62 / 205 · 敗北女角太多了！ 5
～第四敗～ 放手的覺悟
石蕗高中參觀會當天。
時鐘的針指著12點半。文藝社共四名的全體社員在社辦圍繞著桌子。
女性成員們互相以眼神示意後，燒鹽氣勢洶洶，率先取出了盒子。
「那我先喔！大家看，我的自信之作。」
盒蓋掀開，裡面陳列著造型歪七扭八的巧克力。
八奈見和小鞠閉口不語，對我投出視線。
意思就是要我說出感想吧……
「喔喔，做得很好耶。就是那個吧，在生物課學到的變形蟲──」
「這邊的是石蕗草的花，這邊是葉子……阿溫，你剛才說什麼？」
「我什麼也沒說。原來如此。這個是石蕗草的花──」
「是葉子。」
「那這個是花吧？」
「那也是葉子。」
……這難度也太高了吧。是海外網站的圖像認證嗎？
燒鹽對我投出不滿的眼神。
「我說阿溫，你從剛才就很沒禮貌耶？」
的確如此，還是該從口味來品評。我將那造型模糊的塊狀物放進口中。
砂糖的甜味和細沙般的口感傳遍舌頭。
嘗起來就像是在書包底部沉睡了半年左右的巧克力……
「呃～嗯……很好吃啊，應該說能感覺到熟成所需的時間吧。」
我慎選言詞如此回答後，燒鹽面露訝異的表情，食用巧克力。
「是喔？我覺得很難吃。阿溫的嗜好真奇怪耶。」
咦？怎麼這樣。我也覺得很難吃啊。
聽了我們的對話，八奈見大概萌生了興趣。她將巧克力扔進口中。
「啊～這個就是那個吧。溫度那個了。不過吃起來感覺滿獨特的，有種土牆的口感讓人很懷念。」
八奈見反覆咀嚼著。為什麼這傢伙會這麼了解土牆的口感……
「那、那個，我也做了巧克力來，是這個。」
這回輪到小鞠取出保鮮盒。盒中排列著前些日子在我家製作的巧克力。
微苦和牛奶，以及添加果肉的覆盆子，一共三種──
「嗯？沒有紅色心型的那種嗎？」
我不經意地問道，小鞠的動作戛然而止。
「怎麼啦，小鞠？」
「那、那個，只有一個！因、因為，材料不夠！」
喔，原來如此。好像是在我家用了剩下的果醬吧。
我是搞懂了，不過小鞠為什麼臉會紅成那樣……？
八奈見沒多久就將燒鹽巧克力掃空大半，將視線轉向小鞠巧克力。
「八奈見同學，這是要給參觀者吃的喔？不可以全部吃光喔？」
「我知道啦，況且我自己也做了巧克力帶來。」
八奈見得意地哼哼笑著，將手塞進書包中。
「八奈做了什麼巧克力？」
燒鹽一面吃小鞠的巧克力，一面問道。
「就是那個嘛，希望能實現大家的夢想，我懷著這樣的心情而做的。」
真是弘遠的概念。
八奈見取出了高到應該能裝蛋糕的大盒子，鄭重其事地打開盒子。
「鏘～小八奈見特製巧克力！」
裡面只裝著一顆壘球尺寸的球狀巧克力。
代表沉默不語的三人，我開口說道：
「呃……就這一個而已？」
「對啊。我心一橫就將所有的材料灌注在這一顆中。哎呀～要做成這麼漂亮的圓球可不容易喔。」
「話說，這個要怎麼吃？」
聽了我理所當然的疑問，八奈見納悶地歪著頭。
「咦？直接啃下去不就好了。」
語畢她就啃了一口，隨即將巧克力球傳給燒鹽。
燒鹽也在困惑中啃了一口，經過小鞠，傳到我手上。
看著排列在球體上面的三個齒痕，我選擇最遠的對面位置，輕咬一口。
味道是──巧克力。嗯，普通的巧克力。
「……這個，不可以拿給參觀者吃喔。」
我將巧克力球小心翼翼地放回盒中，八奈見擺出不開心的表情。
「溫水，既然你要批評別人，那你自己一定也有準備吧？」
「咦？我也要帶來喔？」
「那當然。我不是說過──雖然沒說過，但是你也懂得看氣氛和場面吧？準備巧克力不是很基本的嗎，不然以後出社會混不下去喔？」
咦……唯獨八奈見我不希望她是我的上司。啊，不過──
「我出門時收到了巧克力，雖然不是手工的，不嫌棄的話請用。」
我從書包取出巧克力盒，三個女生睜圓了眼睛。
「是、是誰，給你的？」
「溫水一定是自己買的啦。是去Kalmia買的吧？那邊有很多好吃的嘛。」
有人講話很失禮喔。
「不是啦，真的是收到的。我再怎麼樣也不會說那種傷心的謊話。」
這時，燒鹽從我手中取走盒子。
「哦～阿溫還真有一手。是哪個女生？」
「哪個女生──是我家母親給我的啊。」
八奈見和小鞠好奇得身子向前傾，最後在嘆息中坐回椅子上。
「我、我就知道，是這樣。」
「不出所料啊。畢竟是溫水。」
三名女性擅自拆開我的巧克力，吃了起來。
為什麼我不只是巧克力被搶走，還要被她們損啊？
「我出門的時候，家母要我帶來跟大家一起吃──雖然是這樣，也不代表八奈見同學可以全部吃掉喔？妳有在聽嗎？」
我收回巧克力盒，同時在腦海中整理今天的預定行程。
──在這之後，小鞠之外的其他人會到體育館，與負責帶領的參觀者會合。
結束校內參觀後，接下來就是參觀者的自由行動，我則會回到社辦。
小鞠從開始到結束都會在社辦等候，因此如果在我們回來之前有人來參觀，她就必須一個人接待。沒錯，小鞠一個人──
「怎、怎麼了，一直看我。」
「沒有，沒什麼。」
說起來，我必須擔任參觀者的介紹員這件事，還沒跟小鞠提過呢……
我避免與她四目相對而看著資料，這時八奈見擦乾淨嘴巴，站起身。
「檸檬、溫水，時間差不多到了，我們走吧。」
「也對。好了，阿溫也一起走吧。」
我緩緩起身時，小鞠的視線倉皇游移。
「嗚咦……溫、溫水也要去？」
「因為有人指名要我介紹。之後我會回來這裡，在那之前就靠妳了。」
我閃躲著她的目光而回答，打算走出社辦時，小鞠伸手捏住我的外套袖管。
「可、可是，我、我一個人，不行……！」
「可是，我也不能不去。八奈見同──」
我為了求助而拋出視線時，八奈見與燒鹽已經不見人影。
「那兩個傢伙逃走──等等，妳不要拉得這麼用力！？」
當我無法脫身而傷透腦筋時，注意到有位身披白袍的女性正從敞開的房門露出半張臉。
「老師！」
「需要我的援手嗎？」
悠然走進社辦的是文藝社顧問，保健老師小拔小夜。
雖然這個人問題不小，但現在別無選擇。
「老師來得正好。接下來我要去當介紹員，可以拜託老師在社辦和小鞠一起招待參觀者嗎？」
小鞠小聲悲鳴一聲，躲進社辦的角落。
小拔老師輕舔嘴唇，隔著桌子坐在小鞠的對面。
「參觀者的招待放心交給老師吧。老師至少還有常識，不會對國中生打歪腦筋喔？」
原來如此，那就放心了。
「那麼老師，接下來拜託了。小鞠，要乖乖聽老師的話喔。」
「去、去死……！」
留下渾身顫抖的小鞠，我離開社辦。
──昨天，佳樹做了情人節用的巧克力。
既然她沒有給我，就代表她會在今天給某個人。至於人選……
我自嘲而搖頭。在這種狀況下，還會有誰？
佳樹已經和橘學弟開始交往了嗎？還是說會在今天告白……？
我拍打自己的臉頰，振奮精神，加快前往體育館的步伐。
多想也沒用。只能見招拆招了。
體育館中充斥著熱鬧的喧嘩聲。
身穿豐橋市內各種不同國中制服的國中生，大概有相當於一個年級的人數。
其中大概有數成，在明年會成為我的學弟妹吧。
我在體育館的牆邊眺望這情景，這時學生會的眾人開始將國中生們按照各國中列隊。
今天是佳樹指名找我當介紹員。
既然橘學弟也一起，該不會是想對我介紹他吧？
至於朋友權藤學妹也在場，也許是為了在場面僵住時，能有人幫忙打圓場。佳樹心思細膩，肯定明白我面對不熟識的女生時免不了緊張。
我如此左思右想時，一陣花香突然拂過鼻間。
耳熟的前奏開始在腦海中播放。
「溫水，可以站你旁邊嗎？」
「咦？當然可以。」
站到我身旁的是姬宮華戀。勝過八奈見的勝利女角，絝田草介的女朋友。
奇怪，我記得──
「今天妳沒和絝田一起喔？」
「呵呵。草介今天正在親手下廚，要給我驚喜喔。在我家。」
絝田之前說他要忙的事就是這樁啊。
「驚喜……姬宮同學不是都知道了嗎？」
「這種藏不住的地方，也是那個人的可愛之處啊。」
一打照面就小曬恩愛代替打招呼後，姬宮同學稍微環顧四周。
「溫水，話說今天是情人節，你有收到巧克力嗎？」
……咦？陽角就是喜歡馬上這樣捉弄陰角。
我將心中的鐵卷門下拉一半，回答道：
「就早上我媽給我而已。」
「哦……杏菜沒有給你？」
「欸～她沒有給我。」
社辦的那個──也不是指名要給我。
……奇怪，怎麼姬宮同學好像有些失落。
而且背景音樂的音量似乎也變小了喔。
「昨天啊，杏菜在我家一起做了巧克力喔。」
咦，在姬宮同學家一起做出了那個歐帕茲（編註：時代錯誤遺物（Out-of-place artifacts，OOPArt）。）般的巧克力喔？
姬宮同學笑得白牙微露，凝視著我的臉。
「因為她那時候非常用心，我想說她也許是要送給重要的人。」
重要的人？所以妳覺得八奈見是會把那種東西送給心上人的女生嗎？
對此我雖然一點也不否認，但這回覺得有點可憐……
「呃～文藝社的大家說好要一起帶巧克力，招待來參觀社團的人。她做的應該是那個喔。妳說的就是那顆圓形的吧？」
「嗯，就是那個。哦～要給參觀的人吃啊。」
「不曉得耶。我在社辦試吃過了，但應該不會拿去招待參觀者吧。」
「咦，為什麼？」
姬宮同學神情可愛地歪著頭。
妳問理由──並排的三道齒痕在我腦海中浮現。
「總不能讓其他人吃到八奈見同學的巧克力吧。」
我不經意地如此說道，姬宮同學的背景音樂突然間激烈轉調。
「咦！？你這是──什麼意思？」
「……？哎，就字面上的意思。」
我隨口回答後，姬宮同學面露意外的表情。
「哦～…沒想到溫水其實這麼熱情呢。」
「也不是熱情，該說是責任感吧。哎，畢竟我的立場也必須負責。」
再怎麼說我身為社長，也不能讓別人吃到刻著高中女生齒痕的巧克力吧。
這句話才說完，姬宮同學那雙大眼睛隨即睜得更大。
「負責！？溫水，什麼時候演變成這樣了！？」
姬宮同學的反應異常地激動。
當然她並不曉得我是文藝社的社長，不過會讓她這麼吃驚……感覺有點受到打擊……
「哎……總之，事情就是這樣子。」
「哦、哦～……原來如此……已經發展成這樣了啊……」
這是什麼反應？還是老樣子，和姬宮同學的對話總是有些牛頭不對馬嘴……
我和異常慌亂的姬宮同學度過了尷尬的時間，這時手拿麥克風的放虎原會長走到講台上。
