那時承蒙關照

兒童未來館NIKONIKO。

這是一處距離豐橋站步行約10分鐘、面向兒童的公共設施。

除了舉辦各種活動和體驗教室外，還有供小孩子玩耍的空間。

走在入口大廳的是石蕗高中學生會長——馬剃天愛星。

天愛星徑直走向服務台，向工作人員打招呼。

「打擾了。我是之前聯繫過的，石蕗高中學生會的馬剃」

「啊，是石蕗高中的孩子呀。我聽說了」

服務台後的女性低頭看向手邊的文件。

「我看看，是馬剃……」

「是的，是馬剃！我帶來了下個月朗讀會的傳單！」

絕不能讓她叫出我的名字。

天愛星迅速切入正題，將傳單放在櫃檯上。

「專程送來真是謝謝啦。我馬上擺出來——」

就在事情順利辦完之際，一名身材嬌小的少女猛地衝到了櫃檯前。

出現的是石蕗高中文藝部——小鞠知花。

「不、不好意思！我妹妹，走、走丟了！」

話還沒說完，她劇烈地乾咳起來。

「si、四歲，髮型和我一樣。這是照、照片——」

正要掏出手機的小鞠，慌亂中把手機摔在了地板上。

比小鞠更快伸出手撿起來的，是天愛星。

「小鞠同學。如果有什麼事的話，我來幫忙吧」

「嗚、嗚欸……」

小鞠因見到熟面孔而吃驚時，天愛星遞出撿起的手機。

……

…………

………………毫無反應。

「那個，小鞠同學？我是石蕗高中學生會的馬剃。如果不介意的話，請讓我幫忙吧」

小鞠感到害怕也是理所當然的。兩人曾在去年的部長會議上有些糾葛。

罪惡感的尖刺在天愛星的胸口裡翻攪著。

「……抱歉，突然和你搭話。我也去周圍看看」

天愛星將小鞠的手機放在前台櫃檯上，轉身離去。

說是4歲的妹妹走丟了，既然和姊姊留著同樣的髮型，那只要看到應該就能立刻認出來吧。

正要離開那裡時，有人抓住了她的衣擺。

「……小鞠同學？」

「請、請幫幫我！」

小鞠的聲音走了調，抓著衣服的手指在顫抖。

看到這一幕，天愛星溫柔地握住了小鞠的手。

「好的，請讓我幫忙。有什麼線索嗎？」

「我、我從洗手間回來的時候，她就不見了」

小鞠深吸一口氣，繼續說道。

「建、建築里都找過一遍了，但到、到處都沒有」

「那麼小鞠同學，請你向工作人員說明妹妹的特徵。我去外面轉一圈」

「外、外面？」

小鞠不安地隔著玻璃牆眺望外面。

「最危險的情況是她跑出設施範圍。要從這裡出去必須通過正面出入口，或者下樓梯去停車場。小鞠同學就在入口大廳這裡守著正面出入口。我去搜尋停車場和外圍區域」

看到小鞠點頭後，天愛星快步向樓梯跑去。

「等、等等！！」

被叫住的天愛星回過頭，小鞠把手機朝這邊舉著。

屏幕上顯示著一個把頭髮在一側紮起的可愛女孩。

「這、這是陽奈。拜、拜託了」

「好的。很可愛的孩子呢」

天愛星露出讓人安心的微笑，一口氣跑下了樓梯。

看著額角掛著汗珠回來的天愛星，小鞠小跑著迎了上去。

「怎、怎麼樣了？」

「停車場和建築周圍都沒發現。我也問了路過的人，但沒有目擊情報」

天愛星將手搭在臉色煞白的小鞠背上，同時抬頭看向挑空大廳。

「2樓看過了嗎？」

「看、看過是看過……」

小鞠也順著天愛星的視線，抬頭看著沿挑空大廳而建的2樓走廊。

正好有什麼活動結束了，幾對親子走在走廊上。

「研、研修室裡面，沒看」

「明白了。我去看看」

想要去樓梯的天愛星身後，小鞠也想跟上去。

「我、我也去找……」

「但是小鞠同學要留在這裡——」

天愛星正猶豫著，前台的工作人員開口說道。

「只是一會兒的話，幫你留意一下妹妹是否經過。快去找吧」

「非、非常感謝！」

剛道完謝，小鞠就朝樓梯跑去。

天愛星被她那意想不到的勢頭嚇了一跳，也趕緊追了上去。

好不容易追上並一起把研修室翻了個遍，但還是沒發現陽奈的身影。

