歉，等很久了嗎？」

「完全不會！而且集合時間還沒到嘛～」

真綾露出笑臉，我卻不知道該不該將這句話當真。

今天讀書會的地點在真綾家。

真綾住在附近的公寓，但是很少找別人去她家。

一來家裡通常有弟弟們在，二來真綾平常要負責照顧這些弟弟。如果找朋友們過來，她就沒辦法顧弟弟們了。

不過，今天她的父母把弟弟們帶出去了。這段時間內，能夠自由使用寬敞的起居室，所以我們才會在那裡開讀書會。

離開車站後沒走多遠，就能抵達真綾家所在的公寓。

「喔，好大！」

「好大的公寓喔～」

「我們很努力喔！」

「又不是靠妳的努力。」

「唉呀！沙季，這種事就別提啦！」

真綾隨口幾句話，讓周圍的人都笑了出來。我就是少了這種細膩吧。

我想起昨天工藤副教授的話。

今天聚會的六人。加上我和真綾共有四個女生，兩個男生，提議圖書會的新莊同學也包含在內。我仔細觀察那兩個男生。

我想試著了解他們。

我們從門口入內，走向電梯。建築十分寬敞，電梯卻不知為何很窄，擠進六個高中生有點勉強，於是兩個男生選擇禮讓，改搭另一部。

電梯門隨著泄氣聲開啟，我們踏上走道。

真綾家的門，門牌下方掛著一塊用可愛字體寫上「WELCOME」的木牌。大概是考慮到保護個資吧，上面不但沒有一家人的名字，連姓都沒有。

我們進了室內。

真綾領我們來到的起居室足足有五坪大，眾人不禁讚歎。

「好寬敞……」

「這裡確實能讓大家開讀書會呢。」

「真好～」

「好啦好啦，自己挑喜歡的地方坐吧～」

在真綾的催促下，我們在六人大桌旁確保了自己的位置。

趕我們入座的真綾，則是走向廚房。有注意到的我，放下包包跟了過去。

「咦？沙季，廁所不在這邊喔。」

「笨蛋。好啦，交出來。」

我搶走真綾懷中那三瓶一公升的瓶裝茶，拿回起居室的大桌。

「啊，大家～快點接好！沙季謝啦～」

出聲招呼的女生，真綾叫她由美美。新莊同學急忙起身。

桌上已經準備好杯子和杯墊了。

「在意杯壁上水珠的人，可以用面紙喔～」

「好了啦，真綾，總之妳先坐下。這樣大家坐也坐不安穩吧？」

「沙季真善良～來，這邊是不會弄髒手的零食。」

「……今天是讀書會耶？」

「讀書會對吧？所以需要零食啊！」

「看來真綾妳知道的讀書會和我知道的讀書會意思不太一樣呢……」

大家笑了出來。然而，這可不是搞笑。我覺得真綾是認真的。這樣下去，可能會變成單純的茶會。不過嘛，以我的目的來說或許也無妨就是了──不對。

「然後呢，來討論一下讀書會要做什麼。」

真綾這麼說，於是我問道：

「有什麼想加強的科目嗎？」

「我什麼都行喔。」

「畢竟奈良坂同學成績在全學年名列前茅嘛。」

「好學生就是不一樣～！」

「哼哼，可以多誇獎幾句喔～好啦，玩笑先擺到一邊，各自從不擅長的科目下手怎麼樣？」

「不擅長的科目？為什麼？」

「由美美應該是國語吧？」

鼓起臉頰的由美美很可愛。

「理由很簡單呀～這麼多人在，每一科應該都找得到比較拿手的人吧？所以，有不懂的地方就請教人家。」

啊，原來如此。我明白她的意思了。

拿手與否的差別，往往不在於「知不知道正確答案」，而是「知不知道找出正確答案的方法」。

如果是拿手的領域，就算當下不知道答案，也會知道該查什麼、該往什麼方向思考。

反過來換成不擅長的科目，無論是翻辭典，從參考書找出類似問題，還是上網路搜尋，全都做不到。

那麼，這種時候怎麼辦才好？

若是數個月前的我，恐怕答不出來。

但是，現在我能回答。

那就是向他人求助。

只要坐在他人肩上，就能看得更遠。

一邊和同班同學互相教導，一邊加強不擅長的科目……這對我來說也是第一次。

若是淺村同學……若是哥哥的話，倒是有教過我。

暴露自己的弱點，向人求教。

相對地，也要聆聽其他人的弱點，能教就試著教。

互相幫助。明明是我很熟悉的理論，我卻做不到。

現在我能夠明白。

求助，是一種技能。熟悉它，需要訓練。

我討厭拜託別人，也討厭別人來拜託我。

因為，我不知道人家要什麼、不知道怎麼做才能讓人高興。既然沒辦法看透他人的心，那麼只要對方不老實地說出想要什麼，就不可能知道。要求別人自己猜出來，未免想得太美。我一直是這麼想的。

