第4章 玲琳，打聽

「在這兒乖乖待一會兒。」

與琴瑤相遇後不久。

慧月和清佳被保鏢制住，本以為會被隻身趕出天香閣，沒想到卻被推進了廚房後面那簡陋的倉庫。

「我們還有事。」

「敢吵鬧就絕不輕饒。」

保鏢們從外面用木材頂住門，封住後便一邊嘟囔著一邊離開了。

「可惡，今天又要『打掃』，真是麻煩。從水路扔到海里不就行了？」

「屍體這樣處理倒行，但石磚地得在宴會前打掃乾淨，不然番頭大人會大發雷霆的。本來霸香宴就快到了，大家都緊張得很。」

「明天全員都要出動去保護宰因大人。番頭大人為了討宰因大人歡心，真是不遺餘力。」

他們把被天花放逐的新人關在倉庫里，是有原因的。

當他們要把慧月她們從後門趕出去時，沒想到好幾個男客人正從後門偷偷潛入，還拿著刀沖了過來。

「贅瑠……贅瑠在哪兒！」

「給我……給我啊……！」

這兩個男人臉頰凹陷，雙眼布滿血絲，口水從嘴角流出，鬍子和頭髮似乎很久沒洗，散發著惡臭。

他們的腿顫抖不已，眼看就要倒下，卻不知從哪兒來的力氣，像野獸一樣揮舞著短刀。

「是妓女……!? 」

失去理智的男人看到慧月她們，瞪大了眼睛，伸出手來。

「喂！ 快給我啊！」

「呀啊！」

慧月尖叫起來，但保鏢們「嘁」了一聲，輕鬆地將男人砍倒。

「真是的，這已經是第幾個了。自從那東西開始流傳，就凈是這種事。」

「番頭大人不斷抬高價格，所以那些想強行潛入偷竊的人絡繹不絕。」

保鏢們一邊擦拭著帶血的劍，一邊嘆息。

對他們來說這似乎是家常便飯，連眼皮都沒抬一下。但慧月突然遭到襲擊，還眼睜睜看著人在面前被砍殺，嚇得腿都軟了。

（難道……是贅瑠的中毒者!? ）

與其說是「難道」，不如說肯定是了。

他們顯然在尋找贅瑠，更重要的是，那股混雜著異味的獨特甜香暴露了一切。

一旦被贅瑠深度侵蝕，就會變得如此瘋狂。

比起流血倒地的場景，更讓慧月毛骨悚然的是，那些男人在動手前露出牙齦咆哮的模樣。

（在城裡可沒見過這樣的人）

她見過一些因贅瑠負債纍纍、生活潦倒的人，但像這樣癥狀嚴重的還是頭一回見。

是因為快到晚上癥狀加劇了，還是說重症中毒者都被秘密地在妓樓里處理掉了呢？如果是這樣，這毒品對社會的危害可能比想像中嚴重得多。

「哼，得先處理這些傢伙。別把客人的通道弄髒了。」

「要不先把那些女人趕出去？」

「沒時間了。而且，番頭大人心情不好的時候，有個替罪羊比較好。打掃還沒做完，心愛的姑娘也被趕走了，到時候我們的處境可就不妙了。」

三個保鏢小聲商量著。

最終，似乎「沒時間把慧月她們趕到後巷再回來打掃」以及「番頭大人對新人寄予厚望，天花擅自趕走她們不太好」這兩個意見佔了上風。

