第一章 在夏精靈離去前（插班入校前）

【新年的空中之旅】

大約在一年前，剛就任七賢人不久的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特，正在住處山間小屋裡撰文。

冬日早晨依然如夜間般陰暗寒冷。明明如此，暖爐的柴薪卻早已燒盡，連灰燼都不帶任何餘熱。足見屋主是多麼忘情於書寫，甚至忘記要維持暖爐的爐火。

被桌上提燈所照亮的側臉，蒼白得沒有一絲血色，雙唇也嚴重乾裂，眼窩更是浮現著濃濃的黑眼圈。簡直就與死人沒兩樣。

然而那稚氣未脫的圓滾滾眼珠，卻在燈火映照下，閃爍著燦爛的新芽綠色光輝。

總算，嘎哩嘎哩的振筆聲停止了。莫妮卡將羽毛筆插回筆座上，拿著剛寫好的文件，揚起乾裂的嘴唇擠成微笑的弧度。

「完成了～應用弦長計算公式的，廣範圍術式……呼呼、唉嘿……」

「那真是太好了呢。」

從90度側面傳來的近在咫尺嗓音，令莫妮卡傻呼呼地「啊咿？」了一聲，扭過頸子轉頭。

在山間小屋房門前，一個男人直挺挺地站著。

將一頭栗色長發編成三股辮，身穿長袍的那個男人，名叫路易斯·米萊。是與莫妮卡同期的七賢人。

「路、路易斯先生，是從幾時，待在那裡的……？」

「就在剛剛才抵達喔。話說回來，同期閣下，你可知道今天是什麼日子？」

「……天氣很冷很冷的日子？」

試著運轉睡眠不足而麻痹的大腦，莫妮卡道出答覆，隨後便見到路易斯美麗的微笑。

「是新年典禮的日子。」

「……啊。」

凡是需要以七賢人身分出席的儀式或會議，莫妮卡幾乎清一色缺席，但也有幾項儀式是被嚴正叮嚀非參加不可的，新年典禮就是其中之一。

典禮的開始時間是大年初一上午。只剩沒幾個小時了。

慌忙想打點穿著的莫妮卡自椅面起身，但睡眠不足又飢腸轆轆的身體不聽使喚，整個人就這麼失去平衡，如同被壓扁似地趴倒在地。

面對在地板上縮成一團的莫妮卡，路易斯拿起掉在一旁的被子與蘆葦草席，把莫妮卡如春卷似的包上好幾圈捆緊。手腳俐落得令人著迷。

「時間緊迫，恕我就這麼帶你同行。話說回來，典禮要用到的長袍與法杖在哪兒？總不會說被你弄丟了吧？」

「沒、沒問題，就是想到可能會有這種事……」

莫妮卡得意洋洋地，用鼻子用力哼了一聲後說：

「所以我放在城裡沒帶回來！」

「……」

路易斯單手使勁掐住莫妮卡的臉頰。

「下次記得好好帶回來。聽，懂，了，吧？」

「好、好滴……」

向顫抖點頭答腔的莫妮卡應了句「非常好」之後，路易斯拿出繩索綁在自己的法杖上。

雖然為時已晚，但莫妮卡總算察覺到──

「那、那個，路易斯先生。你說的『就這麼帶我同行』，該不會是……」

只見路易斯用法杖上垂下的繩索綁住莫妮卡的身體，瀟洒揚起嘴角。

就這樣，被包成春卷的〈沉默魔女〉，吊在路易斯的法杖下，享受了一段清晨的空中之旅。

【〈沉默魔女〉的辦公室】

當上七賢人後首度迎接的大年初一清早，〈結界魔術師〉路易斯·米萊一手用胳膊夾著行囊，另一隻手敲響了〈詠星魔女〉梅爾麗·哈維的辦公室房門。

在王城裡，每位七賢人都分配有自己的辦公室。用法因人而異，有路易斯這樣中規中矩，專門在裡頭辦公的人，也有拿來堆東西，或當成作業房利用的人。

現在，路易斯正登門拜訪的〈詠星魔女〉總是熬夜詠星，所以辦公室對她而言，似乎與寢室沒兩樣。

當下正值黎明破曉，這種時段她通常是躺在附有天篷的豪華床鋪小睡，但今天有新年典禮等著出席，上前開門迎接路易斯的她，不但一頭秀髮綁得漂漂亮亮，臉上更一絲不苟地化好了妝。