既然有要求，說出來就好；有些事希望人家不要做，一樣說出來就好。如果能誠實地磨合感情、進而掌握對方的要求，大家都可以得到幸福。

這種想法，在我心中依然佔據優勢，我也不覺得有錯。

可是──

我違背了自己的原則。

因為，我沒辦法將自己的感情，向最該磨合的人坦白。

我想起生父與媽媽的事。

媽媽明明是為了支持生意失敗的那人才去工作，在工作上獲得成功後，卻反而遭到怨恨，實在太沒道理──我是這麼想的。

我並沒有原諒讓媽媽傷心的生父。

但是，現在我或許稍微能理解他的心情。

他不願對媽媽示弱，沒辦法依靠媽媽。他和媽媽，絕對不是互助關係。

他沒有「依靠妻子」這項技能。

我不也一樣嗎？

明明能坦承自己不擅長現代國語。

卻沒辦法暴露心中的感情。而是拿「被發現會讓人家困擾」當借口。

然而，真的只是這樣嗎？

「……季、沙～季！」

「咦？」

我抬起頭，發現真綾的手在我面前揮來揮去。

「妳肚子不餓嗎？」

聽到她這一問，我突然覺得肚子很空。

我看向手機的時鐘，十一點五十七分。

「咦，已經中午了？」

「嗯。所以，要怎麼辦？叫外送？還是我們自己做？」

儘管真綾這麼說，但是現在才做六人份的午餐應該來不及吧，何況自己做飯很費力。不過叫外送又太花錢。

「我去便利商店買點東西回來。」

「嗯～那麼大家一起去？」

「一堆人擠進去會給人家添麻煩吧。有想要的就說一聲，我會買回來。」

「什麼都不做讓人過意不去耶～好，那我做點簡單的配菜吧！」

用手機記錄大家的點餐內容之後，我才發現量不少，特別是飲料。雖然我平常就會買菜買米，所以東西重一點也無所謂就是了。

「這個量，一個人拿會不會太勉強？我也幫忙吧。」

「啊……那就麻煩了。」

新莊同學說要幫忙提東西，於是我們一起外出採購。

剩下的人，則在真綾指揮下做些簡單的配菜，等我們回來。

便利商店就在公寓附近。

這間店開在大馬路旁，斜對面是很受學生歡迎的連鎖義大利餐廳。

這麼說來，途中有看見很大的補習班招牌，說不定就是淺村同學去的那一間。附近有名的補習班不多，就算猜中也不奇怪。

……不行。不能總是在想淺村同學。我明明已經決定要重新審視這段關係了。

在掛著醒目紅綠招牌的便利商店裡，我和新莊同學挑著麵包、飯糰、三明治。所剩不多的瓶裝飲料也買了三瓶，包括茶類在內。

在我等待結帳的期間，新莊同學若無其事地將裝了保特瓶所以較重的那一袋拉到自己手邊，抱到懷裡。

「可以稍微分我一點喔。」

「啊，那就麻煩妳拿這個。」

說著，他便將體積大卻很輕的洋芋片塞進我拿的購物袋裡。

這太奸詐了。比全部拿走讓我沒工作還要奸詐。

「原來如此。」

「什麼？」

看著微笑的新莊同學，我想到班上女生說過他很受異性歡迎。這點我倒是能夠明白。這個人相當紳士。

「謝謝你幫忙拿。」

「綾瀨也有拿吧？」

「話是這麼說沒錯。」

不過嘛，可能我個性扭曲吧？與其把重物推給別人，我寧可接下別人的負擔，所以我不想要這種體貼。

自己的東西，我寧願自己拿。

不過一走出便利商店，我就因為絆到車擋而差點摔一交，好丟臉。

多虧新莊同學撐住我的肩膀，我才得以幸免於難。

「謝、謝謝你。」

「哪裡，這點小事算不上什麼。」

哪可能算不上什麼。雙手提著沉重的袋子，還要撐住差點摔倒的女生。

「妳可以多依賴別人一點。」

儘管新莊同學這麼嘀咕，但是我更希望能提著重物又走得穩健。如果連這點小事都做不到，根本沒辦法獨立生活。

不過，可能是接連受到他幫助的關係，我開始懷疑自己是否根本沒辦法自立。