「先把這些女人關進倉庫，等番頭大人回來再說。」

「行，但別讓天花大人發現。」

就這樣，慧月她們被「暫時保管」在了離後門還有段距離的倉庫里。

「這算什麼……這到底是個什麼地方……」

保鏢們為了「打掃」離開後，在昏暗的倉庫里，慧月好一會兒都捂著胸口，呼吸急促。

有人在她眼前被殺，而且是那麼乾脆利落。

看來，這妓樓真是個可怕的地方。

同時，她也再次深刻體會到了贅瑠的可怕。

從天花板附近的小窗透進來的最後一絲夕陽也消失了，倉庫里越來越暗。

被關進倉庫後，不，從被趕出高樓那一刻起，清佳就一直沉默不語。哪怕有人在眼前被砍殺時也是如此。

隨著對吸毒男子的震驚逐漸平息，慧月越來越感到不安和對黑暗的恐懼。她開始和坐在旁邊的清佳搭話。

「——喂。說句話嘛。喂。」

「……」

「差不多該說點什麼了吧。你那引以為傲的堅強勁兒哪兒去了？」

在還不適應黑暗的眼睛看來，牆壁上突出來的釘子好像會勾住衣服，腳邊扔著的罐子也隨時可能絆倒人，真是可怕。

慧月用道術在摸索到的舊繩子上點了個小火苗。

終於，她能看清低頭的清佳的臉了。

紅腫的臉頰，左邊的頭髮被剪得只剩齊肩長。

這和平時總是打扮得完美華麗的她判若兩人。

「……」

清佳抱著膝蓋，一直盯著倉庫的地面。

她那茫然的眼神里，映出的是凌亂的頭髮，還是那個嘲笑她「狼狽」的昔日好友的模樣呢？

「那個……」

慧月不知道該說什麼，好一會兒都撇著嘴。

「……真是倒霉。不過，你看。」

頭髮總會再長出來的。

話到嘴邊，她又覺得這不是關鍵問題。

對沒受傷害的人來說，對受害者說這種話未免太沒心沒肺了。

作為雛女，高貴的氣質絕不能受損。

貞潔、健康、美貌，缺了任何一樣，在雛宮都可能有性命之憂。

（「殿下會理解的」？ 「換個髮型也許能糊弄過去」？ ……不，這根本不是問題所在。）

她想找些安慰的話，但卻想不出來。

但一直沉默下去也讓人難受，慧月決定聊點實際的話題。

「對了，看看這個。」

慧月在清佳旁邊坐下，從袖子里拿出幾根長長的頭髮。

「剛才和妓女扭打時，我拔了她的頭髮，偷偷藏起來了。這頭髮有贅瑠的味道。」

聽到慧月的話，一直低頭的清佳微微抬了抬眼。

「……難道，你剛才抓對方頭髮是為了驗證？」

「嗯，其實我也挺生氣的，算是一舉兩得吧。」

如果說和黃玲琳的交往讓自己有了成長，那不是學會了控制憤怒，而是在發泄憤怒的同時，還能巧妙地反擊敵人。

慧月又聞了聞頭髮，然後甩手扔到了石地上。

「沒錯，那些上級妓女，尤其是突然發飆衝過來的柳煙和玉兒，肯定是中了贅瑠的毒。說不定坐在西側的另外兩個也是。她們當時心情好得有點奇怪。果然如我所料，天花和她身邊的人都和贅瑠的傳播有關。」