「各位好，歡迎各位今天來到石蕗高中。」
凜然的嗓音，讓體育館中的氣氛為之驟變。
剛才嘻笑打鬧的國中生們頓時鴉雀無聲，我也不由得挺直背脊。
放虎原會長放眼掃視排列在眼前的眾人，以沉穩的口吻說道：
「想必有人已經決心報考石蕗，有人可能還在猶豫。我想大家都置身不同的狀況，但今天就將這些暫且放一旁，請各位單純地將所見所聞與感想帶走。而在明年，若各位之中有人願意選擇石蕗──作為一名在校生，我將備感榮幸。」
說完她便關閉麥克風的開關，深深低頭致意。
風度翩翩的言行舉止讓我不由得看呆，這時天愛星同學的響亮聲音傳遍體育館。
「接下來！請各位介紹員前去迎接參觀者！」
呃～是我自己要去找人啊。
仔細一看，最前排的學弟妹手中拿的紙張上，寫著國中的名稱。
我負責的是桃園國中的第五組，所以佳樹應該在那邊吧……
當我在人群中尋找著連身裙的制服時，在比預期中高出一個頭的位置，見到了眼熟的臉龐。
「你是小溫的哥哥吧？好久不見了。」
身穿桃園國中制服的高個子女學生，印象中在家中見過好幾次。
「啊，呃～妳叫──」
「我是權藤。今天還請多多指教。」
「啊，好的，請多指教。」
我手足無措地回答時，矮個子的男學生──橘學弟站到她身旁。
「我是橘。請多多指──」
話還沒說完，橘學弟的表情凝固了。
……啊。
「咦……渡邊？」
「！呃～那次是──」
不妙了，我完全沒有先想好借口。
在我們兩人一同僵住時，佳樹用身子撞向我的同時，攬住了我的手臂。
「是的，其實是整人企畫喔！大成功！對吧，兄長大人？」
「咦？什麼整──好痛！？」
佳樹在我背上捏了一把。
對著愣住的橘學弟，佳樹快口解釋道：
「為了今天要為我們介紹石蕗高中，想先知道橘同學的個性和為人，所以才事先到桃園國中看看狀況！兄長大人也真是的，佳樹都說過橘同學個性認真了嘛？」
雖然搞不太清楚，但佳樹正在幫我矇混過關嗎？很好，就順水推舟吧。
「是、是啊。抱歉，橘學弟。對你失禮了。」
橘學弟臉上仍難掩困惑，對我低下頭。
「不會，是我提出了這樣的要求。今天還是要麻煩你了。」
……橘學弟真是個好人。我雖然出於善意，但所作所為終究與跟蹤狂無異。
滿臉納悶的權藤學妹在旁看著這一切，她伸手輕戳佳樹的肩膀。
「發生過什麼事？妳哥和聰認識喔？」
「這個嘛──佳樹之後再解釋。好了，時間有限！我們快動身吧！」
「咦？小溫，先等等啦。」
佳樹牽起權藤學妹的手，快步邁開步伐。
我和橘學弟面面相覷好半晌，最後追趕在兩人身後，離開體育館。
「不好意思，突然跑來一定很麻煩你吧？」
橘學弟神色不安，我連忙搖頭。
「不會不會，沒這回事。呃～有特別想看什麼地方嗎？」
我儘可能維持開朗的語氣說道，橘學弟有些害臊地取出參觀者用的介紹手冊。
「那個，我想去看1年C班舉辦的公開課堂。」
1年C班就是我們班嘛。甘夏老師雖然嘴巴上嘀咕，該做的事情還是會辦好啊。
介紹手冊上寫著『以平時的課堂狀況提供參考』。
雖然不太想讓外人見到那位老師，不過單論課程其實還滿正經的，應該沒問題吧……
走過連結校舍間的走廊，我對三人發問：
「那我們就去看公開課堂。在開始前還有些時間，在那之前想看什麼嗎？」
佳樹攬著權藤學妹的手臂走著，她轉頭看向我。
「那麼請帶佳樹去看兄長大人時常造訪的地方！」
「我常去的地方？去那種地方也沒意思吧。」
佳樹鬧脾氣般嘟起嘴唇。
「因為佳樹想知道兄長大人平常的模樣啊。兄長大人自從上了高中，就不太願意說學校里的事了。」
因為又沒有話題能告訴妳。
除了教室和逃生梯之外，我平常度過時間的場所就是……
「那就帶大家看校內的自來水──」
「兄長大人，沒有其他的嗎？」
佳樹途中打斷說道。
「咦？可是美術教室前的水龍頭形狀很特別──」
「沒、有、其、他的嗎？兄長大人？」
咦……佳樹感覺有點恐怖。但是其他的地方嘛……
「那就文藝社的社辦──你們應該沒興趣吧？」
我想不到其他選項而這麼說，佳樹的眼眸頓時燦爛發光。
「佳樹要去！其實佳樹事先準備了小說，想要當面投稿！」
當面投稿……？我們沒有那種制度耶。
「呃，為什麼要特地……」
「其實佳樹一直想和兄長大人登上同一本社刊。如果兄妹名字並排在目次上，就像是初次共同作業，感覺一定很棒。」
「雖然不太懂是哪種感覺，不過今天正好要製作社刊，就放上去看看吧。」
「真的可以嗎！？小權和橘同學也沒問題嗎？」
權藤學妹微笑著聳了聳肩。
「我無所謂啊。聰呢？」
「我在公開課堂前也有時間，沒問題。那個，我對文……藝社也有點興趣。」
啊，這是真的沒興趣的反應。世上還有人連園藝社和文藝社都分不清楚，真是難為他了……
目前看起來，他比我還要成熟，而且懂得看場面，待人接物也態度柔和，外觀也有整潔感，是很不錯的男生──不過我的身高比較高，年紀比較大，而且是A型，所以輸血時比較有利。
……嗯，算是平手。
橘學弟不曉得我對他發起了挑戰，對我面露親切的笑容。
「我聽說溫水學長是文藝社的社長。才一年級而已，真是厲害呢。」
「咦？哎，那個，畢竟總是要有個人接棒，或者該說是責任感之類的吧。」
橘學弟真是個好人耶。我搔著臉頰掩飾害羞。
我險些對他敞開心房，連忙繃緊放鬆的表情，走進校舍內。
──我可還沒同意你和佳樹交往喔。
西校舍的角落。我朝著社辦的門伸出手，動作倏地而止。
說起來，在裡頭的是小鞠和小拔老師啊……
「怎麼了嗎？兄長大人。」
佳樹疑惑地看著我的手。
「我有點好奇，旁邊兩位都和佳樹同年級吧？十四歲？」
畢竟房內那位可是石蕗高中有礙教育排行榜榜首的老師。
見到兩人點頭後，我再度將手伸向門把。拜託了，老師……
「我是溫水。我帶參觀者來了。」
嘎吱……我緩緩推開房門，見到小拔老師屈身蹲著的背影。
小鞠瑟縮在房間角落處，手持摺疊椅當盾牌，小拔老師正對她搖著逗貓棒。
「看這邊～小鞠出來玩～」
「嘶──！」
小鞠發出低吼聲。
嗯～勉強過關。還在預料範圍內。我對三人招手。
「來，別客氣儘管坐。我來泡茶喔。」
「哎呀，有客人啊。歡迎光臨。」
……奇怪，大家都呆站在門口不進來耶。佳樹難以啟齒般問道：
「那個，小鞠學姐是怎麼了……？」
果然會在意啊。我以眼神示意，小拔老師便頷首，開始解釋：
「細節就先省略。老師作為文藝社顧問想加深彼此關係，就變成這樣了。」
省略的部分雖然教人好奇，但這也沒辦法。畢竟是小拔老師。
三人在困惑中坐到椅子上，我為三人送上茶水與巧克力後，權藤學妹感到很稀奇似地掃視四周，她開口說道：
「請問這個社團主要的活動是什麼？」
「主要是寫小說製作社刊，還有討論讀書感想。」
「所以才會有這麼多書啊。」
「嗯，就是這樣。」
……說明結束了。
才剛開始我就快氣餒了，但我已經事先為了這情況而有所準備。
「那麼～這裡有自我介紹表，可以請你們填一下嗎？寫完了就可以和原稿釘在一起，做成社刊。」
我快嘴說著事先準備好的台詞，分配自我介紹表格。
看著表格的橘學弟抬起臉。
「我平常不太讀小說，寫雜誌或漫畫也可以嗎？」
「當然可以。電影也好動畫也好，遊戲也沒關係。喜歡的東西都可以。」
……請他們動筆的時候，我就不用講話了，真是萬幸。
這時，佳樹不知為何沒有動筆，反倒是東張西望。
「佳樹，怎麼了嗎？想不到要寫什麼嗎？」
「那個，佳樹自己帶來的小說原稿，是要在這時候拿出來嗎？」
她剛才是說過這件事沒錯。
我點頭後，佳樹害臊地垂著臉，取出摺疊好的紙張。
拿到手中一看，是兩張A4紙左右的極短篇。
「我還是第一次聽說佳樹也會寫小說。從什麼時候開始寫的？」
「昨天晚上，佳樹緊張得睡不著覺，突然間想寫。這是第一次寫，感覺很難為情就是了。」
突然心血來潮，一個晚上就完成了人生第一篇小說……？
不過重點還是內容。別看我這樣，我好歹有數個月的資歷。
我按捺著內心的驚訝，翻開佳樹給我的紙張──
文藝社活動報告 ～增刊號 溫水佳樹《好似廉價的國產電影》
冰涼的寧靜充斥在陰暗的廚房中，映入眼帘的情境像極了不知何時看過、名字也無法回憶的國產電影。
一到早上6點，我便獨自一人站在此處，開始準備早餐。
啪鏘。折斷魚乾的頭，剔除內臟。
啪鏘。重複了十來次後，一併放進裝滿鍋子的水中。
如此熬煮湯頭的同時，只做一道配菜。將哥哥喜歡的生薑切成薄片，配上芝麻與紫蘇一起涼拌的簡單菜色。
和哥哥兩個人的生活始自十年前。能持續這麼久，我自己也訝異。
今晨的我也按照長年的習慣做事。
──儘管這是與哥哥同住的最後一天。
時鐘的針顯示著6點半。在這時間，哥哥平常應該會手拿報紙，坐在餐桌旁的慣用座位。
感受到近似焦慮的不安，我不發出腳步聲，來到走廊上。
我推開寢室的拉門，哥哥就站在房間的正中央。
他已經換好衣服，腳邊只擺著一隻旅行箱。
「哥哥，吃早餐了。」
見到他點頭後，我回到廚房，轉動瓦斯爐的旋鈕。
哥哥手拿著報紙，打開電視並坐到餐桌旁。
哥哥一面看著電視新聞，同時對照雙方內容般，細心地閱讀報紙。
這段時間內我做好味噌湯。配料只有切細的豆腐。味噌則是八丁味噌的豆瓣湯頭。
然後到了7點整，我們兩個人開始用早餐。這是兩兄妹十年來一天也不曾中斷的習慣。
因為就連過年時都沒變，我自己都覺得好笑。
啊啊，回想起來只有一天，打破了無言的約定。
第一次和哥哥在同一個被窩醒來的早晨。
我像個鬧脾氣的孩子般不願離開被窩，哥哥擺著一如往常的表情，代替我下廚。
我原本以為他會有些傷腦筋，但出乎意料地他順利煮好味噌湯，在7點整開始用餐。自從那天起，早晨的慣例，我一次也不曾偷懶。
我看著瓦斯爐的藍火，慎重地調節旋鈕。
在魚乾入鍋後，絕對不能加熱到沸騰。緩緩榨取熬出湯頭後，加入切好的豆腐，這同樣也要避免加熱過度，細心調節瓦斯爐的旋鈕。
像這樣花上整整三十分鐘，做好一碗味噌湯。
哥哥喜歡我準備早餐時的聲音。
感覺到熱度已經傳入豆腐，我一如平常般要熄火，指頭卻將旋鈕往反方向轉。