「來了來了～哎呀，路易斯，還有……」

望向路易斯用胳膊抱著的行囊，梅爾麗瞪大了雙眼。

路易斯隨即擺出格外恭敬的態度說道：

「鑒於你貴為七賢人唯一的女性，這兒有事相求。」

「……路易斯。你抱在胳膊下的那孩子，也是女生喔？」

路易斯讓胳膊下抱著的行囊──被包成春卷的同期掉落在地面上翻滾。

「麻煩你分秒必爭，即刻將這東西打點成人類。」

被包成春卷，垂著鼻水渾身打顫的小丫頭，不像樣地「噫」了一聲。

這個小丫頭，竟然忘掉了新年的預定，窩在山間小屋過著日復一日執筆論文的生活。

不得已，路易斯只好上門攻堅，羈押同行──說得白話點，就是包成春卷吊在法杖上，用飛行魔術一路把人從山間小屋帶來。

受不了，明明以七賢人資歷而言還是個菜鳥，卻大年初一就差點翹班，這丫頭也未免太過不知死活了吧。真希望她能向那位勤勉又謙虛的同期看齊。

蹲到春卷前的梅爾麗垂下眉尾，表示「臉色整個發青呢～」

「離典禮只剩一個半小時，不然就緊急泡個熱水澡吧……話說回來，莫妮卡，你的長袍跟法杖呢？」

梅爾麗發問後，春卷內餡傳出一聲微弱的「……在辦公室里……」

這麼一提，路易斯還沒見過莫妮卡的辦公室。說到底，莫妮卡成天缺席七賢人會議，根本就沒出入過幾次王城。

幸好，負責管理的梅爾麗手上有全七賢人辦公室的備用鑰匙。

「〈詠星魔女〉閣下，方便借用一下鑰匙嗎？我去回收長袍與法杖。」

「好喔好喔，請吧～」

應聲的同時，梅爾麗轉身走回辦公室，再帶著鑰匙串來到門口。

路易斯從鑰匙串中挑出目標，自串環卸下，接著快步走向莫妮卡的辦公室。

打開門鎖，立刻握住門把動手旋轉。絲毫沒有對女性辦公室的顧慮。

在焦躁與不耐驅使下，粗魯打開房門的瞬間，大量的紙堆以雪崩之勢啪沙啪沙咚唰咚唰地傾倒到路易斯腳邊。

「……」

路易斯朝腳邊散落的紙堆瞥了瞥。

國內外魔術師相關組織寄來的學會邀請函、演講的委託、宴會招待狀、等等等等。全都是一眼就看得出早已過期的東西。

緩緩抬起頭，路易斯望向辦公室內部。

映入眼帘的，是疊得遠比路易斯身高更高的書本與文件，以及堆積如山，不曉得內容為何的包袱、包袱，與包袱……路易斯得從這些東西里，找出長袍與法杖才行。而且得在新年典禮開始前找到。

莫妮卡居住的山間小屋就已經令人不敢領教了，辦公室更是魔高一丈。

山間小屋畢竟得供人生活，地面還留有聊勝於無的立足點，這裡卻連地面都見不到。完全就是個置物間。而且真要讓他說的話，這裡更類似垃圾堆。

一道顫抖的青筋於路易斯的太陽穴乍現。

「死丫頭～～～～！」

這時候的路易斯，還沒有料想到──

被嚴正叮嚀「不許把法杖與長袍放在城裡，給我帶回小屋去」的莫妮卡，迎向的是咕噥「反正擺在房裡也只會礙事……」並將法杖當成晒衣竿使用的未來。

【〈沉默魔女〉與萬能調味料】

默默于山路行進的〈結界魔術師〉路易斯·米萊，感覺有人在拉扯自己綁成三股辮的長髮，停下腳步。看來，似乎是辮子勾到了樹枝。

咂嘴把辮子從樹枝上鬆開的路易斯，陷入短暫沉思，接著將三股辮一圈圈卷得有如丸子般，固定在後腦勺。

這唯恐遭誤認為女性的髮型雖令人不悅，但至少不用忍受亂勾樹枝的煩燥。

「受不了，那個小丫頭……住到這種麻煩的地方去……」

路易斯的目的地，是小丫頭──與他同為七賢人的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特所居住的山間小屋。