慧月斬釘截鐵地對默默看著她的清佳繼續說道：

「黃玲琳肯定也察覺到了。現在她應該在追那些人或者天花本人，替我們去查清楚情況。」

慧月自信滿滿地說著，但清佳的反應卻不盡如人意。

「……」

更糟的是，清佳又閉上嘴低下頭，這讓慧月有點惱火。

自己都不知道怎麼安慰對方，卻一直被對方冷臉相對，慧月越來越煩躁。

（黃玲琳大概是想讓我當安慰人的角色才留下我的吧）

被保鏢圍住時和玲琳對視的瞬間，慧月就猜到玲琳把清佳託付給了自己，然後打算直接去找琴瑤。

自己乖乖跟來了，可清佳卻一直悶悶不樂地低著頭，慧月感覺自己都要長蘑菇了。

要是「殿下的蝴蝶」在，肯定能說出滿分的安慰話，但可惜慧月沒什麼朋友，面對對方一直消沉的樣子，她完全不知道該怎麼辦。

「喂，你倒是有點反應啊。我跟你說，要是黃玲琳在，肯定會誇我『慧月大人真厲害！』或者『判斷力令人佩服！』你倒好，就因為頭髮被剪了，就一直這麼悶悶不樂——」

「慧月大人。」

清佳卻打斷了慧月的尖刻話語，輕聲說道。

「你總是說『她才不是我的朋友』，但其實你很喜歡玲琳大人呢。」

「啊?! 」

「因為你的標準全是『能不能得到玲琳大人的認可』。你覺得我太迷戀玲琳大人，但在我看來，你才是整天都在說玲琳大人的事。」

「你……」

慧月被這意外的指責驚得差點跳起來，但想了想又坐了回去。

這些日子自己一直為黃玲琳的事煩惱，還為了滿足她的期望潛入妓樓，現在再否認「沒這回事」，似乎也沒什麼說服力。

「嗯……也許吧。」

慧月清了清嗓子說道。

「可能我確實經常提到她。但這並不主要是因為我喜歡她。畢竟和其他雛女相比，我和她相處的時間更多，這也是沒辦法的事，對吧？」

「別害羞啦。」

「啊?! 」

面對清佳冷靜的調侃，慧月最後還是站了起來。

「我才沒害羞呢！ 你這人怎麼一直陰陽怪氣的，真討厭！」

慧月一邊指著清佳，一邊又暗自鬆了口氣。

比起一直被對方冷漠對待，就算是讓人惱火的回應，也總比沒有好。

「你別再擺出那副討人厭的樣子了！ 你到底要把人貶低到什麼程度才甘心——」

「不是的。」

慧月正要追問「要怎樣才甘心」，卻又被清佳打斷了。

「我沒有貶低你……我是羨慕你。」

清佳輕聲說出這句話，連帶著眼淚也滾落下來，慧月不禁吃了一驚。

記憶中，金清佳對自己說「羨慕」，這還是頭一遭。

「什……」

「別裝作沒看見。你真沒禮貌。」

看到慧月愣住了，清佳立刻別過臉，迅速擦去眼淚。

一時間，兩人都沉默了。

倉庫里，只回蕩著清佳輕輕的抽泣聲和舊繩子燃燒的聲響。

「——我一直以為，琴瑤是我的青梅竹馬，是我重要的朋友。」

最終，清佳似乎放棄了在寂靜中掩飾哽咽，聲音顫抖著說道。

「可實際上……我居然這麼招人討厭……」

她的聲音逐漸哽咽起來。

她搖晃著伸出手，緊緊抓住搭在肩上的薄布。

那條帶有透花織紋的白色披帛——上面還殘留著幾處淺粉色的污漬，那是她曾經和琴瑤立下誓言的信物。她甚至把這條珍貴的披帛帶到了妓樓。

「就算書信往來中斷了……我也以為那是有原因的……畢竟，我們曾經有過誓言……有一起磨練技藝的情誼……我還以為，就算我陷入困境，琴瑤也會立刻向我伸出援手……」

她顫抖的手，又伸向了被殘忍剪斷的頭髮。

也許對清佳來說，琴瑤動手剪她頭髮，比起毆打、踢踹更讓她難以接受——琴瑤選擇了損毀她美貌的方式。

「剛才琴瑤罵我『漂亮的傢伙』時，我才明白……原來一直以來，只有我還沉浸在所謂平等的友情、羈絆之中……在她眼裡，我不過是個不知世事、傲慢的貴族千金……」

清佳淚流滿面，自嘲地笑了笑。

「琴瑤讓我變得狼狽。或許，她一直都是這麼想的……我們曾經一起立下的誓言『要麼美麗，要麼死亡』……說不定真正的含義是『變得狼狽，然後死去』。」

說完這些，清佳將臉埋進膝蓋。慧月撇了撇嘴，不知該說些什麼。

說實話，慧月覺得僅僅因為被青梅竹馬拒絕，就如此消沉實在有些誇張，但她也理解，金清佳就是這樣的人。

金清佳自視甚高，有潔癖。

她會毫不留情地排除她認為醜惡的事物，同時也會真誠地仰慕優秀的人，並全心全意地付出。從某種意義上說，她是個非常單純的人。

（而且，如果我被黃玲琳拒絕了……嗯，我肯定也會很難受……）