「我說綾瀨。」

陷入沉思的我，在聽到自己的姓後抬起頭。

「聽說妳和淺村是兄妹？」

這句話讓我吃了一驚。

「這件事……已經很多人知道啦？」

「這我就不清楚了。其實，我是聽淺村說的。」

「咦……？」

「之前三方面談時，我恰好看見淺村媽媽和妳一起走進教室。然後我問淺村，他就說了。」

「喔……原來是這樣。」

我稍微鬆了口氣。

雖然我本來就不覺得淺村同學是那種會到處宣傳兄妹關係的人。既然事情經過是這樣，那就沒辦法了。

可能是注意到我答得很含糊吧，新莊同學換了個話題。

「因為啊，綾瀨妳很可靠嘛。我原本以為妳不是妹妹而是姊姊。」

「並沒有。我談不上什麼可靠。」

我根本不是那種冷靜穩重、做事確實的人。

「看起來是耶。」

「太抬舉我了。話說回來，我倒覺得新莊同學比我可靠多了。你看起來比較像哥哥。」

「我有個妹妹嘛。」

「這樣啊……你們感情很好？」

「還不錯。就跟世間一般的兄妹差不多。」

「會幫她搬重物？」

「嗯，是啊。這點小事會做吧。」

「會牽她的手避免她跌倒？」

「小時候會。」

我話中有些調侃的意思，因為新莊同學的兄妹情很溫馨；如果有新莊同學這樣的哥哥，身為妹妹應該會引以為傲吧。

「你很寶貝你的妹妹呢，我覺得這樣很棒喔。」

「身為哥哥這樣很正常啦。」

聽到這句輕描淡寫的回答，讓我再次有了「我想也是」的念頭。

身為哥哥，這樣很正常。

淺村同學為我做的那些──幫忙找打工、一起找加強現代國語的方法──也都是出於哥哥對妹妹的關懷嗎……

我又一次陷入沉思。

再度抬起頭時，我們已經抵達真綾家所在的公寓。

讀書會在傍晚接近六點的時候結束。

由於已經是九月底，太陽五點半就下山了。儘管天空還剩些許光亮，不過很快就會變暗，這個時間正適合結束聚會。

真綾的弟弟們也捎來聯絡，說六點過後就會回家。

儘管離題很多次，不過念書進度應該推進不少。至少就我來說，這是一段有所進展、很有意義的時間。

走出公寓時，東方天空已轉為夜晚的顏色，只剩反方向還留著些許血色夕陽。

真綾說要送我們到車站，我們則是要她留下來迎接弟弟。

我們五個離開真綾家，一路走回車站。

上一回邊走邊和班上同學閑聊，已經是暑假去泳池那次的事了，會對這種狀況樂在其中出乎我的意料。

「綾瀨，等一下。」

有人叫我，於是我停下腳步。

「新莊同學？」

「可以給點時間嗎？」

儘管他的舉止感覺有點不對勁，我依舊停下來等待。

雖然會稍微落後，不過這點距離應該很快就能追上吧。

「會落後喔？」

「我有些話想對妳說。」

「什麼話？」

「嗯……該怎麼說呢，那個啊……」

新莊同學若無其事地來到我身旁，然後緩步前進。在避免跟丟其他人的同時，卻又跟其他人保持距離？

「有什麼事？」

「沒什麼，我只是在想，天氣還是好熱。」

「今年殘暑比較長呢。雖然已經聽不到蟬叫，白天卻還是像夏季一樣。」

即使如此，季節依舊緩緩更迭。

原先晨間新聞里被中暑警報染得通紅的日本列島，今天早上已經幾乎都降到黃色以下。

路旁綻放的向日葵已經枯萎，遠方染成茜草紅的雲朵也不再是積雨雲，而是秋季的高積雲。

點起的路燈光亮，帶來的安心感更勝於燥熱；此刻我們所走的，就是一條這樣的黃昏路。新莊同學放慢幾乎要被自己長長影子追上的速度，最後停了下來。

沒辦法，我只好跟著停步。

不知不覺間，新莊同學已經轉身看著我。他一直盯著我看，不知為什麼，讓我覺得坐立難安。

「我喜歡妳。」

聽到這句話，我差點驚叫出聲，好不容易才把它吞回肚裡。