一年多前，與路易斯同時期就任七賢人的莫妮卡，幾乎從未出席定期舉辦的七賢人會議，成天窩在自己的山間小屋裡。

就是為了將會議的議事錄交給她，路易斯才會像這樣馬不停蹄地走在山路上。

（……果然，還是該找在地人問個路才對嗎。）

不停用手拂開阻擋去路的樹枝，路易斯暗自後悔。

今天交代了契約精靈琳去辦別件事，所以沒辦法像平常那樣，靠琳的飛行魔術輕鬆飛往目的地。

飛行魔術路易斯自己是也會用，但魔力消耗劇烈，加上太過顯眼，不是很想在這種地方頻繁使用。

無奈之下選擇了徒步移動，豈料山路比想像中更複雜，方向難辨。

下次還是先找在地人問路吧。不然就是，挑個不會引人注目的時間用飛行魔術省事。

就在下定這種決心，默默邁步走了近一小時的路之後，總算在前方林木縫隙間望見了小屋的輪廓。

解開後頸的頭髮，恢複一如往常的三股辮後，路易斯敲響小屋房門。

……沒有回應。

「〈沉默魔女〉閣下。我要開門嘍。」

招呼一聲開啟房門，出現在眼前的，是一隻橫倒在地的巨大蓑衣蟲。

訂正。是他的同期用被子把自己包得有如蓑衣蟲，橫倒在地板上。

扶正歪掉的單邊眼鏡，路易斯開口：

「……同期閣下，你終於放棄繼續當人了嗎？」

代替回話傳入耳里的，是睡得正香甜無比的鼾聲。

她正就寢的地面，有一張椅子就倒在身旁。再看看桌面上雪崩般的書本慘狀，研判是她坐在椅子上伏案而睡時，睡昏了頭才從椅子上摔了下來吧。桌面上的雪崩十之八九是在那時引起的。

然後這個小丫頭，竟然就這麼若無其事地在地板上繼續睡回籠覺。

「……君臨王國頂點的七賢人過的是這種生活，何等不勝唏噓。」

要把睡在地板上的莫妮卡搬到床上去，路易斯的親切等級還不夠高。歸根究柢，床面上就已經被堆積如山的文件給塞滿了，完全不是堪用的狀態。

跨過地面上的莫妮卡，路易斯來到房間深處，總之先打開了窗戶換換氣。

「那麼……至少該有點食物可以充饑吧？」

打開弔在爐架上的鍋蓋，鍋里只看到魚乾，剩下全是水。

這小丫頭，過的到底是什麼飲食生活啊──路易斯正傻眼，背後就傳來摩摩喳喳的蠕動聲。看來，應該是蓑衣蟲醒來了。

「哈呼～……啊咦？……路易斯，先生……？」

「你好啊，蓑衣蟲閣下。春天已經來嘍。你打算冬眠到什麼時候？」

「蓑衣蟲……」

擦著還惺忪的懶散睡眼，莫妮卡緩緩自地面起身。

……這一起身，才讓人重新為了她的嬌小而驚訝。

與路易斯同時期就任七賢人的這名少女，外觀給人的印象，才只有十二、三歲。

臉色既蒼白，一頭雜草般的亂髮又東翹西翹。細瘦的四肢宛若木棍。穿在身上的，是附有兜帽的粗糙長袍。

然而，這個一臉憔悴的少女，卻正是在七賢人甄選會上徹底壓倒路易斯的怪物。

長瀏海下的圓滾滾眼珠不停轉動，莫妮卡搓著指頭，反覆張嘴又閉上，張嘴又閉上。八成是想問路易斯的來意吧。

自己畢竟也不是專程來欺負蓑衣蟲的，路易斯於是從懷裡掏出一大疊文件擺到桌面上。

「日前剛舉行過七賢人會議，今天呢，我是來把議事錄交給你的……話說回來，你打算幾時才要到會議上露臉？」

「反、反正我，不出席……也不會，造成任何人，的困擾……那個，而且要去王都，也實在，滿費事的……」

那你搬去王都不就得了嗎──路易斯把這句話吞了回去。這丫頭足不出戶的習性是真槍實彈的。

「這種深山裡，光是要生活都很不便吧。就我方才的觀察，你似乎也沒吃什麼像樣的餐點？」

「食、食材……有拜託人，定期，幫我送到，這裡來……」

「你最後一次吃到的東西是？」

「昨、昨天？還是前天？……呃──我煮了魚湯……」

所謂的魚湯，指的似乎就是那鍋把魚乾泡在水裡的玩意兒。

想必對她而言，改塞肉乾就會是肉湯，改塞蔬菜乾就成了蔬菜湯吧。

「同期閣下，至少雇一位能幫忙打理家務的傭人如何？」

就現場的慘狀而言，即使只是每周託人清理一次，應該都能為生活帶來戲劇性的改善。僱人來到這種深山裡，雖然感覺會被加收不少費用，但身為七賢人的莫妮卡，支付上應該是不成問題的。