慧月曾經因為被黃玲琳稍微忽視就大發雷霆，摔碎了餐具。所以，她實在無法指責清佳的哀嘆是小題大做。

「我好丟人……我真想從這個世界上消失……」

清佳帶著哭腔喃喃自語，慧月忍不住抬頭望天。

「別輕易說這種話！ 對方是被毒品侵蝕了心智，她說些沒經過腦子的話也不奇怪。」

「不。就算是被逼急了，也不該口出違心之言。」

「你別以為人人都像你這麼理智！ 話有時候就是會脫口而出！」

感情用事的慧月試圖勸說，但清佳根本聽不進去。

「不。我是真心對待她，卻遭到了她的厭惡。她甚至希望我變得狼狽，甚至死去。」

「那又怎樣！ 難道別人討厭你，你就要尋死嗎？」

慧月終於忍無可忍，用力拍了下地面。清佳眨了眨眼，

「或許吧。」

說著，她伸手去拿插在腰間的短刀。

「這樣或許還更乾脆些。」

清佳嚴肅的語氣和毫不猶豫的動作讓慧月嚇了一跳。

這個女人有著和黃玲琳不同的極端。

「等……等一下！ 就算是開玩笑，也太過分了！」

「你覺得我在開玩笑？」

「啊，真是的！」

和曾經被淑妃威脅、拿著詛咒人偶找上門時不同，現在的清佳毫不猶豫地握住了短刀，看起來不像是在嚇唬人。

（她怎麼專挑這種時候逞能！）

慧月連忙從側面抓住清佳握刀的手。

「等一下。調查期間可不許尋死！」

「放開我。我們都被妓樓趕出來了，還能做什麼？ 就算想逃走，我這頭髮被剪成這樣，根本沒法出門。」

對清佳來說，頭髮被剪短，就跟被剝得只剩內衣一樣難堪。

慧月被清佳甩開手，看著清佳抽出短刀，她只好加大了舊繩子上的火焰，試圖威懾清佳。

「我說了等一下！ 就因為被罵了幾句就要尋死！ 你有勇氣刺自己，不如把這股勁用在別的地方！ 你可以去和你的青梅竹馬好好談談！」

「和一個如此厭惡我，甚至剪掉我頭髮的人談？」

「那又怎樣。」

慧月突然壓低了聲音。

「我以前總是很怨恨這個世界。我以為全世界都討厭我。但後來我才發現，根本不是那麼回事。」

她握緊拳頭，坦誠地說道。

回想起來，在和黃玲琳第一次交心之前，慧月甚至一度以為對她不理不睬的黃玲琳是討厭自己的。但實際上，黃玲琳給了她滿滿的友情。

慧月原本以為黃玲琳的親人，如堯明、景彰、冬雪他們會完全否定自己。但實際上，只要自己努力，他們也會認可自己。

「只要有交集，就會有意想不到的事情發生。我們應該把想法傳達給對方，也應該去了解對方。因為我們還有這個能力。」

慧月的聲音微微顫抖。

腦海中浮現出玲琳奄奄一息倒下的畫面，還有她的手臂從自己掌心滑落的觸感。

當時，她真的有可能就這麼死去。

如果那樣的話，她的痛苦將永遠無法傳達給慧月。

她心中隱藏的絕望和急切的願望，慧月將一無所知，而慧月沒能說出口的親近之情，也將永遠無法傳達。

（人死了，就一切都晚了。）

不管結果如何，都應該去傾聽。

如果琴瑤真的被贅瑠侵蝕了，即使清佳現在不死，琴瑤也可能命不久矣。

「放開我！」

「啊。」

慧月強行打掉清佳手中的短刀。

趁清佳還沒來得及再次撿起短刀，慧月轉向舊繩子上的火焰，輕輕用雙手將它包裹起來。

她全神貫注地感受著搖曳的火焰。

「你要幹什麼？」

「別說話。」

慧月要通過炎術和玲琳建立聯繫。

不過，這次的炎術和往常不同，需要非常謹慎地施展，規模要儘可能小。

要小到像蠟燭火焰那麼大，而且只能讓黃玲琳看到。

（她現在應該正在和琴瑤交談。）

剛才玲琳說過，琴瑤可能有她的苦衷。

想必她之後立刻就去追天花了，除了調查毒品的事情，也會去探尋琴瑤為什麼如此狠心拒絕清佳。

那麼，通過玲琳，慧月就能和清佳一起了解琴瑤的說法。說不定在交談過程中，能觸及到琴瑤的真心。

說不定剛才的辱罵只是一時衝動，能得到合理的解釋，這樣的奇蹟也有可能發生。

（黃玲琳，雖然比計畫提前了，但這可是個棘手的雛女的大事啊。）

慧月集中精神，捕捉著玲琳的氣息。

她像拉著絲線一樣，緩緩閉上了眼睛。

從高樓飛奔而下的玲琳，一路追趕著琴瑤等人，來到了由迴廊相連的主樓。

主樓一層有寬敞的浴室，樓上則是妓女們的寢室。

原本以為地位最高的天花的房間會在頂樓，沒想到竟意外地設在一樓浴室旁邊——或許是為了方便泡澡吧。玲琳追上琴瑤時，正好是琴瑤與柳煙等準備入浴的人分開，正要踏入自己房間的時候。