由於我沒說話而顯得不安的新莊同學，就像要確認似的，再次開口。

「我喜歡綾瀨。」

「咦？這樣啊。」

糟糕。

這麼一來，對話就沒辦法繼續下去了。

彼此都沉默不語。真尷尬。

「……呃，謝謝。雖然聽到你這麼說，並不會讓我覺得不愉快──」

我思考該怎麼回答。

這……也就是所謂的告白對吧。

怎麼辦？我完全沒想到，新莊同學會對我有這種感情。

要用什麼說詞拒絕呢……

想到這裡，我不禁對自己的思緒感到驚訝。

為什麼，我從一開始就在想「要怎麼拒絕」呢……

大家都說新莊同學是個很有吸引力的男生。

仔細觀察一天之後，也看得出來他應該不是什麼壞人。

我也知道，班上有好幾個女生對新莊同學非常有好感。從理性的角度想，他是個沒什麼問題的對象。

溫柔、體貼，如果能當他的妹妹應該會很開心。

我回想剛剛他叫住我時，那種坐立難安的感覺。

想必當時就有預感了。

只不過我視而不見。

「對不起。」

我對新莊同學道歉。

「我沒辦法把你看成那種對象……」

「但是，妳現在沒有交往的男友對吧？」

「咦，這……是這樣沒錯。」

「既然如此，希望妳可以和我交往。這麼一來，或許妳就能把我看成那樣的對象了，不是嗎？」

真的……是這樣嗎？

「還是說，妳已經有了喜歡的人，只是還沒告白？」

「沒有。」

「就算這樣還是不行嗎？」

「就算這樣還是不行。」

為什麼呢？我想像不出自己喜歡上他的未來。我明明知道他是個好人，明明覺得他會是個好哥哥。

「果然還是淺村──」

「咦？」

「不，沒什麼……知道了，那我就不逼妳了。我還想保住『好同學』的位置。」

「……新莊同學。」

「嗯。既然如此，就試著和淺村打好關係吧。」

聽到這句話，我嚇了一跳。

「為什麼？」

為什麼在這時候提到淺村同學？

「綾瀨妳喜歡的是哥哥，對吧？」

「這……」

我一時之間沒辦法否認。

不願否認。

「啊哈哈，沒否認呢。拒絕我的時候明明很快。」

「我將他當成哥哥。」

「嗯～唉呀，當成什麼人先不管。如果能夠了解讓綾瀨喜歡上的男生是個怎樣的人，或許我還有機會。」

新莊同學半開玩笑地這麼說，我卻不明白他這麼說的邏輯。

表現得像告白對象的哥哥，不是只會被當成哥哥看待嗎？

儘管覺得他的邏輯很怪，但是他看來不是壞人；而且我認為，淺村同學能多交幾個朋友也是好事一樁。

呼喚我和新莊同學的聲音傳來。

同學們停下腳步，等待我們趕上。

夜半球已經快要徹底趕跑暮色。

夜幕降臨，代表秋季又近了一天。

抵達車站時，周遭一片幽暗，已經入夜了。

呼叫公寓電梯之前，我注意到淺村同學傳了LINE過來。內容是打工後又要去別的地方，所以會晚歸。

想到他可能又和讀賣前輩待在一起，胸口還是有點悶。在心中笑他是個不良少年的同時，我卻也鬆了口氣。

臉頰好燙。

今晚，還是別看見他的臉比較好。

『只不過，如果和其他有吸引力的男生交流之後，自己的感情還是沒變，到時候妳就要好好珍惜這份真正的感情。』

工藤副教授的話閃過腦海。她彷彿知曉一切真理，說話帶有不可思議的魔力，縱使要向違背道德的行為邁步，那些話似乎還是會在背後推上一把。

需要時間冷靜。只要避開淺村同學的眼睛一整天，我就能冷靜下來。

不過，要是到了明天，冷靜下來之後結論還是沒有改變，那麼我……

「那個……？」

「咦。啊，抱歉，請你先搭！」

直到公寓的其他住戶出聲，我才終於注意到電梯已經抵達，自己則是獃獃站在原地毫無反應。

對方一臉訝異地搭電梯上樓，我苦笑著揮手送別，然後嘆了口氣。

──我真的病得不輕啊。