對著在房間中央淚眼汪汪的小鞠，天愛星拿出建築物的宣傳冊。

「冷靜下來再確認一次。1樓的收費區域看過了嗎？說不定是不小心進去了」

「看、看了。不在」

「那麼剩下的——這個叫育兒廣場的地方怎麼樣？」

「這、這裡是給3歲以下孩子玩的地方，所以現在已經不怎麼來了……」

「她到3歲為止一直都在這裡玩嗎？」

「嗯、嗯。陽奈以前，很喜歡這裡——」

話音未落，小鞠便再次跑了起來。

天愛星擦了擦額頭上好不容易才止住的汗水，深吸一口氣，緊跟在小鞠身後。

育兒廣場。是3歲以下嬰幼兒和監護人的交流空間。

有適合幼兒的運動設施和遊樂器材等，備有能讓嬰幼兒玩上一整天的設備。

在廣場的繪本區，小鞠陽奈正趴在打開的書上睡覺。

小鞠知花和馬剃天愛星兩人一左一右地夾著陽奈，全身脫力地癱坐在地。

「太好了呢。平安找到了」

「嗯、嗯，太好了」

小鞠一邊說著，一邊輕柔地撫摸著陽奈的腦袋。

維持著這個動作好一會後，小鞠戰戰兢兢地將視線投向了天愛星。

「為、為什麼要幫我？」

「那當然是，看到石蕗的學生遇到困難——」

話說到一半，天愛星卻不好意思地低下了頭。

事到如今，在這種地方裝腔作勢也沒用。她坦率地開口。

「……對不起。我想，大概是為了消除我自己的罪惡感吧」

面對這出人意料的回答，小鞠的臉上寫滿了困惑。

「去年的部長會——你還記得嗎？」

「呃，那個……」

小鞠搜尋了一會兒辭彙，最後無言地點了點頭。

「那時候的事，我一直想向你道歉」

天愛星像是放下心頭重擔一樣，繼續說道。

「當時的我太過死板，滿腦子只想著要守時。我現在明白了，那時對小鞠同學做的事非常過分。真的非常抱歉」

天愛星深深地低頭致歉，小鞠見狀慌忙地揮動雙手。

「那、那時是我自己沒能認清周圍的情況。馬剃同學，沒有錯」

——沒能認清周圍情況的人，明明是我才對。

天愛星本想把這句話說出口，但在看到小鞠的表情後，她又把話咽了回去。

現在的小鞠，已經和那時候不一樣了。

她的臉上展現出一種堅信著某種事物、內心擁有了支柱的女性的神情。

「……是溫水同學嗎？」

對這突然的問話最驚訝的是天愛星自己。

為什麼在這裡會提到溫水的名字。

與困惑的天愛星相反，小鞠表情紋絲不動地站了起來。

「差、差不多該出去了。陽奈不應該待在這裡」

「今天人很少，要不要試著拜託工作人員讓你們再待一會兒？」

對天愛星的提議，小鞠慢慢地搖了搖頭。

「這、這裡已經不是這孩子的地盤了」

小鞠抱起睡著的陽奈。

「陽、陽奈雖然還是小孩子，但是長大之後，就不能再倒退回去」

「……是的，確實如此」

從育兒廣場出來到入口大廳，陽奈依然在小鞠懷裡熟睡。

看著凝視妹妹的小鞠溫柔的眼神，天愛星嘴角鬆弛下來。

「——小鞠同學」

「嗚欸……什、什麼？」

看到天愛星突然變得鄭重其事，小鞠後退了半步。

過去的過錯，以及如今的寬恕。

天愛星心想，或許自己和小鞠在某些地方有些相像。

同樣地膽小，為了保護自己身上長滿了刺。

但在觸碰到周圍人的溫柔後，終於學會了由自己主動伸出手。

而且，想必——她們注視著同一個人。

天愛星微笑著伸出手。

「下次，請讓我去文藝部的社辦拜訪吧，我們一起聊聊天好嗎？」

「那、那個，還是算了」

——即答。

對著僵住的天愛星，小鞠低頭行了一禮。

「今、今天真的非常感謝。那、那就再見了」

「……啊，好的。路上小心」

小鞠就這樣抱著妹妹，從建築物走了出去。

看著這一幕，天愛星深深地嘆了口氣。

——人生不如意事十之八九。

天愛星帶著不知從何而來的暢快心情，對著小鞠姊妹的背影喃喃道。

「……又一次，被甩了呢」