「天花姐！」

玲琳從後面叫住她，琴瑤稍稍停頓了一下。

看她沒有再惡語相向，似乎剛才那股強烈的怒氣已經消了。

不過她仍按著太陽穴，看樣子頭還在疼。

琴瑤瞥了玲琳一眼，很快又移開了視線，似乎沒了興趣。

「把那個雜役趕走。」

「是，天花大人。」

她竟然命令守在門前的保鏢把玲琳強行趕走。

（不行！）

如果在這裡不能和琴瑤交談，就無法接近毒品事件的真相，也打聽不到她和清佳之間的恩怨。玲琳在胸前握緊了拳頭。

（清佳大人那痛苦的模樣……在問出真相之前，我絕對不會退縮。）

玲琳暗自下定決心，提高了音量。

「剛才是我失態了，實在非常抱歉。我是來賠罪的。」

她迅速思索著各種借口，挑了個最合理的說辭。

「其實我擅長針灸、艾灸和按摩。如果您頭疼的話，就讓我為您治療，算是對我剛才無禮的補償吧。」

要是能裝作診療，就能了解她的身體狀況和癥狀。

說不定還能由此引出毒品的話題。

「哼，一個雜役還大言不慚。天花大人讓你走，你就閃開——」

保鏢冷哼一聲，抓住了玲琳的胳膊，但她毫不退縮，往前探了探身子。

「頭疼、腳疼、發抖、頭暈、高燒這些癥狀，不用吃藥，我都能緩解。」

她故意列舉出贅瑠帶來的癥狀。

如果琴瑤此刻正受著中毒癥狀的折磨，應該會被她的提議打動。

「……嗯？」

琴瑤放下搭在門上的手，緩緩轉過頭。

「你還挺有本事的嘛。」

「過獎了。」

「哦？」

琴瑤靠在門上，直直地盯著玲琳。

玲琳也毫不示弱地回望著她。

兩人就這樣對視了一會兒。

過了一會兒，琴瑤輕輕舉起雙手，聳了聳肩。

「那，進來吧。」

「——！ 謝謝您！」

玲琳眼中閃過一絲光亮，而琴瑤卻面無表情地轉過身，快步走進了房間。

「天花大人，這樣可以嗎？」

保鏢對突然改變主意的琴瑤感到很困惑，但玲琳顧不上這些，趁著琴瑤沒改變心意，趕緊跟了進去，然後從裡面把門關上。

「打擾了。」

這間據說是天花專用的房間，地板打磨得十分光亮，所有的傢具都是一流的。就連燭台上的一根蠟燭，都透著奢華。

不過，至少在能看到的範圍內，並沒有明顯可疑的罐子或玻璃瓶之類的東西。

琴瑤徑直走到房間深處的座位上坐下，熟練地拿起了煙管。

她把切碎的煙草塞進煙管前端，然後用那勾人的眼神瞟了玲琳一眼。

「火。」

「是，是——哎呀。」

正偷偷觀察房間的玲琳，猛地回過神來。

她急忙點上火，拿起燭台，又把火引到煙管上。

（說不定她就是用這煙管吸食贅瑠……？）

玲琳一邊想著，一邊偷偷聞了聞煙味。但並沒有聞到那股獨特的甜香。

（真希望能仔細檢查一下。）

玲琳拿著燭台往後退了幾步，假裝不經意地環顧著房間，這時，手中的火焰突然膨脹了一下。

「！」

是慧月傳來的炎術。

（太早了！）

現在還在天花的房間里，這麼大張旗鼓地施展炎術肯定會被發現。

玲琳急忙用雙手捂住燭火，大聲說道，好讓天花和慧月都能聽到：

「嚇我一跳，火焰突然變大了！ 實在不好意思在天花姐面前出醜。我馬上把火滅掉。」

要是說完就把火滅掉，慧月應該能明白現在不方便。

但當她準備吹滅火焰時，發現火焰比平時小了很多。

慧月只是動了動嘴，傳達了「繼·續·下·去」的意思，然後就退到了火焰輪廓之外。

（原來如此）

她們並不是想互相交談，而是想通過火焰旁聽玲琳和琴瑤的對話。

這樣確實能省去不少彙報的麻煩。

「不過是蠟燭火焰晃了一下，你就大驚小怪的。不用每次都滅掉。」

琴瑤並不知道道術的存在，她這麼一說，玲琳感激地保留了火焰。

「那個，那麼——我現在就開始幫您揉肩可以嗎？」

玲琳先按照借口提出了按摩的請求。

「……嗯。那就麻煩你了。」

琴瑤看了玲琳一眼，意外地爽快答應了。於是玲琳拿著燭台，繞到了琴瑤身後。

玲琳想著，把燭台放在旁邊挪開小物件的架子上，或許能聽到兩人的對話。

「我把燭台放在這兒可以嗎？ 我可以幫您把發簪取下來嗎？」

「嗯。」

琴瑤取下華麗的發簪，解開頭髮，一股甜香輕輕飄散開來。

