第25話　正義的公主騎士，得知傳聞的真相（辛西婭視角）

「你們到底在想什麼！父王！兄長大人！」

我在國王的房間裡，對著父王和兄長大人提高了音量。不遠處，母后正擔憂地看著這邊。

「想什麼？當然是強化派閥。這樣下去永遠無法清除國內的不安分子。現在可不是和平的年代。」

「可是……」

「父王說得對。若戰爭爆發，不安分子趁機奪取王國，受害最深的是百姓。而且妳也是王族，政治聯姻應該早有覺悟了吧？」

這些我當然明白。明白只能藉助德雷克家的力量。也明白為此自己降為臣籍、嫁入德雷克家是最佳方案。但我終究也是個女孩子。雖然從未想過能戀愛結婚，但對婚姻的憧憬確實存在過。然而現實無情地告訴我，結婚對象竟然是那個男人。多次交鋒後，最初的反感已不那麼強烈，但說到結婚又是另一回事了。

「話說回來……為什麼瞞著我擅自決定婚事！？王族的婚約不該這麼輕率才對……！」

「很簡單，辛西婭。絕對不能讓那隻老狐狸察覺。所以知道此事的人只限於極少數必要之人。余最清楚妳不善於隱藏情緒。所以才沒有告訴妳。」

「……！」

「沒能事先告知是余不對。余不奢求妳原諒，但請容余道歉。」

說著，兄長大人向我低下了頭。兄長大人和父王的判斷始終合情合理。自己才是最幼稚的那個，現在這狀況也不過是自己無理取鬧罷了。這樣一想，頓時覺得自己很可悲。

「不……是我太大聲了，非常抱歉。」

「不，妳無需道歉。」

「父王、母后，對不起。」

「妳的心情我懂。不必太自責。」

「是啊，辛西婭。我們是一家人。那種程度的抱怨隨時都可以說。」

說著，母后溫柔地抱住了我。多久沒被母親這樣抱過了。那溫暖而溫柔的懷抱，讓我的心逐漸平靜下來。

「辛西婭。今天先休息吧。另外有件事必須告訴妳——傑拉爾德並非妳想像中的那種男人。去一趟德雷克領看看吧。用自己的雙眼親眼確認一切。」

「……明白了，兄長大人。」

於是我帶著與之前相似的話語，回到了自己的房間──

（這裡就是德雷克領貝特勞……雖然聽過傳聞，但沒想到會是這種地方……）

我利用軍官學校的假日，辦好手續離開校園，按照兄長大人的話來到了德雷克領的據點——貝特勞。

老實說，這裡比我想像中還要好。雖然規模不如王都，但百姓的笑容之多與活力之旺盛，完全無法比擬。繁華的王都也有陰暗面，貧民窟和乞丐隨處可見，但這座城鎮比王都更加繁榮，卻幾乎看不到那類景象。

稍遠處雄偉矗立著的德雷克家宅邸，即使外行人也能看出是技藝精湛的堅固堡壘。

（這座城鎮異常繁榮……這就是德雷克家的實力嗎……）

德雷克家是以武力聞名的豪傑世家。但這座貝特勞並非交由代官治理，而是由德雷克侯親自指揮的經濟政策取得成功。不僅武勇過人，內政也如此精通——究竟有多優秀？光是看到這座城鎮，那個男人為何如此出色，就不由得令人深刻感受到。

（兄長大人說來德雷克領就能知道想了解的事……先打聽看看吧。）

我正想著一邊走一邊找人問話，突然有人向我搭話。嚇了一跳回頭一看，是個看起來很和善的蔬果店老闆。

「喔唷姑娘長得真俊啊！來，吃吃看這個！德雷克領引以為傲的蘋果！吃一口保證所有人都會笑！」

「咦……？」

我現在用布遮住了王族特有的金髮，所以身分似乎沒被發現，但對話的內容實在太出乎意料。我慌忙要掏出錢包，卻被老闆笑著阻止了。

「錢就不用了。姑娘在這一帶沒見過，是客人還是旅人吧？為了讓妳知道德雷克領的好，這就免費請妳吃！」

「咦……？可是……」

「不用客氣啦！來！」

我下意識地接過了那顆紅彤彤、香氣誘人的蘋果。現在的我應該沒有任何身分才對，卻有人免費給我食物。這種狀況是我從未經歷過的。毒物檢測的魔道具沒有反應。我戰戰兢兢地咬了一口蘋果。甘甜的果汁與香氣瞬間竄過鼻腔。