──藍火燒灼鍋底，滾燙的豆腐在鍋中不停翻滾。
哥哥就連一次也不曾對我任性的十年時光，漸漸溶入了湯水之中。我有這種感覺。
我忽而抬起臉，哥哥正集中於對照報紙與新聞。
我不知怎地突然覺得荒謬。關掉爐火，像平常那樣將味噌溶入水中。
時鐘的針指向7點。
我坐到哥哥對面，開始了持續十年的早晨。
哥哥在玄關將腳塞進穿慣的皮鞋後，拿起旅行箱。
哥哥的十年全都裝進了一隻旅行箱內。其他一切都留在此處。
一旦這麼走出家門，哥哥就再也不會回來了吧。
──也許我們暫時保持距離比較好。
因為這般曖昧的理由而對我宣告的離別，就這麼曖昧不明地延續至今。
一直沉默不語的哥哥，低聲說了「一個人沒問題嗎？」。
好狡猾的人。不管我說什麼，還不是獨自一人決定了一切。
我第一次理解自己的氣憤而瞪向他，迎面而來的卻是哥哥不安的眼眸。
我深呼吸後，將手掌蓋在肚臍下方，輕輕撫摸那微微隆起的部位。
「別擔心，我不是一個人。」
見到哥哥那狐疑的表情，我回以透明無色的微笑。
──我們會永遠在一起喔。哥哥。
……原來如此。我將稿子放回桌面上。
親妹妹遞出這種原稿給我讀，該擺出什麼表情才好……
我為此煩惱時，佳樹神色不安地看向我。
「怎麼樣呢？和兄長大人相比之下，等同兒戲就是了。」
「不，妳寫得很好。嗯，第一次就寫得這麼好，很厲害喔。」
「真的嗎！」
佳樹的臉龐頓時浮現喜色。
「話說，妳不用筆名嗎？打算直接放上本名？」
「是的！」
是喔，妳要放上本名喔……是喔……
不知何時自角落爬出來的小鞠兀自開始閱讀稿子。
讀完小說後，小鞠用看著廚餘的眼神看向我。
「……快、快去自首。」
「這並不是私小說（編註：日本於二十世紀初發展的文學體裁，內容以作者親身經歷為素材，多帶有揭露自我內心的性質。）喔？現實要素為零。」
我從小鞠手中取回稿子。
「總之得先影印這個才行。呃……」
最靠近的便利商店也有段距離啊。就算要用印刷室，今年的社團經費也已經用完了──
當我思考著該如何是好時，小拔老師撩起頭髮，站起了身。
「老師到教職員辦公室幫你影印吧。稿子先借給老師。」
「咦？真的可以嗎？」
「這點小事就交給老師吧。別看老師這樣，好歹也是文藝社的顧問。還記得這個設定嗎？」
「嗯，勉強還記得。」
老師即將走出社辦時，突然想到什麼般轉身。
「我不在的時候別回去喔？要是回到這裡時沒人在，老師會哭喔。」
「我們要走也會留下小鞠的，請儘管放心。」
「那就好。」
小拔老師對小鞠拋出媚眼，隨即走出社辦。
「那麼，大家將自我介紹表──欸，小鞠，不要在桌子底下踢我。」
我任憑小鞠泄憤，探頭看向三人手邊。
呃～我看看喔……權藤學妹喜歡時代劇啊。
「妳也讀歷史小說啊。原來電視劇的《暴坊劍客》（編註：引用日本時代劇《暴坊將軍》系列，主演為松平健。）也有原作小說喔。」
「我也是從電視劇認識的。從78年到89年的DVD也都收齊了，只剩一半的集數而已。」
權藤學妹洋洋得意地挺起胸膛。這個人是死忠粉啊。
「亞沙美是健大人的大粉絲嘛。」
橘學弟笑著說道。
說起來，暴坊劍客的主演是豐橋出身的演員。
這位資深演員出演了許許多多的名作，也時常參加豐橋市的祭典。
「聰在兒童會跳土風舞的時候，還不是跳了健大人的森巴。一直記不住動作，我還在旁邊教你喔？」
「別提這個啦，很難為情欸。」
權藤學妹捉弄般說道，橘學弟害臊地擺手。
「咦，該不會你們兩個從小就認識？」
經我這麼一問，兩人對視一眼。
「國小的時候，我和亞沙美是同一個通學組的。」
「健大人也是我們國小的畢業生呢。」
喔……這兩個人大概就像燒鹽和綾野的關係吧。
看著兩人聊得熱烈，我觀察佳樹的反應。
佳樹一點也不介意，手握自動筆，振筆疾書──看起來是如此。
……借用某個女生的說法，青梅竹馬以外的女人全都是狐狸精。
話雖如此，關係只是國小同校的話，青梅竹馬度還偏低，要就此認定我家出了狐狸精可能操之過急。
對照我自己的戀愛經驗（二次元）推測時，佳樹將填好的自我介紹表交給我。
「請收下，兄長大人。佳樹已經寫好了。」
話說最近的佳樹都在讀什麼類的書呢？
……哦～不只是輕小說，少女漫畫和戀愛小說都讀啊。
「啊，佳樹也讀了《琉璃色帝國》系列啊。在桃園的圖書室借的？」
「是的，圖書委員推薦的。」
仔細一看，我在國中時代借的書大部分都列在上頭。
……不，不只是大部分，我國中時代借過的書全都包含在內了吧。
如果這並非偶然，她恐怕檢查了桃園國中圖書室的所有借書卡？
「那個～佳樹，這份書單該不會是──」
「嗯，有什麼問題嗎？兄長大人。」
佳樹模樣可愛地歪著頭。
「……呃，品味很不錯呢。」
「是的，佳樹也這麼覺得。」
很好，這時候就該華麗地跳過。
不久後，所有人都寫完了自我介紹表。
小鞠默默地將印刷好的原稿按照頁數陳列在桌子上。
「將原稿按照順序疊起來，最後用釘書機固定。自我介紹表就放在封面後頭──」
「你、你妹的告發文呢？」
小鞠用手肘撞了一下我的手臂。我都忘了。還有那是小說。
「呃，佳樹的小說就擺到我的前面吧。」
「溫水學長的小說是這篇嗎？」
橘學弟指的小說標題是《我的女友有男友。但是除了我以外還有》。
──我沉重地點頭。這是我構思許久而推出的NTR要素較強的純愛小說。
「先把那邊的便條紙貼在我那篇，之後再把佳樹的小說插進去。」
那麼接下來只要佳樹的稿子回來，就只剩裝訂了。
……？打從剛才，橘學弟就一直心神不寧地左顧右盼。
他的視線盯著牆上的時鐘。差點忘了，他好像想參觀在我們教室舉辦的公開課堂。
「橘學弟，你要去1年C班吧？先把社刊放到後頭，我們該出發了。」
「啊，好的！拜託學長了！」
橘學弟連忙站起身。我也想跟著起身時，小鞠伸手抓住我的外套。
「你、你想放我一個人……？」
「別擔心，小拔老師也快回來了啦。」
「同、同樣討厭。」
我也有同樣的感受，但是拜託妳多多擔待。
因為小鞠不願鬆手，我切入說服模式。
「妳大可放心，八奈見差不多也快來了。嗯，我記得她好像說過差不多在這個時間會來。」
「你、你說謊。」
為什麼看穿了？我挪開視線時，小鞠不愉快地直瞪我。
「你、你每次說謊時，平常的死魚眼，就、就會閃閃發光。」
既然被拆穿就沒辦法了。我決定打開天窗說亮話。
「小鞠，妳來這邊一下。別擔心，我不會對妳怎樣。」
「嗚欸！？怎、怎樣……？」
我把小鞠帶到社辦角落。
「妳聽我說。這次參觀會的成果和新學年的新社員人數息息相關。所以只要好好招待佳樹他們──」
「那、那些傢伙是二年級生，所以是、後年吧。」
「……是沒錯。」
「況、況且，參觀完其他文化類社團的人也快來了，在社辦的接待很重要。太、太近了，離遠一點。」
原來如此，有道理。我們的副社長真可靠。
「但是我也不能放下佳樹他們不管啊。果然這時候還是兵分二路──」
「我、我就說，太近、了！」
小鞠推開我的身體。
「我妹他們會聽到啦，小鞠妳不要這麼大聲。」
「沒、沒有，其他人啦！」
……咦？轉身一看，三人的身影已經不在社辦。
「奇怪，大家跑哪去了？」
「你、你妹傳訊息說，先過去、了。」
小鞠對我秀出智慧型手機的熒幕。回想起來佳樹好像去過我們班。
所以我剛才無意義地將小鞠逼到牆角，對她低聲細語？簡直是犯罪嘛。
幸好小拔老師沒有目睹這個場面──嗯？
我湧現一股即視感，轉頭一看，小拔老師正從門縫窺視著我們。
「別管老師了。老師會在這邊幫你們把守最後的底線，你們就遵照心之所向，盡量挑戰極限吧。」
既不越線也沒有要挑戰。我與小鞠拉開距離，穿好外套。
「老師，我的介紹行程還沒結束，這裡就交給妳了。小鞠也──」
我話還沒說完，小鞠就拿智慧型手機不斷拍打我的背。
「很痛耶，妳幹嘛啦。」
「你、你的問題，就在這裡啦！」
「就說很痛嘛。老師，拜託幫忙說說她啊。」
我向老師求助，但她雙手抱胸，表情心滿意足。
「不錯啊，這種關係老師也會忍不住打氣。」
……用不著打氣，請幫幫我。
真是一場災難。
嚇到她是我不好沒錯，但小鞠也沒必要那麼生氣吧……
我小跑步離開西校舍，恰巧在屋外走道上見到三人正要走進新校舍。
「各位，不好意思來晚了。」
「兄長大人，放著小鞠學姐不管也沒關係嗎？」
佳樹以冷淡的態度說道，不等候我的回答就加快步伐。
……佳樹怎麼好像在生氣？
因為有點恐怖，我行走時與她保持一點距離，這時橘學弟來到我身旁。
「哥哥，不好意思，剛才我們先離開了。」
「我才該道歉。社團裡面出了些事情──」
……奇怪？這個人剛才叫我『哥哥』？
咦？不會吧，該不會接下來就是『請把佳樹交給我』的橋段吧？
我在心中冷汗直流時，橘學弟正色對我說道：
「今天真的很謝謝學長為我們介紹。」
我嘀咕說著「不會」和「哎」之類的模糊回答，觀察著走在前頭的佳樹兩人的反應。
她們正邊走邊聊，注意力並未放在我們身上。
「橘學弟你──」
對佳樹有什麼想法？我原本想這麼問，卻又打消主意。
「是？」
「那個，想報考石蕗高中吧？」
出乎意料地，他面露為難的笑容。
「雖然有些憧憬，不過和亞沙美或佳樹同學不一樣，憑我的成績考不上石蕗。」
咦，你沒有要報考石蕗高中？
「那今天怎麼會來參觀……」
橘學弟害臊地垂下臉。
「呃，因為有些話我無論如何都想直接當面說。」
……！果然是這樣。我不由得咽下口中唾液。這時只能單刀直入。
「你想說的──該不會和戀愛有關？」
聽我這麼說，橘學弟吃驚地停下腳步。
「咦？佳樹同學告訴你了嗎？真傷腦筋，約好要保密的說。」
「那你今天真的是為了……」
橘學弟點頭。
「是的。今天我想提起勇氣，傳達自己的心意。」
還沒告白嗎？我鬆了口氣……不，現在不是放鬆的時候。
「你們兩位，快要開始了喔──」
佳樹的呼喊打斷我的沉思。
回過神來，我們已經來到1年C班教室前方。佳樹與權藤學妹對我們揮著手。
橘學弟以緊張的表情點頭後，對佳樹舉起手。
……一切昭然若揭。
飽讀諸多戀愛喜劇的我非常明白。