（果然是這股味道）

毫無疑問是贅瑠。

她的頭髮都染上了這股香味，說明她深受贅瑠的侵蝕。

（不過，除了剛才的情緒激動，琴瑤似乎一直保持著理智。她攝取的量應該不多，只是長期微量攝入……？ 還有其他癥狀嗎？）

為了更深入地了解琴瑤的狀況，玲琳裝作幫她揉脖子，把她的頭髮撥到了一邊。

「失禮了，我幫您揉揉脖子。」

這時，她看到琴瑤耳朵下方有個東西——

（這是）

「你啊。」

就在玲琳湊近想看清楚時，放下煙管的琴瑤突然開口了。

「你身上有和我一樣的味道。」

「呃……什麼？」

玲琳下意識地反問，琴瑤緩緩轉過頭，輕輕撩起玲琳垂在肩上的頭髮。

「一個可憐女人的味道。」

這位美貌的妓女輕聲笑道。

「你也被贅瑠害了吧。」

「——！」

玲琳急忙按住頭髮。

（她竟然看出我曾經被贅瑠侵害過……！）

她一心想探查對方，萬萬沒想到自己頭髮上也殘留著毒品的味道。

琴瑤允許她進屋，並非是想讓她緩解贅瑠帶來的痛苦。而是看穿了玲琳也是個中毒者，所以才答應她進來。

這麼說來，在廚房琴瑤說「看中」玲琳，正是在直直盯著她頭髮之後。

「你知道贅瑠。所以你也明白我深陷贅瑠之中。對吧？」

琴瑤坦然承認自己是贅瑠中毒者。

她在屏住呼吸的玲琳面前，緩緩吸了一口煙管里的煙。

「你有什麼目的？」

她眯起眼睛，把煙吹到玲琳臉上。

「你這個可疑的女人。是來揭發這妓樓的嗎？ 贅瑠好像已經流傳很廣了。啊，或者說，如果你是清佳的女官，是被她派來對付我的嗎？」

「那——您說，您說的……」

這煙聞起來不像是毒品，倒有股清涼的藥草味。

玲琳猜測，煙管里裝的不是煙草，而是緩解頭疼的藥草。

（真是個敏銳的人）

玲琳被煙嗆得輕輕咳嗽了一下，迅速調整好狀態。

揭發和救助，這兩個目的都是對的。

既然已經被她看穿，再進行拙劣的試探也沒什麼用了。

「我實話實說吧。」

玲琳開口後，猶豫了一下。

是以揭發毒品交易的王城之人的身份，

還是以幫助青梅竹馬的清佳朋友的身份來說呢？

該以哪個立場傾訴呢？

（……清佳大人是為了友情，而不是為了官方任務潛入妓樓的。）

搖曳的火焰那邊，說不定清佳正和慧月一起側耳傾聽。

玲琳瞥了一眼燭台，決定以後者的立場開口。

「您說得沒錯。清佳大人得知您在天香閣……她擔心您捲入毒品泛濫的花街會有危險，所以來到這裡想把您救出去。」

玲琳想起清佳拚命想帶她離開這裡的樣子。

她真心想替清佳傳達這份急切的心情，於是認真地向前探了探身子。

「天花姐——不，琴瑤。您能和清佳大人一起離開這妓樓嗎？」

「哈哈。」

琴瑤用煙管敲了敲桌子邊緣。

「她居然讓我離開這裡？ 她自己都被趕出去了，還真可笑。」

「清佳大人她……」

玲琳實在受不了琴瑤那充滿輕蔑的語氣，別開了視線。

「她是真心擔心您的。她一向恪守規矩，卻為了您潛入了這妓樓。」

「一個不懂世事的雛女凈瞎操心。她是不是傻？」

「您怎麼能這麼說……！」

玲琳擔心後面燭台上的火焰，也擔心火焰那邊可能在聽的清佳的心情。

她本以為琴瑤有什麼苦衷才和她交談，但如果一直聽到她單方面拒絕清佳，或許應該暫時中斷炎術。

「您太過分了。她既是您的師妹，又是您的青梅竹馬，您怎麼能這麼說她……」

「師妹，青梅竹馬？」

琴瑤帶著懊惱喃喃自語，接著咯咯笑了起來。

然後，她說出了令人震驚的話。

「她就是個蠢貨。我們所謂的情誼，不過是金家旁支的算計罷了。」

玲琳不禁瞪大了眼睛。

「呃……什麼？」

「你聽說過我和清佳是舞技上的師姐師妹吧。還聽到過什麼說法？ 說我們是在舞蹈比賽中偶然相遇？ 說我每次來飛州都承蒙她照顧？」

琴瑤輕輕嘆了口氣似的笑了笑，聳了聳肩。

「這些都是金家旁支搞的鬼。他們覺得直系的清佳是個阻礙。所以他們找到和清佳同齡且擅長技藝的我，覺得這是個好機會，就把我收養了。每次清佳來飛州，他們就把我派到她身邊，讓她放鬆警惕，獲取情報，或者反過來給她灌輸謊言……就是為了妨礙她入選內廷。」