可是，莫妮卡就只是讓頭低著，緩緩左右搖動。

「……我自己，一個人住，比較……好……」

足不出戶到如此根深柢固的程度，要說只是單純的怕生，只怕是說不過去的。

莫妮卡變成這樣的理由，路易斯並不清楚。而說得極端點，自己也不感興趣。

（只是，一度讓我飲敗的對手竟是這付德性……豈不是會影響我的身價嗎。）

至少也給我把生活習慣整頓到人模人樣一點啊──吞下到口的抱怨，路易斯出聲提議。

「不然，試著與使魔或高位精靈締結契約如何？精靈呢……唉～雖然也要碰運氣，但可以抬高身價喔？」

自己熱心的提議，只讓莫妮卡乏力地應了聲「喔……」身體還左右搖晃不停。看來是空腹引起了目眩。

路易斯簡短詠唱為爐灶生火。應該還得花點時間，才能把湯煮開吧。

「為了飲食生活乏善可陳的蓑衣蟲閣下，就由我送上一個好東西吧。」

「……好東西？」

「就是這個。」

說著說著，路易斯從口袋掏出一瓶果醬，叩咚一聲擺上桌。

尺寸偏大的這隻瓶子內，裝著滿滿的濃稠紅越橘果醬。

「果醬是萬能的調味料。麵包也好、肉也好，魚也好，總之淋上果醬吃准沒錯。」

「……咦？剛才，是說魚嗎……咦？」

含糊其辭的莫妮卡，交互望向果醬瓶與路易斯。

面對這樣的同期，路易斯一本正經地告誡：

「只是，這種萬能調味料，必須注意使用時機。」

「……使用，時機？」

「上次妻子親自下廚，被我在料理上淋果醬之後，她整整一周都不跟我說話。」

「……」

也罷，這個小丫頭，首先就不可能有機會讓人下廚做飯給她吃吧──在內心如此低語的同時，路易斯開始物色桌上的文件，看看有沒有哪些是順道送去王都比較好的。

攤開在桌面的，是關於指定上級魔術施術範圍的論文。單是簡單瞥過，都看得出來上頭記載的，是難度極高又縝密的魔術式。

然後，這個小怪物的過人之處，就是不會只讓這些理論流於桌上的空談。

（這些術式……如果讓她無詠唱展開，是不是根本可以把龍秒殺？）

近來冬眠時期結束，目擊到龍的消息於各地頻傳。

下次再接到討伐龍的任務，拖也要把這個小丫頭拖去──路易斯下定了火藥味十足的決心。對此一無所知的嬌小魔女，則帶著認真無比的表情瞪著果醬瓶，不停嘀嘀咕咕道「……魚，拿這個配魚……」

【〈沉默魔女〉，逃亡中】

躲在柯貝可伯爵家庭院樹蔭下的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特正感到不知所措。

只要豎耳聆聽，伯爵家僕役們的喚聲立刻傳進耳里。

「〈沉默魔女〉大人～！請問您在哪兒啊──！」

「浴缸的熱水已經為您準備好嘍──！」

啊啊～為什麼事情會變成這樣……緊握法杖的莫妮卡，渾身上下顫抖不已。

幾天前，在同期〈結界魔術師〉的強迫之下，莫妮卡被拖出山間小屋參加討伐黑龍的任務，並在抵達柯貝可的當天，就成功地剷除了侵襲該地的所有威脅。

正當完成任務，內心剛浮現「好了～回到寧靜的山間小屋去吧」的想法時，眼角泛起閃亮亮淚光的柯貝可伯爵就向莫妮卡如此說道：

『啊啊～救世主大人，今宵請容我們為您舉辦一場盛宴聊表心意吧！』

莫妮卡雖然語無倫次地示意婉拒，不死心的伯爵還是熱情挽留，直呼『哎呀好嘛～別這麼見外』。

就這樣，莫妮卡為了擺脫伯爵家的追兵，四處藏身逃亡，直到現在。

尾巴不停搖擺的黑貓尼洛，正從腳邊仰望莫妮卡。

「說是盛宴耶，不是感覺挺開心的嗎。」

「不行，絕對不行！」

對於怕生的莫妮卡而言，僅僅是待在人多的地方，就足以帶來痛苦。更遑論是以自己為主角的宴會，已能預見百分之百會緊張到昏倒。

這時，從樹叢的另一側傳來好幾個男人「嘿～咻嘿～咻」的嗓音，似乎是在搬運什麼巨大的物品。

「領主大仔吩咐的，要給〈沉默魔女〉大人坐的轎子，咱們抬來哩～！」

轎子！莫妮卡這下更是翻起白眼，啞口無言了。

「喂，莫妮卡。本大爺想坐看看那個！」

「不行不行不行不行！」

再這樣下去，只怕自己的胃要先多出幾個洞。

沒辦法了──莫妮卡脫下身上的長袍。長袍下只穿了些單薄的衣物，但這個節骨眼哪顧得了那麼多。

就這麼用脫下來的長袍把黃金法杖纏上好幾圈之後，莫妮卡從樹蔭下飛奔而出，朝伯爵宅邸外全力奔馳。

（成功了，逃出重圍了！）

才剛鬆一口氣，轉眼間又有兩名抱著花飾的村人迎面走來。村人們見到莫妮卡，紛紛瞪大雙眼嚷嚷起來。

「小妹妹，怎麼這身打扮？你是哪戶人家低女兒呀？」

「穿這麼單薄會冷唄。這邊等一等，我回家拿女兒低衣服借你穿。」

「呃不，我、我沒問，題！」

猛力搖著頭，莫妮卡跑過村人的身旁，使勁奔馳。

踩著笨拙的腳步跑著跑著，尼洛從後方追了上來。

眯細金色的眼睛，像是要揶揄莫妮卡似的，尼洛露出奸笑。

「本大爺的主人，可真受歡迎啊！」

立於王國頂點的偉大魔術師，就這麼一身令人不忍直視的打扮，吸著鼻水啜泣道：「好想趕快回家喔～……」

【沒心肝的魔女與使魔】

於柯貝可伯爵領地結束討伐黑龍的任務，返回山間小屋的〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特沒有馬上進入家門，而是先繞往後院。