兩人的故事已經來到最高潮的前一幕。等在後頭的就是──
──告白橋段。
甘夏老師的公開課堂開始了。
平常用的桌椅都被推到教室角落，窗邊掛上白板。座位則是附輪子的椅子，讓參觀者能自由選擇位置。
我看著佳樹他們都就座後，站在教室入口附近陪同參觀。
我記得公開課堂是要讓人家看我們平常的上課情況吧？我可從來沒上過這麼時髦的課程喔……？
甘夏老師見到十來名參加者就座後，走到白板前方。
「啊～我是在這所學校教世界史的甘夏。」
確認眾人視線集中後，她清清嗓子。
靠妳了喔，小甘夏，妳現在可是石蕗教師的代表。
「一提到歷史課，總是有人會說『背年號也沒意義』，或是『長大之後派不上用場』，這種傢伙總是沒完沒了。我覺得都該去死一死。」
靠……妳了喔……？
「那你想想，體育課又如何？成人之後難道要靠跳箱和分腿前滾翻維持生計嗎？雖然老師有很多這種想法，但畢竟老師是大人，就不說了。那麼，開始上課了。」
甘夏老師轉開白板筆的筆蓋，發出「咻啵」聲響。
看來她勉強制伏了心中的黑暗面。好了，接下來就會乖乖上課──
「啊～文藝社的社長剛好在啊。溫水！」
突然就找我麻煩。
「哎，有什麼事嗎？」
「你知道的小說中，最古老的是哪篇？」
雖然因視線集中而不知所措，但我勉強擠出聲音。
「呃～應該是源氏物語……？」
甘夏老師點頭後，在白板上開始書寫。
「嗯，大家都說源氏物語是歷史最悠久的長篇小說。寫成的時間大概是十一世紀初期，這時東歐正好是拜占庭帝國的全盛期。」
甘夏老師的手不曾停頓，接著繼續說：
「日本正值平安時代。女官們寫的有些色色的小說在職場上流行，當時的一條天皇也讀過。就是那樣的時代。另一方面，拜占庭帝國在克雷迪昂戰役中戰勝，將超過一萬名俘虜的眼珠子挖出來，送還給對手──」
……看來平安進入教學模式了。
在這之後她不時對參加者提問，繼續上課。主題似乎是時代與文化造成的想法與常識的差異。
在會場的緊張氛圍也紓解時，甘夏老師將參加者分成兩組。
「按照剛才說的內容，這一組是十四世紀的巴黎市民，另一組則是回到過去的二十一世紀的日本人，兩邊來討論當年的鼠疫對策吧。」
老師站在分好的兩組中間，雙手抱胸，挺起胸膛。
「老師是司儀。順帶一提我的設定是生於二十三世紀，陰謀論的信奉者喔。」
為何要採用這麼複雜的設定。
話雖如此，課程進行得相當流暢。對話少的學生也適度提問，讓所有人都有機會發言。當我為老師的本領而敬佩時──
──喀嚓。突然傳來快門音效。
轉頭一看，誌喜屋學姐正舉著貼滿裝飾的智慧型手機。
「嗯？誌喜屋學姐，拍照也是學生會的工作嗎？」
「紀錄照片……報告書……」
誌喜屋學姐檢查著剛才拍好的照片。
大概是對照片心滿意足，她點頭後，乳白眼眸眺望課堂情景。
「甘夏老師……雖然是那樣……教學口碑很好……」
「嗯……雖然是那樣……」
誌喜屋學姐沒有繼續拍照，只是在我身旁悠悠地左搖右晃。
我們並肩觀賞上課情景時，分組討論也愈發熱絡。
14世紀巴黎市民的佳樹談論著藥草的解毒效果，讓扮演現代人的學生也敬佩得點頭。
……聽著聽著，連我都覺得佳樹也許是對的。
「該不會藥草真的能預防鼠疫……？」
「辦不到……喔？」
誌喜屋低聲呢喃，對我按下快門。
「為什麼要拍我的照片？」
「有人想要……的預感……」
誌喜屋學姐提出謎樣的理由，又開始用指尖敲著智慧型手機。
「學姐的照片還有可能，我的照片沒有人想要啦。」
我語帶自嘲笑了笑，誌喜屋學姐的指尖停止動作。
「……想要……我的照片？」
「咦？」
誌喜屋學姐歪著頭，乳白眼眸中模糊映著我的身影。
「沒有啦，那個，只是一般來說，或者該說人人都想要──」
我支支吾吾地找借口時，誌喜屋學姐突然轉身背對我，讓身子倒向我。
隨後她伸長手──喀嚓，按下自拍的快門。
「這個給你……不可以……跟人家買喔……？」
我的智慧型手機接到訊息通知。剛才拍的雙人合照傳來了。
「咦？啊──這張，是拍給我的嗎？」
誌喜屋學姐沉默地點頭。
我害臊地將視線轉回課程內容，發現甘夏老師正釋出暗黑色的氣場。
「是怎樣？你們居然敢曬恩愛，想親熱就去其他地方啊……」
小甘夏，忍一忍。國中生都在看。
甘夏老師嘀咕了好半晌，恢複情緒繼續上課。
我鬆了口氣後，與誌喜屋學姐並肩靜觀。
……仔細一想，自從平安夜之後，就沒有機會像這樣與她兩個人交談了呢。
那天的誌喜屋學姐，散發的氛圍和平常有點不同。
化妝品和香水的氣味、燭光下誌喜屋學姐的笑容，一起烙印在我的腦海中。
那段時間真的發生過嗎？有時回憶起來，感覺如夢似幻。
和誌喜屋學姐在學校錯身而過時，有時會互相揮手打招呼，但是──要說朋友也算不上。交情算是在點頭之交以上……但不算是朋友吧。
「那個，學姐最近怎麼樣？」
為了避免再被甘夏老師盯上，我面朝前方，壓低聲音詢問。
「都在讀書和做事……沒什麼……機會能玩……」
誌喜屋學姐是學生會成員，成績也很優秀。乍看之下四處晃蕩（物理上），但實際上很忙。
雖然想要和大家再一起去桌游咖啡廳，但要約她也不太好意思……
我忸忸怩怩地想著時，誌喜屋學姐囁嚅般輕聲說：
「桌游……進了……你會喜歡的喔……」
？我不知不覺間說出口了嗎？
「咦？那個，是桌游咖啡廳吧？那下次就約大家一起──」
「那個遊戲……兩人用……」
……那大家一起去也沒辦法玩那款吧。像是八奈見肯定沒耐心輪流。
「那下次──兩個人去吧？」
「嗯……」
誌喜屋學姐微微點頭。我為掩飾害臊搔著臉頰。
……怎麼回事，這種曖昧的氣氛。
「去年夏天，我妹妹參加了豐橋市的學生會合宿，學姐也有參加嗎？」
我為了排解尷尬而找著話題，誌喜屋學姐斜眼瞄向我。
「有……溫水佳樹……和你……很像……」
「沒有啦，從以前就──咦？我們很像！？」
我正要吐槽，在腦海中反芻誌喜屋學姐的話語。
我和佳樹有相似之處。照道理來說不奇怪，但是這幾年間從來沒有人這樣說。
「是啊，畢竟是兄妹嘛。」
討論會上，21世紀人的橘學弟正在發言。
他以植物的傳染病當作例子來推測感染源，讓活在14世紀的佳樹也聽得連連點頭。
在我們交頭接耳時，公開課堂也漸漸逼近尾聲。討論會也結束，甘夏老師開始做總結。橘學弟認真凝視著老師的一舉一動。
……根據幾次交談下來的感覺，他不是什麼壞傢伙。
不，反倒應該說是個好男生。
──佳樹要交男友還太早。
這種心情雖然沒變，但是比起被壞男人逮到……
在我東想西想的時候，時間到了。
甘夏老師開始抹去白板上的字。
「聽好了～不只是時代，隨著參加的團體和立場不同，常識也會改變。就算從現在的時代看起來不對，但當時為何如此演變？為何這麼做？為了在你們將來的人生中遭遇問題時，能夠擁有暫且停下腳步的思考能力，最好擁有歷史的基本知識。」
以嚴肅的語氣說完後，將白板擦乾淨的甘夏老師轉身面對參觀者。
「哎，老師平常心裡想著這些事，卻只是按照教學指導綱領講授平淡無奇的課程。如果各位有興趣的話，歡迎以石蕗為目標。」
最後稍微毀了公開課堂的意義，甘夏老師的課結束了。
一瞬間的空檔後，一道鼓掌聲響起。是佳樹。
隨後其他學生們也跟著鼓掌。
甘夏老師似乎也覺得害臊，她轉身背對學生，做出繼續擦白板的動作說：「好了，結束了。拍手也不會延長啦～」
……結束了，帶這三人回到社辦吧。不知道小鞠和小拔老師有沒有好好相處。
這時，甘夏老師有所察覺般轉身。
「哎呀，有沒有人能幫忙搬一下白板和椅子？我擅自從會議室拿來的，不還回去會挨罵。」
啊～看來我得幫忙才行啊。這時，橘學弟倏地舉起手。
「我！我來幫忙。」
還是老樣子，真是可敬的少年。很好，那我就提早回到社辦──
「好～！溫水也來幫忙。反正你閑得有空親熱嘛？」
甘夏老師投出了找麻煩的視線。
……哎，想當然會這樣。我放棄抵抗而點頭。
社會科資料室是個書籍與教材堆積如山的小房間。
誌喜屋學姐前往下一個拍照地點，我和佳樹等四人搬完東西後，圍繞著擺在房間中央的桌子。
「謝謝各位啦。難得有這機會，喝杯茶再走吧。也有點心喔。」
甘夏老師用腳關上冰箱門，將兩公升的寶特瓶碰的一聲擺到桌上。
「那我來分吧。」
我將裝了茶水的紙杯分給每個人，觀察佳樹的反應。
平常佳樹總是會率先行動，但她卻手拿著紙杯，神色不安地掃視周遭。
權藤學妹維持垂著頭的姿勢，一動也不動。橘學弟則是每當有人動作就打顫，似乎莫名地緊張。
……咦？等一下。這氣氛，該不會告白事件馬上就要開始了？難道我選了什麼奇怪的指令嗎？
毫不介意當下詭譎的氣氛，甘夏老師開始發西式點心畢雷涅。
畢雷涅是用薄片蛋糕包裹鮮奶油製成的西式點心，在豐橋是常見的點心。
因為真的很好吃，老實說我也開心。
「來，不用客氣快吃快吃。只有你們有喔。」
這老師還是老樣子我行我素，不過現在這點非常可靠……
很好，現在就讓告白事件取消吧。既然決定了，就全力抓住順風車。
「真的很謝謝老師。這些是特別為了今天才準備的嗎？」
「不是啊，是之後的會議用的。別說出去就不會拆穿啦。」
甘夏老師說完便咬了一口畢雷涅。
……我們被招待了這種東西嗎？我為了湮滅證據而將畢雷涅塞進嘴裡時，嘴邊沾著奶油的甘夏老師看向佳樹等人。
「你們幾個，那制服是桃園國中吧？是我的學弟妹耶。」
「咦？原來老師是我們的學姐喔？」
我不由得插嘴，隨後老師用力點頭。
「是啊，國小是青木國小。溫水也是嗎？」
「呃～我和我妹不是，不過另外兩人──」
我對橘學弟投出視線，他點頭：
「啊，是的！我是讀青木國小。」
「哦哦，是喔。說不定我們一起上過學喔。開玩笑的啦，啊哈哈。」
我不理會老師的冷笑話，這時──
「……是的，我還記得老師。」
橘學弟以認真的口吻回答。
「六年前，老師曾經到青木國小當實習老師吧？」
「喔喔，已經過了那麼久啊。」
甘夏老師啜飲茶水，發出聲響。
……奇怪，是不是開啟了什麼特殊事件？
「我是老師當年教過的橘。我想老師應該不記得了。」
聽了這句話，甘夏老師倏地不再動彈。
「啊～……嗯，我記得、我記得。」
