幕間 愛琳·奈特雷的騎士

──那是，距今二十多年前的陳年往事。

布倫丹•奧特雷德是一位壯年騎士。

這個原本滿頭褐發與鬍鬚近來都日漸泛白的男人，不但具備著騎士的敏銳，還同時擁有由年歲淬鍊出的穩重。

這樣的他，現在正於國內屈指可數的大貴族克拉克福特公爵宅邸庭園內漫步。

帶路的使者就走在布倫丹前方。但其實根本不需要人帶路──應該說，就算閉著眼睛，布倫丹也有自信能抵達目的地。

因為他從前就在這棟宅邸內擔任大小姐的護衛騎士。

說起這位千金大小姐，那可真是個求知慾旺盛的好奇寶寶。

比起愛情故事更愛看圖鑑，本以為是在賞玩花朵，下一秒馬上舉著指尖上的蟲子，跑來問『布倫丹，這是什麼蟲呀？』

就因為大小姐老是糾纏不休，『這是什麼？那是什麼？』地問個不停，布倫丹某次才會不小心脫口而出──

『你是好奇心怪獸喔……』

頗為嚴重的失言。布倫丹正覺得飯碗不保而焦急，年幼千金卻雙眼閃閃發亮答道：

『好帥的綽號喔，布倫丹！』

自那之後，她就在各種場合到處向人自稱好奇心怪獸，害當時的布倫丹總是忐忑不安。

（真不曉得到底驚慌了多少次，就怕這事傳進老爺耳里……）

這個大小姐最熱愛在庭園裡探險，護衛騎士布倫丹自是得常伴左右。

『那棵樹上的鳥兒叫聲好好聽呢。那是什麼鳥呀？』

『那種鳥叫夜鶯喔，愛琳大小姐。』

經過從前仰頭觀賞夜鶯的樹木，一張已經布置萬全的茶會用圓桌映入眼帘。

坐在圓桌前的，是有著濃艷金髮與水藍色雙眼，年近二十的妙齡少女──布倫丹從前侍奉的千金小姐愛琳•奈特雷。

「好久不見了，布倫丹。」

如此微笑問候的愛琳，即使撇開自己曾任護衛的偏心，依然美麗動人。

她舉手投足散發的完美淑女風範，就連父親克拉克福特公爵都無從置喙──明明如此，在親近的對象面前，又會隱約表現出從前自稱好奇心怪獸時的那股天真無邪與爽朗。

「歡迎回來，吾之騎士。」

那是年幼時，愛琳喜歡的裝模作樣說詞。

所以布倫丹也伸手按在胸前，道出與當年如出一轍的回應。

「不肖布倫丹歸來了，吾之公主。」

現在的布倫丹並不是愛琳的護衛騎士。做為龍騎士團的一員出征討伐龍，才只是幾天前的事。

即使如此，對布倫丹而言，愛琳永遠都是公主。永遠都是應當效忠的主君。

待布倫丹就坐，年輕侍女隨即以生澀的動作倒起紅茶。

在兩人茶杯里注入等量紅茶的她，就像要確認水色似的，帶著一臉嚴肅表情凝視茶杯，然後慎重地擺在桌上。

侍女是新面孔。年齡大概二十有五。偏暗的銀髮整齊地束在一起，飄蕩著一股夢幻縹緲的氣息。

啜了一口紅茶，愛琳用指尖摸了摸海藍寶石的首飾，向侍女露出微笑。

「你紅茶愈沖愈上手了呢，迪安娜。」

「……不敢當。」

被喚作迪安娜的侍女用缺乏抑揚頓挫的語調應聲，走到桌旁待命。

端起茶杯就口，布倫丹刻意出聲稱讚「嗯，真好喝」。因為迪安娜感覺上還不太習慣待人接物，誇獎紅茶几句，應該能緩解她的緊張。

況且這也不是客套話，是真的好喝。

享受好茶的同時，布倫丹開心地朝準備好的茶點伸手。

自己是個公認的大胃王，布倫丹對此也有自知之明。無論重口味的酒肉，還是清爽的下午茶組合，全都令布倫丹食指大動。

大概是愛琳也考量到這點，現場的茶點與輕食分量都準備得較為豐盛些。

布倫丹拿起香味撲鼻的奶油烘焙點心大口一嚼，愛琳馬上吃吃笑了起來。