在小屋旁一處日晒良好的場所，立有兩根彼此隔了點距離的支柱。

踮起腳尖，莫妮卡把法杖擺到支柱上。

「為啥要把法杖擺在庭院里裝飾啊？」

在莫妮卡腳邊晃來晃去的黑貓，不解地問道。

莫妮卡仰頭望向掛在支柱上的法杖。

鑲有豪華裝飾的長杖，在日光的映照下，一閃一閃地反射出耀眼的光芒。原來如此，法杖像這樣掛在支柱上，要說看起來有點像裝飾品，也確實說得過去。

真有哪裡說不過去，就是在這種深山，要這麼大費周章裝飾給誰看。

「我是要，在這個地方，晾衣服。」

「……晾在法杖上？」

「因為，杖的長度剛剛好。」

我的喵啊……如此裝傻似的答腔的黑貓，名字叫作尼洛。

他正是把柯貝可伯爵領地的沃崗山脈當作大本營，並遭到〈沉默魔女〉出手擊退的黑龍──表面上是如此。

實際上，是莫妮卡表示「請你離開沃崗山脈」，結果不知怎地，得到的是「特准你飼養本大爺」的回覆，然後就這麼跟了上來。

「噯，魔術師的法杖，不是應該很厲害嗎？」

「可是我，沒怎麼在用……」

把堪稱七賢人象徵的法杖放置在身後，莫妮卡慢條斯理地伸手握住山間小屋的門把。

傾注體重使勁一拉，猛力打開裝設不正的大門，受到開門的振動影響，室內堆積如山的文件立刻啪沙沙沙地崩塌。

趕到莫妮卡身後的尼洛發出一聲「喵呼～」低吟。就像在呻吟似的。

「……這兒，就是你家嗎？」

「是這樣，沒錯。」

「與其說是家，更像是巢穴啊。就那個，蟲子或小動物用樹葉堆成的那種。」

無視於尼洛的感想，莫妮卡將崩塌的文件往旁邊挪，在騰出來的空間一股腦躺下。

討伐黑龍──或者說，比起任務本身，應對那位火爆同期與龍騎士團，加上登山返家的旅途，已經讓自己身心俱疲。現在只想睡覺，什麼都不想思考。

為了尋找被子，莫妮卡隨手摸索，結果被子沒抓到，卻抓到另一疊文件，如山高的紙張就這麼啪沙啪沙倒在莫妮卡身上。

唉～算了──放棄思考的莫妮卡，就這麼埋在紙堆里闔上眼皮。

「你也太過毫無防備了吧。都沒想過萬一被本大爺吃掉了怎麼辦嗎。」

說實話，真的一點都無所謂，所以莫妮卡只操著語調詭異的嗓音，細語一聲「晚安」便進入了夢鄉。

自己究竟埋在地板的紙堆里睡了多久呀。

睜開眼皮的莫妮卡，發現自己的肚子熱熱的。原來是化身黑貓的尼洛正蜷成一圈，服貼在自己的肚子上。

從地面起身，莫妮卡使勁伸個懶腰。或許是睡在地板的關係，全身上下東疼西痛的。

（貓咪好好喔～就算是地板也能睡得自在。）

思索著這些事情，莫妮卡坐上椅子，用魔術生水，注進杯里並飲下。

其實很想來一杯咖啡，偏偏現在豆子沒了。在食材送來之前，暫時只能喝水忍一忍。

喝水的同時，莫妮卡觀察起睡得正酣的黑貓。

在接觸貓咪身體時傳來的，是流有血液的生物特有的溫熱感。那體溫與龍的軀體明顯不同。是不是在變化身型的同時，身體構造也會變得與那生物相近呢。

倘若如此，內臟會怎麼變化？消化器官呢？進食時吞進體內的物體呢？每天所需的進食量，會因為呈現為龍或貓的外型而出現差異嗎？……問題多得不勝枚舉。

在魔法生物中，高等龍種屬於充滿謎團的生物。更別提黑龍了，完全是傳奇般的存在。

魔法生物學會夢寐以求的神秘存在，就在眼前，就在山間小屋裡。

不過，在當下能想到的所有疑問都浮現腦海之後，莫妮卡決定暫且停止思考。

魔法生物固然是頗能勾起自己好奇心的對象，但終究不是莫妮卡專攻的領域。

對莫妮卡而言，魔法生物作為研究對象，並不如魔術式那般令人雀躍。

最重要的是，一旦繼續被刺激好奇心，就自己的性格來說，恐怕會鬧到非把黑貓解剖不可的地步。莫妮卡解剖的功夫並不是那麼到家。

（雖然他說，特准我飼養他……）