「咦？真的嗎！」
橘學弟雙眼閃耀光芒，上半身向前傾。
「那是當然的吧……嗯……哎……有些印象……」
語調和視線愈來愈低了。這個人，絕對不記得了。
……話說回來，現在發生的究竟是什麼事件？
說起來，權藤學妹應該也是同一所國小的才對。我為了觀察反應而將視線轉向她，此時一直保持沉默的權藤學妹飛快地站起身。
「我去一下洗手間！」
權藤學妹瞥了橘學弟的臉一眼，拔腿衝出房間。
……奇怪，登場人物減一了喔。權藤學妹，突然是怎麼了？
甘夏老師吃驚地目送她離開後，像是要拉回場上氣氛般清清嗓子。
「話說橘同學有參加社團活動嗎？嗯？」
「有，我加入了園藝社。」
甘夏老師露骨地轉移話題，橘學弟率直地回答。
「我從小就喜歡植物。國小時經常照顧教室里的盆栽，還有把花插到花瓶里。我體格比人家小，常常被別人笑說像女孩子──」
橘學弟稍微歪著頭，羞赧地笑了。
「可是，甘夏老師幫我說話，我真的很高興。」
「啊～是有過這回事……吧？」
「是的，那時候的老師真的很帥氣。雖然個頭小，上課時總是抬頭挺胸，我覺得真的很了不起。」
「了不起！？你說我？哎呀，發掘學生的長處就是老師的職責嘛。嘿嘿，不過常常有人這樣說就是了。呼嘿嘿。」
大概是非常不習慣被人稱讚吧。甘夏老師笑得有些噁心，她突然握拳敲在掌心。
「……啊，那時候講桌上每次都擺著花，該不會是你？」
「是的！老師真的還記得啊！」
橘學弟笑容滿面。
「花每次都馬上就不見了，讓我有些失落，不過老師覺得開心就太好了。」
「對啊，我每天早上都很期待喔。因為很漂亮，我拿回家裡的佛壇……不，沒什麼。」
──至此，我的腦袋終於理解了當下的狀況。
「一直到兩年前，我在報紙上的教職員異動名單上找到了老師的名字。又聽說溫水同學的哥哥讀這所高中。我才硬是拜託她，為了見老師一面而來參加這次的參觀會。」
「喔……為什麼這麼想見我？」
甘夏老師手拿著馬克杯，一臉呆愣。
咦，真的沒問題嗎？這個人明白當下的狀況吧？
在場人物除了我，還有佳樹、橘學弟、甘夏老師。
現實中沒有跳過按鈕，即將在我眼前上演的事件不會停止。
橘學弟面露有所覺悟的表情，一鼓作氣地站起身。
沒錯，告白事件的當事人並非佳樹──
「我一直景仰著老師！一直喜歡著老師！」
──是甘夏老師。
過於耿直而又笨拙的告白。甘夏老師聽完──
「喔～」
回以呆愣的聲音。
無法承受時間靜止般的沉默，我畏畏縮縮地對老師開口。
「那個，請老師對人家說句話吧。」
「嗯……？咦？我！？」
是的，就是妳。
老師愣了好半晌後，似乎終於理解了當下的事態。
她站起身，走向橘學弟。
「啊～……你叫橘聰，是吧？」
「是的。」
「你的心意我很高興，但我是教師，無法回應你的心意。」
「嗯，我只要能傳達心意就滿足了。」
「這樣啊，抱歉了。」
甘夏老師溫柔微笑。橘學弟的臉上也浮現笑容。
──在眼前上演的是，少年的淡淡情愫結束的瞬間。
在我心頭來去的比起悲傷，更多的是清爽感。
甘夏老師將手輕擺在橘學弟的肩頭。
「順便問一下，你有沒有年紀大很多的哥哥──」
「老師！？接下來妳不是要開會嗎？」
我攔截般打斷她的話。這個人，剛才想說什麼啊。
「啊～差點忘了，我得去小會議室才行。那間在四樓啊～」
甘夏老師懶散地嘆息。
「那我也該走了。溫水，接下來的事就拜託你了。」
老師離開前再度拍了拍橘學弟的肩膀，口中呢喃著「十四歲……還要四年啊……」走出資料室。四年後妳想幹嘛啊。
被留在資料室的我，對站在原地的橘學弟搭話：
「呃……橘學弟，你還好嗎？」
「還好。真的很不好意思，搞砸了參觀會。」
「沒關係啦。另外兩個人也知道這件事吧？」
橘學弟靜靜地點頭。
一直揮之不去的異樣感漸漸消散。
他知道了甘夏老師是我的班導，為了傳達長年來的思念而到此。
對於考不上石蕗的他，這是唯一的手段吧。
但是我心中同時萌生了新的疑問。
佳樹是懷著什麼樣的心情，和他一起來此的？
還有，在告白之前趕忙離開房間的權藤學妹，她究竟是……
話說佳樹未免也太安靜了吧。我的視線轉向剛才佳樹坐的位子。
──不知不覺間，佳樹已經消失無蹤。
我陪著橘學弟一起來到了校門，與他聊了不少。
話雖如此，其實只是單方面聽他細數有關甘夏老師的回憶罷了。
橘學弟心目中的甘夏老師，格外自由而且強悍，神經大條卻又纖細。
雖然不可思議地與我認識的老師相同，但是從他口中說出的老師非常有魅力。
「感覺……整個人都放鬆了。因為我一直暗戀到今天，不曉得明天醒來時會是什麼樣的心情。」
橘學弟突然間這麼說，害臊地垂下頭。
「看在高中生的溫水學長眼中，也許只是小孩子的憧憬罷了。」
「沒這回事。我覺得戀愛和憧憬也沒必要區分。」
「是──這樣嗎？」
他那份在戀愛與憧憬間擺盪的心意，似乎已經逐漸轉變為美好的回憶。
這樣就好了。年輕時的戀愛，只是為了終將到來的最後一次戀愛的預演──
我萌生這樣傷感的想法，來到東門時，橘學弟對我深深低下頭。
「今天非常謝謝學長。」
「真的沒關係。不用送你到車站嗎？」
「是的，沒事的。」
像是拋開了煩惱般的清爽笑容。
「那麼哥哥，我就先回去了。」
「那個，橘學弟。」
我下意識地叫道。我自己也覺得吃驚，但還是繼續說下去：
「你和佳樹是──那個，什麼關係？」
「佳樹同學？」
聽見突然的質問，橘學弟面露納悶的表情。
「因為她和亞沙美感情很好──」
他像是思考著回答般視線游移，最後從正面凝視我的眼睛，開口說道：
「看那兩個人玩在一起……感覺滿開心的。」
聽見那毫無掩飾的感想，我不由得放鬆了表情。
「這樣啊。以後也要和佳樹好好相處喔。」
如果佳樹第一個喜歡上的人是他。
我想，那肯定算得上是幸運吧。
我走過夾道的百合木間，前往校舍時，聽見操場上傳來運動社團響亮的吆喝聲。
我將視線投向操場，田徑隊的集團夾雜在棒球隊和足球隊之間，燒鹽也在其中。
不同於在桃園國中時嘻鬧的態度，遠遠望去也看得出她正以認真的表情，檢查參觀者的跑步姿勢。
那傢伙4月以後也將成為學姐，開始指導學妹吧。
我也會──在成為社團學長前，需要先有新進社員就是了。
不過，在那之前，我有問題必須解決。
佳樹不知何時消失無蹤，權藤學妹則是逃離告白現場般離開。
我不認為那兩人是正好離開現場。
本次的中心肯定是橘學弟。
多加過問也許是不解風情，但我總覺得仍遺漏了某些事──
「這不是溫水嗎？和你妹妹他們解散了喔？」
我從鞋櫃回到校舍時，八奈見向我打招呼。
「呃，是啊……八奈見同學的介紹也結束了？」
「學弟妹要去參觀社團活動，就分頭行動了。比起這個，學生會的馬剃同學從剛才就在找你喔。」
「找我？為何？」
……我做了什麼會挨罵的事嗎？
我在心中翻箱倒櫃時，八奈見對我投出懷疑的眼神。
「最近你跟馬剃同學偷偷摸摸的吧。怎麼？有什麼秘密嗎？」
「什麼秘密也沒有啦。應該和參觀會有關吧。」
偶爾教她念書是真的，不過也沒必要跟八奈見提起。
我假裝沒事，八奈見放鬆緊張般聳了聳肩。
「沒事的話就到社辦吧。小鞠說她和小拔老師兩個人獨處，快撐不住了。」
八奈見這麼說著，從口袋中取出一個小盒子。
「這是巧克力？妳還要送人喔？」
我不經意地問，八奈見不知為何得意地微笑。
「太天真了，溫水。情人節不只是送人巧克力，也是買巧克力的日子。」
「買？也是，想送人的確要先買──」
八奈見左右搖頭說「不對不對」。
「這時期店裡的品項特別不一樣，也會推出限定商品，所以也是買巧克力給自己的日子。這也是平常很難入手的珍品喔。」
哦？在貪吃鬼的圈子中，情人節被這樣看待喔。
八奈見打開盒子，以指尖夾起一顆巧克力，遞到我眼前。
「來，也給溫水一顆。儘管吃，別客氣。」
哎，要回絕也麻煩。我不理會她遞給我的那顆，逕自拿起盒中的巧克力。
圓形巧克力的尺寸大概是百圓硬幣大小，表面沾著可可粉。是標準的松露巧克力。看起來也不是多麼奇特的品項……
吃進去後，可可粉以及──巧克力的滋味在嘴中化開。
至於其他感想──巧克力還有──呃，就是巧克力啊。嗯，巧克力的味道。
「謝謝……八奈見同學，妳在幹嘛？」
八奈見維持著遞出巧克力的模樣，對我投出肅殺的視線。
「這隻手，你沒看到？」
「哎，因為妳用手抓啊。其實在社辦我也覺得有點介意，空手抓東西給別人吃，就衛生來看不太好吧？」
「…………」
八奈見無言地將巧克力送進自己口中，兩眼眯起瞪著我。這傢伙是怎樣……
「這先放一旁，社辦那邊就交給妳了。佳樹人不見了，我得去找她才行。」
「你在找你妹喔？喔～果然發生事情了啊。」
八奈見這麼說著，開始把玩智慧型手機。
「妳說果然──妳知道什麼嗎？」
「我是不曉得，但是和你妹同一組的橘學弟，就是那個疑似跟她約會的男生吧？光看溫水的態度，當然會覺得應該出事了。」
八奈見收起智慧型手機，直盯著我瞧。
「我也是被你卷進這件事的相關人士喔，當然會好奇吧？」
「……抱歉。但是，我自己也不清楚到底發生了什麼事。總之，我想先搞清楚狀況。」
我迷惘著該說明多少時，走廊另一頭有位個頭嬌小的女學生搖曳著長發，跑向我們。是朝雲同學。
「原來溫水同學在這裡啊。來，請收下這個。」
朝雲同學取出了綁著蝴蝶結的細長小盒子。
我不假思索地接過，瞪大了眼睛。
「這個──該不會是巧克力！？」
「是的，因為平常總是受到你照顧。」
朝雲同學親切地笑了笑，身形輕盈地轉身。
「那麼我就先失陪了，接下來要和光希同學約會。」
「咦？喔喔，謝了……」
目送朝雲同學離開後，我懷著難以置信的心情注視著巧克力。
真的假的。我原本還在迷惘要不要將在社辦試吃的巧克力列入友情巧克力，但已經沒有這個必要了。溫水和彥十六歲，雖然是友情巧克力，但終於從家人之外的人拿到巧克力──
「欸。」
唰！八奈見的手肘陷進我的側腹。
「好痛！？幹嘛啊，我難得有這種好心情耶。」
「剛才的巧克力，你還沒跟我說感想。」
妳為了這種事打擾我的感動嗎？