玲琳不禁倒吸一口涼氣。

「——……！」

火焰那邊，慧月也瞪大了眼睛。

玲琳急忙看向旁邊的清佳，發現她臉色蒼白。

（糟了）

她本以為這是讓清佳和琴瑤好好面對彼此的機會，沒想到卻讓清佳得知她們兒時的友情竟是一場騙局。

（完全弄巧成拙……）

就連不是當事人的慧月，都不敢再聽下去了。

從火焰那邊能看出，一向冷靜的玲琳也著急得變了臉色。

然而，琴瑤接下來又意外地繼續說道。

『嗯，不過……。拋開那些情況，我不知不覺就喜歡上了清佳這個人呢』

說完。

原本試圖移開視線的清佳，扭扭捏捏地回頭看向古繩。

在柔和搖曳的火焰中，琴瑤手撐著臉頰，淡淡地繼續說著。

呼——，吐出煙管的煙霧後，琴瑤彷彿追逐著煙霧一般凝視著天花板。

「清佳啊，是個笨蛋孩子呢。雖然學習還行，但不通世故。對突然出現的平民女孩毫不懷疑，僅僅因為舞跳得很棒就稱讚對方，還成了朋友。天真地信任對方，什麼都跟人家說……」

臉上浮現出一抹笑容。

「就是那樣的地方，傻得那麼純潔……那麼美」

那表情稱得上是苦笑。

「因為那孩子，真的會說『出身什麼的沒關係，你的舞很美』這樣的話。連我也一不小心就信了。在優秀的技藝面前，人人都是平等的，就是這麼回事」

漸漸地，琴瑤開始越發厭惡那些命令她陷害清佳的旁系族人。

他們表面上優雅地笑著，實際上卻想扯自己人的後腿，多麼醜惡啊。

相比之下，清佳努力提升自己，不論出身認可並讚美他人，是多麼美好啊。

肯定是清佳是對的。

不忘驕傲，美麗地活著的重要性，遠超其他一切。

實際上自己不也是憑藉舞蹈才能，才有了現在的生活嗎。

今後也能憑本事活下去，一定可以的，她當時是這麼想的。

「但是……我才是個相當不通世故的笨蛋呢」

琴瑤收起笑容，將一直仰著的頭低了下來。

然後，像是在舒緩僵硬一樣，慢慢摩挲著脖頸。

「兩年前，清佳前往王都入宮的第二天。身為監護人的金家旁系養父說『給你介紹最好的樂坊』，你猜他把我賣到哪裡去了？」

從背後看不到她的表情。

只是，琴瑤似乎突然靜靜地笑了一下。

「就是這裡，天香閣。哪是什麼樂坊，不過是個讓女人賣身的妓樓」

確實，在花街之中，也有名聲在外的樂坊，也就是讓藝妓專註磨鍊技藝的歌舞團體。

但天香閣是把所有女人都當娼妓對待，讓她們賣身而非賣藝的妓樓。

一開始，琴瑤還是抱有希望的。

她有信任的師傅，也有很多樂坊跟她說「將來一定要來我們這裡」。

她覺得憑藉和他們的關係，能輕易從妓樓逃出去。

然而，現實並非如此。

那些人輕易地就把拚命求助的琴瑤打發走了。

他們一臉歉意地說和金家有關係。但毫不留情。

直到那時琴瑤才醒悟過來。

他們熱情地稱讚琴瑤的舞蹈，並非是真的被她的技藝所折服。

而是這樣做能和她的摯友、直系的清佳搭上關係。

無論琴瑤是多麼優秀的舞者，都不值得他們冒著和金家旁系作對、被切斷資金援助的風險去保護。

「『超越身份的友情』，『顛覆出身的才能』。那些都只是幻想，實際上我不過是『討好直系小姐的工具』罷了。我輕而易舉地就淪為了妓女」

她不再揮動披帛，而是輕抖薄衫，原本能唱出美妙歌聲的嘴唇，如今卻承受著男人的親吻。

她被剝光衣服，全身被肆意撫摸——本應站在舞台中央的女人，如今每晚都在床榻上被踐踏。

「受盡安慰……結果呢——」

琴瑤的手突然伸到耳下。

沉默片刻後，琴瑤轉頭看向玲琳，嘲諷地笑了笑。

「拗不過番頭的勸告，我開始沾染贅瑠。我真是淪落成了可憐的女人啊」

（為了逃避痛苦，只能依賴能帶來快樂的贅瑠……）

玲琳按住隱隱作痛的胸口。

現在琴瑤狠拒清佳，依賴能讓她忘卻現實的毒品，這些都讓人能夠理解。究竟誰又能去責怪她呢。

連意志看似堅強的琴瑤都沉溺於快感之中，贅瑠不愧是強力的毒品啊。

「喂，你不覺得嗎？會覺得空虛吧。」

沉思中的玲琳的下巴被琴瑤用煙管的前端輕輕抬起。

她彷彿在注入毒藥一般說道：

「從後宮出來之後，一直和主子相處，走到了這一步。無論怎麼努力，你始終是個下人，清佳始終是千金小姐。人生永遠不會有交集。像我們這樣的女人啊，只能一直帶著一身汙穢，仰望那些乾淨的人。」