在魔術師之中，確實有些人會與動物締結使魔契約。這種狀況下，常見的作法是透過編組了主從契約的契約術式進行。

只不過，人類與龍結約的案例，根本就前無古人。

真有那個意思的話，想構築契約術式應該也不成問題，但莫妮卡覺得不結也無所謂。

反正這隻化身黑貓的龍，遲早有一天會對莫妮卡失望，自己跑掉吧。

萬一，他到時又變回黑龍降至人類村落，再設法處理就是了。

──反正，想射穿眉心只需要一瞬間。

把視線從睡在地板的尼洛身上移開，莫妮卡望向攤平在桌面的紙張。

寫到一半的算式，是受〈詠星魔女〉之託，用來計算星球軌道的。

（還是把這個計算，繼續推進吧。）

即使自己做人並不成功，算式也不會否定莫妮卡。

用不著出聲說話，只要進行正確的計算，算式就會回以美麗的解答。

莫妮卡希望，能儘可能在這樣的世界沉浸更久一點。

不時發出喵呼低吟，翻來滾去呼呼大睡的尼洛，在某次翻身時撞倒了堆積如山的書堆，就這麼埋在書中睜開了雙眼。

「唔喔喔喔，痛死啦～～～～！喂，主人，你可愛的使魔遭遇大危機啦！還不快出手相救！」

即使被壓在書堆下的尼洛嚷嚷不停，他的主人還是默默坐在椅子上寫東西，瞥都沒朝這兒瞥一眼。

被如此不聞不問的態度惹火，尼洛爬出書堆，朝椅面上莫妮卡的腿使出貓掌攻擊。但，依舊沒出現任何反應。

怎喵會這樣──尼洛不寒而慄。

這麼只可愛的貓咪，用如此可愛的動作要找主人玩耍，竟然得不到半點關注！

「噯，我在叫你啦！快～一～點～！來～陪～本～大～爺～玩～！」

尼洛乾脆豁出去爬到莫妮卡身上，舉起前腳朝肩頭啪啪啪猛敲。

誰想得到，這個膽大妄為的少女，竟然一副不耐煩的模樣，手一伸就要把尼洛掃下來。

差點失足跌落的尼洛，情急之下立起爪子刺在莫妮卡肩膀上。

原本正握著羽毛筆書寫的手，頓時停下了動作。

「不喵……」

這再怎樣也肯定要發火了嗎──才剛這麼想，莫妮卡就連頭也不回，重新以更快的速度展開了書寫。

稚氣未脫的臉蛋上毫無任何表情。圓滾滾的眼睛，只顧著追尋面前的數字，連眨眼都忘了。無論是尼洛的宏亮嗓音，還是肩膀的痛楚，全都渾然不覺，專註得令人恐懼。

黑龍理解到了。這個人類與其說是毫無防備，不如說是漠不關心。對於自己身旁的一切，幾乎全都不感興趣。

可是，既已變身成最強最可愛的貓咪，尼洛就還有一個傲人的秘密武器。就連哭泣的小丫頭也會當場止住淚水的，最強大的武器。

尼洛再度跳上莫妮卡肩頭，收起爪子慎重探出身體，舉起前腳朝蒼白的臉頰伸去。

然後，就這麼用肉球噗呢噗呢地按摩起臉頰。

臉頰傳來軟嫩的柔和觸感，莫妮卡回神眨了眨眼，緩緩抬起頭來。

才想說右肩怎麼這麼重，竟然是被尼洛爬到了肩膀上來。

眼見金色的貓眼目不轉睛凝視著自己，莫妮卡有點困惑地開口：

「……呃──？」

「喂，抱歉爪子刮到你啦。看在這肉球的份上饒了我。」

被這樣一提才發現，長袍在肩頭的地方脫線了，皮膚也有點刺痛。

原來如此，肩膀是被尼洛的貓爪抓傷的樣子。

傷勢本身沒嚴重到會去注意，所以莫妮卡只低語了聲「這樣嗎」，就讓尼洛從肩膀移至桌面，從椅面立起身子。

這樣回神過來，身體就回想起了飢餓感。靠不住的肚子開始咕嚕咕嚕叫個不停。

麵包早就已經吃完了，不曉得還有沒有什麼吃的。

正在搜刮儲藏櫃，桌上的尼洛又出了聲。

「本大爺肚子也餓了。」

「你……」

「叫我尼洛。本大爺不是有好好自報名號了嗎？」

沒等莫妮卡說完，尼洛搶著報上了自己的名字。

莫妮卡有點生硬地讓「尼洛」兩字在舌尖打轉，重新講出被打斷的發言：

「尼洛你，都吃些什麼？」

「肉啊。尤其鳥肉最好。生吃火烤都沒問題。」

好一隻任性的黑龍。