我強忍著嘆息，將朝雲同學給我的巧克力收進口袋。
「呃，嘗起來是巧克力。嗯，那是巧克力的味道沒錯。」
「……所以，好不好吃？」
「嗯，哎，普通吧。畢竟是巧克力。」
「…………」
八奈見再度用手肘頂我的側腹，不愉快地轉身背對我。
咦……我明明就稱讚了。
我因為謎樣的憤怒而納悶時，背對我的八奈見半舉起智慧型手機，搖晃示意。
「我好心幫你找了你妹的位置。不該是這種態度吧？」
「咦？妳什麼時候找的？」
「剛才我在班上的LINE群組問的，結果馬上就收到消息。」
原來如此，還有這招啊。的確石蕗祭的準備日佳樹也來過，應該不少人知道她的長相。
順帶一提，我沒有加入那個LINE群組。
「謝了，所以佳樹在哪裡──」
我一伸出手，八奈見便默默地挪開智慧型手機。
「咦？那個，佳樹的位置……」
「溫水，有其他話要先說吧？」
「？我剛才不是道謝了……」
八奈見不高興地甩開臉。
……我搞砸了什麼事嗎？
雖然不知自己為何惹毛了八奈見，但過去八奈見生氣的記憶多的是。
首先就從最近的事情開始──
「呃～因為我沒有從八奈見同學手中收下巧克力？」
八奈見的眉毛倏地挑起。猜對了。
「那不是妳想的意思，最近不是有流行性感冒嗎？特別是來自外校的客人特別多的時候，我覺得有必要多加注意才行。」
我觀察著八奈見的反應，繼續說明：
「所以說，我是為了預防感染，並不是介意八奈見同學手上的常在菌。雖然有個人差異，但在安定狀況下，常在菌的存在能抑制有害細菌的增殖，所以常在菌的存在其實有益。」
「哦、哦……我還以為你想說什麼。」
八奈見面露看著珍稀鳥類般的表情，點了點頭。
「雖然那完全不是我想要的回答，但溫水的心情我收到了。」
雖然我不曉得她收到了什麼，既然收到就好。
八奈見指向玄關外頭。
「有人說，在弓道場那邊看到她和同校的女生走在一起。你去找她吧？」
「謝了，我這就過去。」
我留下這句話而打算轉身時，暫且停下腳步。
「八奈見同學。剛才的巧克力，可以再給我一顆嗎？」
「咦？可以啊。」
八奈見笑得洋洋得意，對我遞出巧克力盒。
「其實很好吃吧？」
「我也不太懂，有種上癮的感覺。」
我又把一顆巧克力扔進嘴裡，再度從玄關走到校舍外。
同校的女生想必就是權藤學妹吧。
兩個人待在一起讓我放心許多，但不安並未完全消失。
因為在該處等著我的──不一定是皆大歡喜的結局。
弓道場位在舊校舍的更里側，樹木環繞的角落處。
繞過逃生梯的下方，我正要前往弓道場的時候，差點與人迎面撞上。
「呀！」
「抱歉──啊，原來是天愛星同學啊。」
「這態度是什麼意思？還有，請不要用名字稱呼我。」
天愛星同學鬆了口氣，不著痕迹地梳理瀏海。
「你來得正好，可以借點時間嗎？」
「抱歉，可以晚一點嗎？我正在找我妹。」
我拋下這句話就邁開步伐，天愛星同學走到我身旁。
「哎呀，我正好也有話要找你妹妹說。」
「……咦？找佳樹？」
到底有何貴幹？我投出警戒的視線，但天愛星同學一臉無所謂地調整瀏海。
「夏天認識她的時候，她說過對石蕗學生會有興趣。所以我想邀她來參觀。」
喔喔，在夏天合宿上認識的啊。
不過現在狀況複雜，能不能請妳改天啊……
「呃，不好意思喔──」
「會長也說那孩子非常優秀。」
「……是喔？」
天愛星同學點了點頭。哎，要聽她講幾句話應該也無妨。
「在初次見面的集團中也能自然擔任領袖，對無法融入團體的人，支援也很周到，以及對石蕗的憧憬，更重要的是──」
她暫且停頓，對我展現柔和的笑容。
「她對兄長的敬愛令人感動。但我沒想到她的兄長大人居然是你。」
聽她稱讚佳樹，感覺還不差。
既然她如此評價佳樹，想邀佳樹進學生會也很自然。
「不過我妹跟我們差兩學年，和馬剃同學不會共事吧？」
天愛星同學點頭後，視線掃過四周。
「──我明年打算參選學生會長。」
「是喔。」
「將學生會交棒給下一屆的時候，我想推薦你妹妹。」
語畢，她輕輕笑著。
「哎，前提是我要能當選就是了。」
我成天只擔心眼前的事情，但天愛星同學已經想到明年去了嗎？
這個人還真愛操心……
不過，如果是這種理由，就請天愛星同學先離開吧。畢竟接下來我可能要和佳樹聊戀愛話題。
弓道場已經映入眼帘。我停下腳步，轉身面對天愛星同學。
「馬剃同學，可以停一下嗎？接下來有重要的事情要談，那個……」
「喔，重要的事嗎？」
回過神來，我們已經置身舊校舍後方的陰暗角落。
天愛星同學的臉迅速發紅。
「啥！？重、重要的事情，原來是那種事嗎！？」
「咦？雖然我不太懂，但不是妳想的那樣。」
「不是嗎！？」
為何要生氣。我為了天愛星同學一如往常的莫名其妙而傷腦筋時，從弓道場前方的樹林中，傳來了年輕女性口角爭執的聲音。
其中一人我絕對不會聽錯──是佳樹的聲音。
「抱歉，我先走了！」
「啊，等一下，溫水同學！」
拋下天愛星同學，我朝聲音的來向奔跑。
一進入樹林，我立刻就見到兩名女學生──佳樹和權藤學妹的身影。
雖然不曉得她們在說什麼，但兩人的情緒似乎都十分激動。
我拔腿衝到兩人面前──
恰巧就在溫水被麻煩女生纏住的同一時刻。
弓道場附近、樹木環繞的寧靜角落。
桃園國中二年級的藤權亞沙美悄然佇立此處。
……弓弦振動與箭矢中靶的低沉聲響隱約傳來。
穿梭在樹林間的冷風撲來，亞沙美的身子打顫。
她轉過頭，仰望石蕗高中的校舍。
當她想著自己剛才逃離的那個房間時，急促的腳步聲接近。
──溫水佳樹。桃園國中，學生會副會長。
成績優秀，在男生之間人氣也高。唯獨一個缺點，是不太擅長跑步。
雖然像是玩笑話，但她甚至有粉絲具樂部。
佳樹搖搖晃晃地跑過樹林間，停在亞沙美面前。
「小……小權……妳在這裡啊。」
佳樹用手按著胸口，緩緩調整呼吸。
「小溫，妳怎麼知道是這裡？」
「佳樹想說，小權一定在有樹而且安靜的地方。」
佳樹試著展露微笑，但表情立刻轉為擔憂。
「那個，剛才橘同學對老師──」
「進高中之後，要選什麼社團呢～」
亞沙美打斷般說道，仰望弓道場的牆面。
「開始練弓道好像也不錯啊。有模有樣的，感覺很帥氣──」
「小權！那個──」
「──聰那傢伙，被甩了嗎？」
亞沙美的口吻平淡。
佳樹的嘴唇屢次張開又闔起，最後點頭。
「……橘同學，拿出勇氣向甘夏老師告白了喔。」
「我知道啊。」
滿不在乎的回答，讓佳樹嘟起了嘴。
「小權明明就逃走了，又沒待在那邊。」
「但是聰沒有逃走，他告白了吧？」
「嗯……」
亞沙美露出帶有幾分得意卻又寂寞的表情。
佳樹也許是摸不透那表情的意思，她緩緩搖頭。
「吶，不待在橘同學身邊真的好嗎？」
「……就放他一個人吧。」
「可是小權從以前就對橘同學……」
「別這樣行不行？」
這次亞沙美清楚地打斷佳樹的話。
「一見到聰被甩，就像早在等這個機會一樣貼上去──」
亞沙美轉身背對佳樹，輕聲呢喃。
「──那我也太丟臉了。」
樹枝隨風擺動，孱弱的說話聲被風吹散。
佳樹凝視著那背影好半晌，慎重地選擇言詞並開口：
「橘同學不會那樣想喔？」
「我明白啊。是我自己的問題。」
她自己似乎也有些介意那唾棄般的語氣。
她稍微偏過頭，對佳樹露出側臉，小聲補上一句話：
「……因為我並沒有想和聰交往啊。」
「是嗎？可是，橘同學人那麼好。」
「現在這種關係，我覺得很好啊。聰交了女朋友也無所謂。」
「……那剛才，為什麼要離開房間？」
「那是──」
亞沙美將全身轉向佳樹。
雖然想開口說話，但也許是找不到言詞，最後她一語不發。
「明知道橘同學會被老師拒絕，妳還是不願意待在那個地方吧？」
佳樹逼問啞口無言的亞沙美。
「如果什麼都不做，總有一天會變成別人的喔？而且要考的高中也不同！沒辦法一直在一起喔？真的就這樣也沒關係嗎！？」
受到佳樹的魄力所逼，亞沙美終於開口：
「我只要能在社團一起活動，聊聊天氣，這樣就夠了。」
「遲早會沒辦法的。」
「……咦？」
佳樹以雙手握住亞沙美的手。
「一旦橘同學交到女朋友，就沒辦法和小權兩個人出去玩了。社團也一樣，要是那個女生加入社團呢？如果那個女生同樣是園藝社的呢？」
一口氣說完之後，佳樹猛然吐氣。
對著打算再度開口的佳樹，亞沙美說：
「……是因為妳哥吧？」
這回輪到佳樹倒抽一口氣。
「小溫不是說了嗎？妳哥也許會交到女朋友。就算進了石蕗，能夠在一起的時間也只有一年，總有一天會遠遠分開。」
「……嗯。」
佳樹垂著頭，更用力握住她的手。
「所以佳樹不希望小權後悔啊。要考的高中也不是同一間，在畢業前的這一年，希望妳能不要留下後悔。」
「……那是小溫把自己的心情強加在我身上。」
這句話讓佳樹肩膀顫抖。
「因為自己覺得不安，就把那份不安推到我身上了吧？其實妳根本不希望哥哥交到女朋友，想自己獨佔吧！？」
「那是──」
亞沙美從上方凝視佳樹的雙眼。
「小溫還不是那麼喜歡那個兄長大人！但妳也不會說出口啊！」
「要怎麼說得出口！佳樹是妹妹喔！？」
佳樹放開亞沙美的手，向後退。
「不可能一直在一起啊！兄妹本來就總有一天會分開！兄長大人一定會交到很棒的戀人，和那個人永遠在一起喔！？」
眼眸中浮現大顆淚珠，像是在說服自己。
「但是佳樹也明白這無可奈何！有這樣的兄長大人，佳樹已經很滿足了！」
「那不是跟我一樣嗎！小溫自己才是，去跟妳哥告白不就好了！」
「做這種事只會讓兄長大人為難啊！因為兄長大人是把佳樹當成妹妹疼愛！」
「不試試看怎麼曉得！」
「佳樹曉得！因為兄長大人喜歡的人──」
佳樹用手按胸，深深吸氣。
「──是男生啊！」
…………咦？
飛奔到兩人面前的我，因為衝擊性的發言而呆立。
雖然我只聽到最後那部分──但佳樹說我有喜歡的對象，而且是男的？
我因為完全沒有頭緒的話而僵住時，佳樹注意到我，臉色頓時發白。
「兄、兄長大人！？從、從從從、從什麼時候，開始聽的！？」
「咦？呃，那個，說什麼喜歡不喜歡的那個……呃，是在講什麼？」
我頭上冒出了純度百分百的問號。
「這個，那、那個──佳樹，忘記關家裡的爐火了，要馬上回家！」