「吾之騎士還是老樣子，胃口這麼好呀。」

「都是因為這棟宅邸的廚師手藝太好了。」

遠征屠龍的路途上，都是忍受著吃些僅能填飽肚子的粗茶淡飯，這會點心吃起來當然更美味。

布倫丹就這麼在笑容滿面的愛琳守候下，大快朵頤準備好的茶點與輕食。

無意間，布倫丹忽然想起從前負責警備時，肚子餓得咕嚕咕嚕叫的陳年往事。

──吾之騎士真是個大胃王呢。來，這是我的點心，請用。

如此說道的嬌小公主向布倫丹遞出餅乾。即使現在出落得亭亭玉立，可掬的笑容不減當年。

「賽蓮蒂亞學園正在放長假嗎？」

「是我退學了。」

停下吃蛋糕的動作，布倫丹望向愛琳。

打從國中部一年級開始，愛琳就在父親克拉克福特公爵擔任理事的賽蓮蒂亞學園就讀。

這樣的她會退學，想得到的理由只有一個。

「我跟國王陛下的婚事已經定下來了。」

「竟然……」

結婚──料是料到了，可是出嫁的對象實在出乎意料。

（明明先王才剛駕崩不久……不對，正因如此，是嗎。）

半年前繼位的現任國王安布羅斯•庫雷朵•利迪爾已經與薇爾瑪王妃育有一子，也就是第一王子萊歐尼爾。

但，薇爾瑪王妃是來自利迪爾王國的鄰國──蘭道爾王國的公主。

蘭道爾王國是夾在利迪爾王國與修華爾葛特帝國之間的小國，在漫長歷史中，曾不止一次順應時代洪流向帝國靠攏。

專拍大國馬屁討肉吃的機靈老鼠──這類諷刺蘭道爾王國的酸言酸語從沒少過。

因此，對蘭道爾王國心存不滿的派系，不時就會作出排擠薇爾瑪王妃的舉動，王妃在宮裡似乎也因此飽受委屈。

然後，愛琳的父親克拉克福特公爵，對於蘭道爾王國的態度也絕對稱不上友善。

（克拉克福特公爵，難道打算把愛琳大人牽扯進政治鬥爭嗎……）

國王是比布倫丹年輕幾歲沒錯，但年齡應該是和愛琳差了將近二十歲。

不僅如此，國王明明已經有第一王妃及王子，克拉克福特公爵卻為了鞏固自身權力，執意讓女兒走上紅毯。

（雖然心裡早就有數，這樣的日子遲早會來臨……）

即使如此，面對這樣的現實，強烈的不甘與無力感依舊湧上喉頭。

「不要緊的，布倫丹。」

面對滿臉苦澀啜飲紅茶的布倫丹，愛琳開口說道：

「因為，我是好奇心怪獸嘛。」

水藍色的雙眼閃閃發亮，動人的雙唇得意地上揚。

她這種調皮的笑容，遠比端莊的淑女微笑來得更加魅力四射。

「我還有好多好多想知道的事情。無論是當個市井小民，還是成為王妃，這一定都不會改變。畢竟，等著我弄懂的事，就是如此洋溢在世間呀。」

布倫丹稍稍在腦海里勾勒一番，愛琳作為一名市井少女生活的光景。

無論走到哪裡，她肯定都會是格外迷人，求知慾出類拔萃的好奇心怪獸。

「所以說，我要稍微出門一趟，去認識認識王宮生活了。」

抱著落寞與驕傲參半的心情，布倫丹向愛琳低頭行禮。

「請容我，在此為公主祈福。還望你光輝的未來，能受到無上精靈神的祝福。」

「謝謝你，布倫丹──我的騎士。」

布倫丹與愛琳的歲數差距宛如父女。就算這樣，布倫丹也從未把愛琳當作女兒看待。當然更不可能抱有非分之想。

對布倫丹而言，愛琳就是自己應當效忠的公主。以前如此、現在如此，以後也絕不改變。

翌年，愛琳•奈特雷嫁給利迪爾王國國王安布羅斯，再經過兩年，產下第二王子菲利克斯。

在產子的負擔之下，她成了不歸人。