厚唷～～如此低語的同時，莫妮卡朝柜子深處摸索，指尖隨即碰到某種東西。原來是塊包在紙里的肉乾。

「啊，找到肉乾了。」

「很好，快調理道美味的菜色出來獻給本大爺。」

「你明明才說，生吃也沒問題的……」

「肉乾這玩意兒不是硬得很嗎？你狠心讓可愛的使魔吃得那麼辛苦喔，加工一下啊主人。」

下次託人調度食材時，多叫一點肉好了。雖然不清楚這隻龍食量有多大，但肯定比常常一天一餐的莫妮卡吃得多。

聽著尼洛愜意哼著的「肉～肉～本大爺的肉～～」即興曲，莫妮卡開始用鍋子煮熱水。

只把肉乾丟進沸水裡煮成的「肉湯」，被主動送上門的使魔給出了極度嫌棄的評價。

【流星之夜】

在利迪爾王國某座深山的一間破爛小屋裡，黑貓尼洛正龍心大悅地讀著書，等待主人歸來。

尼洛的主人雖然是個足不太出戶的家裡蹲，今天還是特地出了門采驅蟲的香草。畢竟是棟滿是缺口的破爛小屋，夏天總得為了鑽進家裡的蟲子傷透腦筋。

人類可真是抱著諸多不便啊～如此心想的尼洛，剛用前腳翻過書頁，外頭就傳來啪噠啪噠的腳步聲。看來，是他的主人回來了。

隨著猛力開啟的門扉跑進房裡的，是把淺褐色頭髮分成左右兩條編髮的嬌小少女。少女為房門上鎖後，便一臉難受地喘著大氣跪坐在地。

「喂，你是怎麼啦莫妮卡，臉色那麼難看。」

「尼洛，不、不好了……」

他的主人──莫妮卡正因恐懼而滿臉發青。明明時值盛夏，瘦弱的身體卻嘎答嘎答瘋狂打顫。

好似目睹了極度駭人聽聞的景象一般，莫妮卡抱住自己的身體，操著顫抖的嗓音低語：

「山裡面，有……出沒。」

「……有什麼出沒來著？你講清楚？」

「有村人！山裡有村人出沒！」

尼洛忍不住半翻起白眼。

如果在山裡撞見的，是龍或猛獸……再不然退一百步，是遇到山賊好了，怕成這樣都還可以理解。

但，就只是村人。

在傻眼的尼洛面前，莫妮卡雙手捂臉，哭哭啼啼地泣不成聲。

「平時明明連採山菜或釣魚的人，都不會跑到小屋這邊來的～……」

莫妮卡極度怕生。對於因為太過害怕人類，跑到深山當家裡蹲的她而言，在山裡遭遇的村人，似乎比龍或猛獸更為恐怖。

由於莫妮卡已經揚言「今天絕對不再出門」，尼洛只好代替這個教人放不下的主人，出外調查村人跑進深山的緣由。

就躲在草叢內偷聽到的村人閑聊推斷，好像是幾天前被強風吹倒的大樹，堵住了河川的水流。

不幸的是，大樹正好卡在一處不易落腳的位置，令想要移除的村人們陷入苦戰還怎樣的。

當晚，返家的尼洛立刻將收集來的情報轉述給莫妮卡。

「──事情就是這樣，村裡那幫人，今天灰頭土臉地撤了。瞧那樣子，明兒個還會來喔。」

尼洛這番話，令莫妮卡停下書寫的手，大嘆了一口氣。

「嗚嗚～這樣啊……也對嘛，流星祭畢竟就快到了……」

「流星祭？那啥喵玩意兒？」

對人類文化生疏的尼洛歪頭不解，莫妮卡隨即用笨拙的口吻解釋起來。

所謂流星祭，似乎是為了祈求避免水災，對水之精靈王獻上供品的祭典。

在祭典之夜，村人們會用小船載著魚肉酒食當作供品，與火把一起下河放流。這些火把的火光在水面反射，看起來就像是划過河面的流星，所以被稱為流星祭。

讓載有供品的小船下水是祭典的主要活動。可現在河川的水卻被流木堵塞，小船自是無從放流。

就算姑且不提祭典，再這樣下去無法捕到貴重的河魚，村人們肯定都為此傷透腦筋。

「所以呢，你怎麼打算，主人？」

尼洛笑咪咪地仰頭，只見莫妮卡將羽毛筆插回筆座，呼～地大吐一口氣，再狠狠瞪向尼洛。

「……明知故問。」

「要是有意思來場晚間漫步，本大爺很樂意當嚮導喔。」

「……是是是。」

披上附有兜帽的外出用長袍，莫妮卡單手提起提燈，打開了房門。

「跟我來。」