拋下謎樣的話語，佳樹逃離現場。
「咦！？等等──」
呃，我完全跟不上狀況發展。
找到了突然消失的佳樹後，發現她正和權藤學妹爭吵。
而我則戀上男人，佳樹趕回家裡。
話說為什麼我會在佳樹他們三人的話題中登場……？
我因為混亂而呆站在原地時，追著我過來的天愛星同學以手帕掩著嘴邊，蹲下身子。
「天愛星同學怎麼了？」
「沒事，那個，鼻、鼻血──」
…………為何？
「那個，沒事嗎？」
「我、我沒事，請不用管我！」
話雖如此，天愛星同學的臉龐毫無血色，一片慘白。
「欸，權藤學妹，不好意思，幫我──」
我轉身一看，她的身影已經不在此處。呃，所以說──
我置身舊校舍後方的樹林，和流鼻血的天愛星同學兩人獨處。
……這情境是怎麼回事？
「站得起來？我送妳回校舍。」
「不、不用了，別管我，請去找你妹妹。」
「再怎麼樣也不能放著妳不管。別擔心，我妹好像也回家了。」
我伸出手後，天愛星同學用顫抖的手抓住。
平常總是兇巴巴的天愛星同學，唯獨這次特別聽話。
……平常就像這樣就好了。
送天愛星同學回到學生會室比想像中更花時間，我回到自家時太陽已經幾乎西斜。
我用LINE通知文藝社成員我先回家，但小鞠不停傳來怨懟的訊息。明天是不是別去社辦比較好啊……
我嘆息著仰望天空。妝點天空邊緣的淡淡黃昏，彷彿趕著準備回家般迅速被藍黑色掩蓋。
喀嚓。當我站到玄關前方，感應器便起了反應，點亮玄關燈光。
我開門的同時，思考著要對佳樹說什麼話。
──本次故事始於橘學弟對甘夏老師的淡淡情愫。
而接下來的故事應該屬於佳樹與權藤學妹和橘學弟這三人。
那麼為什麼剛才的佳樹會提起我？
換句話說，所謂的三人間的故事，純屬我個人誤會。
也許更單純的回答就落在某處──
我拿不定主意，就這麼推開玄關門，見到佳樹的小號鞋子整齊併攏。
一樓沒有任何動靜，爸媽似乎都還沒回來。
我做好覺悟走上樓梯，站在佳樹的房間前。
我敲門但是沒有反應。經過短暫遲疑後我推開門，發現房內一片昏暗。
來自走廊的燈光微微照亮房內，房內是以粉紅色為基調的少女風格。牆面上以我為主角的海報，又添增了新作啊……
佳樹坐在地板上，身子倚著床鋪，看起來是睡著了。
見到她呼吸平穩的熟睡模樣，讓我終於鬆了口氣。
回想起來她說過昨天晚上沒睡好呢。
我摸到燈光開關，開燈後見到相簿擺在佳樹面前。
我坐到佳樹身旁，視線朝下挪向相簿。
翻開的相簿上，排列著年紀還小的佳樹與我的照片。
……啊，這是七五三節的照片。穿著絝裙的我與穿著和服的佳樹兩人並肩露出笑臉。
我記得那時候的我吃了太多千歲糖而蛀牙了。擔心的佳樹想玩逼真的牙醫遊戲，結果鬧出了一番騷動。
在我心目中，佳樹和那時的佳樹沒有任何不同。依舊是我可愛的妹妹。
但是佳樹在不知不覺間漸漸長大了。
日後相簿中我不在旁邊的照片也會日漸增加。
雖然我希望相片中的佳樹常保笑容，但在快門外頭肯定也有流淚的時候吧。
在我以外的其他人懷裡哭泣的日子，想必也不遠了。
儘管如此，當她想停下腳步休息的時候，我能提供一點扶持。我想這就是家人。
我用指尖輕輕翻閱相簿時，緊貼的頁面發出啪啦啪啦的聲響分開。
「唔……嗯嗯……」
那聲音似乎掀開了夢境的最後一層面紗。
唇間發出嚶嚀聲，佳樹的睫毛微微顫動。
「佳樹，醒了嗎？」
「兄長大人……？」
大概還沒理解狀況，佳樹揉著惺忪睡眼。
「佳樹不小心睡著了……咦、兄長大人！？」
佳樹僵了好半晌後，突然格外拚命地抓住我的衣服。
「兄長大人！在、在學校！你是從哪裡開始聽的！？」
「咦？喔喔，妳說我喜歡的人是男生。」
「更前面呢！？在那之前的話有聽見嗎！？」
「欸？沒有啊，我沒聽見。」
「沒聽見……？呼～……太好了。」
佳樹安心地長長吐氣。
先等等。比那句話更不能讓我聽見的內容，到底是在講什麼……？
「話說回來，佳樹，妳怎麼會說我喜歡的人是男生？」
佳樹鬧彆扭般嘟起嘴唇。
「請不要再裝傻了。就是平安夜那天，和兄長大人一起在咖啡廳用餐的那位。」
……？她在說什麼，誌喜屋學姐怎麼看都是女性──
「該不會妳見到哥哥和學長見面的現場？」
「是的。兩個人一起喝同一杯飲料，看起來十分親密。」
佳樹用力把臉甩向一旁。
「那單純是學長原本的約會對象突然不來了，我才陪他吃飯而已啦。」
「那用情侶吸管喝同一杯飲料呢？」
「那個是──哎喲，只是順應氣氛嘛。佳樹也遇過這種事吧？」
「沒有。」
嗯，我想也是。
「總之那個學長有熱戀中的女朋友，我就只是代打而已。」
「…………真的嗎？」
「真的。」
佳樹專註地直盯著我的臉，最後似乎終於接受了我的解釋，她面露複雜的表情，鬆了口氣。
「然後佳樹，有關橘學弟……」
「……是的，很遺憾呢。」
佳樹也不由得表情蒙上陰影。
見到心上人戀情破滅的瞬間，還是會為對方擔心。佳樹就是這樣的女孩。
雖然她是這樣的女孩，但我心中依舊有無法拂拭的異樣感。
校舍後方的樹林。出現在該處的不只佳樹，權藤學妹也在。
──權藤亞沙美。
她是佳樹的好友，聽她所說，她是橘學弟認識已久的友人。
在難以分辨的諸多意圖環繞中，唯獨她的存在格格不入。
她逃離了橘學弟告白的現場，剛才與她爭執的佳樹也逃走了。
她同樣是這篇故事的登場人物。
而她那受了傷，但又難以割捨般的眼神──我並不陌生。
「……抱歉，是哥哥搞錯了。」
聽見我突然脫口而出的話，佳樹搖頭。
「不，兄長大人沒什麼不對──！」
「我以為佳樹喜歡橘學弟，但不是這樣。」
佳樹那小小的頭突然顫動。
我用手制止了有話想說的佳樹，接著說道：
「權藤學妹喜歡橘學弟，就連我都看得出來。既然我看得出來，佳樹一定也明白。所以今天的佳樹一直讓我覺得不可思議。」
「……不可思議？」
佳樹不解地重複我的話，我對她溫柔點頭。
「我的妹妹如果和朋友喜歡上同一個人，沒辦法表現得不在乎。一定會煩惱、會痛苦，最後選擇只有自己受傷的結局。」
我把手擺到佳樹頭上，輕輕撫摸。
「所以，如果權藤學妹喜歡他，佳樹肯定不是。怎麼樣，哥哥的推理很准吧？」
「……嗯。」
佳樹像是惡作劇被拆穿的孩子，尷尬地低聲說：
「佳樹眼中，橘同學就只是朋友，不是喜歡的異性。」
「嗯，我明白。今天和橘學弟的約定和情人節無關，打從一開始就是指學校參觀會吧。」
佳樹表情歉疚地點了點頭。
「那麼豐川稻荷的約會是──」
「之前就約好，要和小權三個人一起去。去買護身符，送給準備應考的學長姐。」
所以打從一開始就是我在唱獨腳戲吧。
我不由得嘴角浮現苦笑。
「那為什麼要說的好像有那麼一回事？」
「是因為──」
佳樹垂著頭好半晌，最後下定決心般開口說道：
「做巧克力那天橘同學打電話過來，兄長大人也知道吧？」
「是啊，我知道。」
「見到兄長大人懷疑佳樹和他的關係──佳樹起了壞心眼。想說讓兄長大人誤會下去好了。」
佳樹尷尬地挪開視線。
「為什麼要這樣……？」
「兄長大人不是一直沒朋友嗎？從佳樹小時候，無論何時都陪伴在佳樹身旁。佳樹覺得，也許兄長大人是因為佳樹才會沒有朋友。」
「沒有朋友百分百是我的錯喔。」
大概是把我發自內心的回答當作玩笑話，佳樹孱弱地微笑。
「所以當兄長大人高中加入文藝社，交到了許多朋友時，佳樹真的很開心。就這樣順利結交出色的戀人，也許佳樹就漸漸不會再照顧兄長大人了。一想到這裡……就覺得心裡不安。」
佳樹一面說，一面翻動相簿。
「自從懂事以來，佳樹就一直和兄長大人在一起。無論是快樂或悲傷的時候，兄長大人總是在身邊，那對佳樹是理所當然的。」
佳樹掀開相簿的保護膜，取出一張照片。
那是我國小時的開學典禮。我愣愣地站在校門旁，四歲的佳樹在旁哭紅了眼睛。
說起來那時候──此時，佳樹輕笑道：
「佳樹那時候以為兄長大人只要去了國小，就會從家裡消失不見，所以在開學時也一直哭個不停。」
「我想起來了，佳樹那天晚上一直抓著我不放啊。」
「因為佳樹覺得，只要一放手，兄長大人就會消失不見。」
佳樹放回照片，再度翻動相簿。
她的指尖下一個停駐之處，是在那之後約三年的照片。
那是一家人去海水浴場時的照片。
佳樹抓著海星，追著我跑的場面。我逃走的表情非常嚴肅。
「……佳樹，這不過分嗎？」
「那時候兄長大人喜歡看戰隊劇，佳樹想說兄長大人喜歡海星。」
看起來是有點像武器啦。
接著佳樹的手指停駐之處，是第一次穿上桃園國中制服的佳樹和我的紀念照。
我一臉不自在，佳樹則滿臉笑容挽著我的手臂。
「還記得嗎？因為兄長大人說不想兩個人一起拍照，結果就吵架了。」
我記得很清楚。
在國中沒有朋友，我雖然一點也不介意，但是讓佳樹見到那副模樣，還是會有種抗拒感。
所以當佳樹因為能上同一所國中而歡天喜地時，我就是無法坦然祝賀。
「……那時候我還是個小鬼頭呢。」
我自嘲似地呢喃。
「佳樹也還是個小孩子。兄長大人漸漸改變雖然讓人開心，但也寂寞。」
佳樹將頭輕輕倚向我的肩膀。
「所以佳樹才希望──兄長大人稍微多注意佳樹一點。」
佳樹的黑髮柔順地沿著肩頭滑落，拂過我的手背。
壓在肩頭的重量從過去就沒變。
至今佳樹和我循著同樣的步調長大。
但是未來將會踩著不同的步伐，依照不同的步調漸漸長成大人吧。
「……所以佳樹，權藤學妹的狀況怎樣？」
「什麼意思……？」
這樣便告一段落了。雖然我想這麼說，但還有些事情必須收拾。
「這次橘學弟的告白，她也同樣支持嗎？」
「雖然不是這樣──可是────」
對著支吾其詞的佳樹，我接著說：
「她也知道這次橘學弟會告白吧？橘學弟有喜歡的人，這也無可奈何。但是找權藤學妹一起為他加油打氣，這樣不太對吧。」
「可是，橘同學喜歡的是老師。佳樹知道甘夏老師有常識，應該會拒絕。就是因為知道這件事，這次佳樹才會──」
……不，那個人其實還滿危險的喔。換作是四年後，她應該已經被攻陷了。
「小權說現在這樣就好了，不打算對他表達心意。可是已經有其他女生在意著橘同學了。」
佳樹因此感到焦躁。這種心情我也不是不懂。