「好好吃……！」

不知不覺間，這句話脫口而出。在外面站著吃東西，以及不切開水果直接整顆咬下去，這都是我的初體驗。

「哎呀，你又把蘋果直接送人啦！」

「呃！？」

我正吃著蘋果時，裡面走出了一位大嬸。對於白拿人家東西的歉疚感再次湧了上來。

「那、那個……對不起……」

「嗯？啊，沒事的。姑娘完全沒有錯。比起那個，蘋果派剛好烤好了。直接吃蘋果也不錯，但蘋果派更是一絕喔。明明對客人都是說請吃蘋果派的，這傢伙卻……來，嚐嚐看。」

說著，大嬸把小盤子盛著的蘋果派遞給了我。但我已經拿了蘋果，連忙搖頭拒絕。

「這怎麼行……！我不能收……！我已經收了一顆蘋果了……」

「沒關係的。比起被拒絕，妳願意吃我們更高興。」

「……真的可以嗎？」

「當然。」

我用叉子叉起派送入口中。蘋果的香氣依舊，砂糖和餅皮的甜味相得益彰，非常美味。比王宮裡的甜點還要好吃好幾倍。

「哈哈，看來妳很喜歡，太好了。」

「真的非常好吃！謝謝您……！」

「不用客氣啦。平時受傑拉爾德大人照顧，如今他又要與辛西婭公主殿下締結婚約，這麼值得慶祝的事，當然要和大家一起分享嘛。」

「啊……」

我們的婚約已經向國民公布了。這股熱氣原來是慶祝的氛圍，我這才明白。但有一件事讓我在意。

「那個……您說受傑拉爾德大人照顧，是怎麼回事呢？」

「喔，姑娘！那位大人經常來城裡聽我們說話、幫我們解決問題！這顆蘋果也是用傑拉爾德大人教的肥料種出來的！」

「你這傢伙得意什麼啊……」

「竟然有這種事……」

貴族的孩子——而且還是侯爵這種大貴族的孩子——會親自到城裡與市民們打成一片，這實在令人難以置信。但眼前的兩人完全不像在說謊。我的思緒越來越混亂了。

「這樣優秀的人，為什麼會被稱為『凶暴公子』呢？」

「哎呀，姑娘不知道發生過什麼事嗎？」

「發生過什麼嗎？」

「有啊。好像有個叫莫恩什麼的貴族大人，突然說要把城裡的女人納為側室，女人的戀人反抗就被砍傷了。傑拉爾德大人聽到騷動趕來救了他們！」

「咦……？」

「帥呆了……那個時候的傑拉爾德大人。面對蠻橫的貴族毫不畏懼，用決鬥把他趕走了！當時看到那一幕真是震撼啊！」

看著眼前說得眉飛色舞的模樣，不知何時聚集過來的其他鎮民也連連點頭，笑著加入了話題。不是傳聞，而是親眼所見的見證，有許許多多。

（怎麼會……這麼說來……我竟然……聽信傳聞，憑自己的好惡去討厭一個無罪的人……？）

一直以來感覺到的某種東西正在迅速崩解。那不是對傑拉爾德的，而是對自己的厭惡感。

（我真是太愚蠢了……正如兄長大人所說，我什麼都沒看見……明明如此……還說什麼正義……）

我向蔬果店的老闆夫婦道謝，強忍著對自己的強烈厭惡，回到了旅宿。接下來該怎麼辦才好？要用什麼表情去面對那個男人？

就在那時。

外面突然騷動起來，傳來了這樣的聲音。

「大家快逃！城門遭到魔物攻擊了！」

我比思考更快地拿起劍，衝了出去──