尼洛走在前頭帶路，莫妮卡尾隨在後。

白天外出時，總是畏畏縮縮低著頭的莫妮卡，換作空無一人的夜間深山，看來就敢抬頭挺胸走路了。

不一會兒，一人與一貓的拍檔抵達了流木堵塞河流的場所。

「就是那兒吧。」

「……嗯。」

莫妮卡舉起提燈，仔細觀察河川。

在一處河道縮窄的地方，倒塌的大樹就有如橫貫兩岸的橋樑般，堵住了水流。樹榦粗得要兩個大人手牽手才抱得住。想靠人力移走只怕會相當費時。況且周圍又難以落腳。

維持著手持提燈的姿勢，莫妮卡微微眯起了圓滾滾的雙眼。

莫妮卡泛綠的褐色眼珠，在提燈的燈火映照下有如寶石般，反射出宛若無機物的燦爛光芒。

下一瞬間，就像是有肉眼無法辨識的巨大鉤爪揮下似的，堵住河流的大樹應聲四分五裂。

是莫妮卡用魔術生成風刃，眨眼間切碎了大樹。

原本，人類必須經過詠唱才能施展魔術。更遑論是威力如此強大的魔術，所需的詠唱時間更是漫長。

但，莫妮卡是世界上唯一一個，不需要詠唱就能施展魔術的魔術師。

正因此，她的稱號才會是〈沉默魔女〉。

這個畏懼外人視線，偷偷摸摸躲在深山生活的少女，正是立於利迪爾王國頂點的魔術師──七賢人之一〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。

確認過樹木殘骸已經隨河水漂走，莫妮卡放下平舉的提燈。

「這樣一來，就不會再有人跑到山裡了……對吧。」

「這種時候你講的竟然不是『祭典就能順利舉行了』喔。有夠薄情的魔女。」

尼洛傻眼地望向莫妮卡，但莫妮卡一副不以為意的模樣，就只是茫然地仰望夜空。

然後唐突地輕聲「啊」了一聲。

「剛才，有流星。」

「真假啊！在哪在哪！」

「在那邊。東北方的天空。」

朝莫妮卡指示的方位看去，確實有短短一瞬間看到流星划過。

捲起尾巴晃了晃，尼洛讚歎一聲「喔喔～」莫妮卡馬上又嘀咕起來：

「流星祭的時期，正好跟流星群重疊。所以好像也有一說認為，流星祭的由來正是暗之女神在夜空放流眾星。」

「你啊，明明就對祭典的由來之類的感興趣，卻對祭典本身興緻缺缺嗎？」

依舊仰望夜空的莫妮卡，緩緩地搖了搖頭。

「……我只要，這樣就夠了。」

莫妮卡圓滾滾的眼裡，只映照著高掛夜空的繁星。

無論是熱鬧的音樂與舞蹈，或是慶典特製的美食餐點，肯定都吸引不了莫妮卡吧。

正因如此，才會獨自一個人窩在這種深山裡。

使勁跳上莫妮卡的肩頭，尼洛用肉球一推一推地按在莫妮卡臉頰上。

「也是啦。畢竟不管怎麼說，這裡都有本大爺這個最強最可愛的使魔在嘛。」

仰望夜空的莫妮卡，將視線移至尼洛身上，笑著輕輕呼嘿了一聲。

流星祭當天，下山前往村子悄悄見習慶典的尼洛，叼著一根樹枝回到了山間小屋。

「嘿～莫妮卡！今天我給你帶土產回來嘍！」

說著說著，尼洛把嘴裡的樹枝擺到莫妮卡桌上。

在祭典會場，年輕姑娘們都把這種樹枝插在胸前跳舞。綠枝上開著小小紫花，散發宜人的香氣。

莫妮卡停下正在計算數學式的手，望向尼洛帶回來的樹枝，臉上頓時綻放光采。

「尼洛，謝謝你！」

道謝之後，莫妮卡拿起樹枝……然後用繩子綁起來，拿到窗邊吊著。

尼洛忍不住半眯起眼睛瞪向莫妮卡。

「你這是在干喵？」

「……？你不是，幫忙采了這根驅蟲的香草回來嗎？」

如此回答的莫妮卡，眼裡沒有絲毫的疑惑。看來，她壓根兒就連今天是祭典的日子都忘了。

在脫力的尼洛面前，〈沉默魔女〉一臉幸福地繼續展開了計算。

──這是，在〈沉默魔女〉為了執行潛伏任務，前往賽蓮蒂亞學園的稍早之前發生的事。

那時候的莫妮卡，作夢都沒想到，自己的同期竟然會帶著一件比討伐黑龍更亂來的任務上門。