但是佳樹為何會涉入到寧可忽視當事人的想法呢？
「既然她都說無所謂了，可能真的是這樣吧。」
「真的嗎？兄長大人是這樣想的嗎？」
我無聲地點頭後，佳樹有些動搖地眼神遊移。
「因為佳樹我們從今年四月起就是三年級了。轉眼間就要考試，升上高中後，大家各奔東西──」
佳樹雙手的指頭彼此交纏，用力握緊。
「這樣下去，小權一定會後悔的。因為高中不同間，也不會再見面。就算交往了，也是分手的比較多，這樣下去──」
我輕撫著佳樹的頭，以平靜的口吻問她：
「所以說，佳樹就是為了刺激權藤學妹──才拉她加入這次的計畫？」
佳樹的肩膀倏地顫抖。
「因為……佳樹不想看到小權傷心的表情。就這樣沒辦法在一起，關係愈來愈疏離──光是想像都覺得可怕。」
見到佳樹不安的表情，我終於察覺了。
──佳樹將我們的關係投映在那兩人身上。
我心目中的佳樹。佳樹心目中的我。
因為父母都在工作，佳樹過去相處時間最長的對象是我。
但在未來，我的順位想必會逐漸往下降。
屆時，待在佳樹身旁的會是誰呢？我雖然無從得知，但要說毫不寂寞也是謊話。
「……佳樹也覺得不安嗎？」
「…………嗯。」
我默默地拍打膝蓋。
佳樹緩緩坐到我的大腿上。
「面對將來的變化，我也覺得不安，也希望能和佳樹一直維持現在這樣。」
「……真的嗎？」
我輕撫佳樹的頭代替回答。
「但是佳樹出生後的這十四年，我和佳樹度過的時光，在未來也不會改變吧？」
佳樹靜靜地仰頭看向我。
「比方說，我現在摸著佳樹的頭這件事，下一瞬間就成為過去了。這件事誰也無法觸碰，誰也無法改變。」
我再次用心地撫摸佳樹的頭。
「不用擔心，我們之間累積的時光沒有任何人能改變。就算將來我們彼此分開──就算佳樹心裡有了特別的人，那也不會改變。」
「……嗯。」
佳樹孱弱地點頭。
「權藤學妹也一樣，和橘學弟之間累積了唯獨他們本人才能觸碰的點點滴滴吧。這件事旁人不應該隨便幫忙決定。」
「但是，兄長大人。這樣下去，小權難道不會後悔嗎？」
我搖頭。人際關係沒有正確的解答。
對彼此犯下的錯誤，有時能獲得原諒、有時無法挽回。
我想就是這樣反覆持續著。
「也許佳樹說的沒有錯，也許權藤學妹有一天會後悔──但是，沒有錯並不代表就是正確解答。」
我制止了想開口的佳樹，繼續說道：
「那女生是佳樹最要好的朋友吧？跟她好好談過比較好。」
「……好的，明天到學校會去跟她談。」
佳樹最後明確地答道，接著背部靠向我。
「兄長大人，請像小時候那樣緊緊抱住佳樹。」
咦？我做過這種事嗎？
不記得有這回事──但現在的氣氛也無法說出口。我從後方展臂環抱佳樹。
佳樹將手掌蓋在圈住自己的手上，嘻嘻輕笑。就像個孩子般。
……我感覺到暖意自大腿傳來時，突然間萌生疑問。
「話說妳做的巧克力怎麼了？那麼用心製作的巧克力，是送給我以外的誰──」
「就算佳樹不給，兄長大人在學校也拿到很多了吧？」
佳樹使勁鼓起了臉頰，捏我的手肘。
「兄長大人明明會拿到好幾份本命巧克力，佳樹還送巧克力也沒意義。佳樹也有身為女生的自尊。」
「等等，我又沒拿到本命巧克力。」
佳樹還是老樣子，太高估我了。我回以苦澀的笑容。
「……兄長大人沒拿到任何巧克力嗎？小鞠學姐也沒給？」
佳樹難以置信般睜圓了眼睛。
「大家有一起帶巧克力來分送給參觀者，就只是這樣而已喔。雖然有拿到一份友情巧克力──」
「拿到了啊！是誰送的！？」
佳樹興奮地撲向我，我用雙手推開她。
「是朝雲同學。那女生已經有男友了，所以是純度99•9％的友情巧克力。」
「……不是100％嗎？」
「一旦買了彩券，就會去妄想要是中了要怎麼用吧？就和那個一樣，0•1％的可能性很重要。比方說給我巧克力的人，也許是我不認識的朝雲同學的雙胞胎姊姊，這種設定如何？」
「原來……如此？」
佳樹將食指按在左右兩側的太陽穴思考，但最後似乎放棄理解了。
她搖了搖頭後站起身，從書桌的抽屜不知取出了什麼。
她將那東西藏在身後，來到我面前，跪坐在地板上。
「呃……兄長大人，最後再確認一次，你真的沒有收到本命巧克力對吧？」
「是啊，我沒收到。」
佳樹垂下頭，忸忸怩怩了好半晌，最後遞出一個包裝可愛的袋子。
「這是本命的妹妹巧克力！請收下！」
我在遲疑中接過，見到透明的袋子中裝滿了佳樹做的巧克力。
「……這是要給我？不是說今年不給哥哥嗎？」
「因為兄長大人沒拿到本命巧克力吧？那今年佳樹要送本命的妹妹巧克力也不過分！」
原來如此。既然她搬出了妹妹巧克力這種謎之概念，大道理只是不解風情。
我滿臉通紅地伸手摸了摸佳樹的頭。
「謝謝妳。我會珍惜地吃的。」
「嗯，兄長大人！」
佳樹朝氣十足的聲音響徹房間。
──這時，窗外傳來了耳熟的汽車引擎聲。
「爸爸他們回來了啊。」
「是啊，要準備晚餐才行。」
佳樹緊握住我的手，站起身。
這次真的告一段落了。橘學弟的戀情告終。佳樹展露笑容。甘夏老師走了短暫桃花運。
情人節的騷動也一樣，一旦過去便自然回到平常的生活中。
我跟著佳樹走出房間時，佳樹握著門把，在原地站定。
「怎麼了，佳樹，妳不過去嗎？」
「剛才兄長大人說，要是佳樹和朋友喜歡上同一個人，應該會自己退出，對吧？」
背對著我，佳樹低聲說。
「咦？是啊，我是這樣講過。」
「……也許有一點不對。」
嗯？是在指什麼？
佳樹俐落地轉身，稍微墊高了腳尖──
親了我的臉頰。
「等！？佳樹，妳做什麼！？」
佳樹倏地自我前方抽身，用食指輕戳自己的臉頰。
「因為臉頰上沾到巧克力，佳樹幫忙清乾淨了。」
「不不不，也太牽強了。」
「欸嘿嘿，要對媽媽保密喔。」
佳樹說完，有如綻放的花朵笑出。
我默默地搖頭。
當妹妹面露這樣的笑容──哥哥也只能舉雙手投降了。
隔天星期一，罕見地吹著和緩的西風。
帶狀的重重雲朵低掛在北方天際。
市立桃園國中，園藝社的溫室。在自屋頂投入室內的澄澈朝陽照耀下，權藤亞沙美──小權正面對著盆栽。
喀嚓。修枝剪髮出清脆的聲響。
小權有好一段時間仔細凝視著枝條，最後下定決心般再度伸出剪刀。
嘎吱……溫室的陳舊門扉在摩擦聲中開啟。
從門後探出臉的是──溫水佳樹。
「小權，可以聊一下嗎……？」
「那邊，有肥料擺在地板上，小心點。」
佳樹默默地點頭後，避開腳邊的袋子，走向小權。
「……那個，小權。」
「所謂的盆栽，就是剪取自然的風景或場面放進盆中。來，從這個角度看過去。」
小權突兀地如此說道，對佳樹招手。
佳樹在遲疑中靠近，眯起眼睛凝視盆栽。
「風景──類似迷你模型之類的嗎？」
小權思索著辭彙般視線向上看。
「類似但有點不一樣。盆栽要花上時間慢慢培育主幹和枝葉，最後才會成長為風景。」
她凝視著朝左右兩側大幅伸展的枝條，自言自語般說道。
「……聽說這個盆栽和我們同年紀喔。」
「已經種了十四年嗎？」
小權點頭回應佳樹的問題。
那究竟是多麼漫長的時光，小權和佳樹都無法理解。但是對她們來說，這麼長的歲月就是人生的一切。
「留下這盆栽的老師說過，為了讓樹木長成心目中的樣子而刻意修剪，最後大多不會順利如願。但是，有時候不經意地任其成長──反而會長成一片很漂亮的景色。」
喀嚓，她剪掉枝條的前端。
小權就這麼注視著切口，半晌之後她輕輕放下修枝剪。
「……如果聰交到了女友，我一定會很受打擊。」
「嗯，所以說──」
「可是啊，如果問我現在想不想和那傢伙交往，也不是這樣。」
佳樹欲言又止，到最後閉口不言。
小權平靜地搖頭。
「和我在一起的聰，是個一直喜歡著小時候遇見的老師──這樣一心一意的傻瓜。所以，如果我一告白聰就變心的話，就不是我認識的聰了吧？」
「呃……角色崩壞的意思？」
出乎意料的一句話，讓小權的嘴角浮現笑意。
「也許是吧。所以妳能看著我們順其自然的話，我會很高興。」
「……嗯，抱歉喔，小權。」
「讓妳擔心了，我也該道歉。」
不知何時太陽已經升上半空，照亮了整間溫室。
佳樹觀察周遭狀況，隨後朝著小權踏出一步。
「……那個啊，小權，可以聽佳樹說句話嗎？」
小權點頭後，佳樹取出了包裝精美的粉紅色小盒子。
「佳樹做了友情巧克力，小權願意收下嗎？」
「我？可以嗎？」
「嗯，佳樹希望小權收下。」
小權收下巧克力後，像是當作回禮般，將修枝剪的握把遞向佳樹。
「這個，妳也試試看吧。稍微修掉多餘的部分。」
「咦？佳樹可以碰嗎？」
佳樹小心翼翼地接過剪刀。
「嗯，就算修得不漂亮，也是一種特色嘛。」
佳樹吃驚，小權則伸手撫著佳樹的頭。
佳樹神色緊張地站到盆栽前。
「樹枝上纏著鐵絲耶。這個的用意是什麼？」
「調整枝條的形狀，改善日照和通風。要在樹木睡著的寒冷季節著手。」
「每年都要啊？這個盆栽，就是像這樣培育到今天的對吧。」
小權點頭後，溫柔輕撫樹枝。
「可是啊，就算綁了鐵絲，也沒辦法恣意控制形狀。」
「是這樣嗎？」
小權以慈愛的眼神注視粗糙的樹榦。
「花上時間慢慢培養，有時會符合主人的理想，有時候則無法如願。這樣點點滴滴累積下來，就變成現在的形狀。」
「點點滴滴累積下來──」
佳樹聽了這句話，覺得有些事情豁然開朗。
不管迎向何種未來，那都建立在過去累積的點點滴滴之上。
兄長的將來，自己的將來。有朝一日肯定會踏上不同的道路。
但那樣的未來，與兩人當下共度的時光緊緊連繫著。
「……盆栽好像也滿有趣的呢。」
「對吧？如果小溫有興趣的話，隨時都可以教妳。」
對著雙眼閃閃發亮的小權點頭後，佳樹再度舉起剪刀。
「那佳樹剪這邊可以嗎？」
佳樹將剪刀抵著枝條時，亞沙美連忙伸出手。
「角度可以稍微轉一下？」
「那就像這樣對吧。」
「啊，再稍微往樹枝的這邊移動──」
當小權忍不住開始插手時，佳樹鼓起臉頰，將手扠腰。
「真是的，剛才是小權說可以讓佳樹自己剪的耶。」
確實如此。
即便後悔。即便哭泣。
只要是自己選擇的道路，那就無所謂。明明已經這樣決定了。
「抱歉啦。」
小權面露苦笑，表示投降般舉起雙手。
「無論最後長成什麼模樣──都好。」