或許是情緒再次高漲起來了，她的聲音開始顫抖。

「只是一味地支撐著，也得不到保護……」

突然，琴瑤將煙管猛地扔出，接著突然站起身，用力將玲琳狠狠推開。

「呀」

撞到架子的瞬間，燭台晃動起來，發簪和摺疊著的披帛掉落在地上。

那不合時宜卻又清脆的鈴鐺聲，不自覺地吸引了眾人的視線。

（啊——）

就在玲琳無意識地伸出指尖時，琴瑤對著她吼道：

「所以啊！看到那個乾淨的女孩，我就想吐！快滾！和那個女人一起，趕緊從這妓樓滾出去！別再讓我見到你！」

那震得空氣都顫抖的音量，讓燭台的火焰搖曳起來。

「啊……」

事實上，在火焰的另一邊，慧月因過度動搖而雙手顫抖。

彷彿相互呼應一般，古繩上的火焰無力地搖晃著。

「那個……看樣子還在調查中，那就先停手吧。」

雖然是自己提議再好好談談的，但結果非但沒有「談了就明白」，反而陷入了被明確敵意針對的局面，真不知道該怎麼辦才好。

為了避免再聽到那些辱罵的話語，玲琳正打算伸手去熄滅火焰，卻被清佳攔住了。

「等一下」

平日里總是沉著冷靜的清佳，此刻眼睛像小孩子一樣濕潤了。

她臉頰浮腫，頭髮凌亂，模樣凄慘至極，但即便如此，她還是緊緊咬住嘴唇，聲音顫抖著重複道：

「……等一下」

她只是簡短地嘟囔了一句，便又緊閉雙唇，但終究還是忍不住的嗚咽聲，讓她的鼻子也跟著顫抖起來。

「我想好好聽一聽」

即便如此，她也沒有逃走。

她一次次地咽下湧上喉頭的嗚咽，像在瞪視一般，一直凝視著火焰。

『——真的是那樣嗎？』

正是在那時，從火焰的另一邊傳來了雀斑臉女孩——玲琳冷峻的質問。

「真的是那樣嗎？」

被推開的玲琳用手撐著地面，端正了姿勢後，抬頭看向琴瑤。

指尖觸碰到了白色的布。

裙擺上縫著鈴鐺的薄布，並非日常所穿之物，而是作為舞蹈道具使用的披帛。

那上面隱約殘留著淡粉色污漬的領巾——如果玲琳沒看錯的話，用的是和清佳同款、帶有牡丹透花織紋的布料。

「琴瑤」

玲琳的視線在領巾上掃過一次後，便直直地盯著琴瑤的臉。

「無論嘴上把清佳大人說得多麼不堪……其實，您內心深處是不是還把清佳大人當作最重要的朋友呢？」

「……啊？」

氣氛從之前的壓抑一下子轉變，面對冷峻地直視自己的玲琳，琴瑤微微收起了下巴。

或許是被打了個措手不及，她的激昂情緒也暫時平息，帶著警戒的神情回望著這邊。

「突然說這些幹什麼」

「其實，除了贅瑠那次，我也有過好幾次差點死掉的經歷。」

玲琳打斷了眯起眼睛的琴瑤，開始說道。

「身體難受得一直沒法下床。在那種時候，被一個對病情一無所知的人說『你皮膚真白，真讓人羨慕』，我心裡多少還是會有點生氣。心想，你要是能體會一下同樣的痛苦就好了。」

「如淡雪般的白皙肌膚」。「如風中搖曳的金飾般虛幻的美麗」。

每當聽到人們這樣的評價，玲琳都會感到不知所措。雖然不太明白，但內心深處會微微蒙上一層陰霾，所以她總是露出曖昧的笑容，躲開那些「讚美之詞」。

但最近，她重新找回了本已放下的負面情緒，想起了憤怒和厭惡的感覺，所以才明白。

那時的自己，其實是在生氣。

是厭惡。厭惡那本應是關心的話語。

正因為那話語中滲透著善意，才成了讓人不得不接受的攻擊。

「不就是這樣嗎？自己凄慘又痛苦，可對方卻完全不理解，還步步緊逼。心裡抱有的，不就是『你也到我這地步來嘗嘗』的憤怒嗎？」

就像曾經慧月對玲琳使出法術，說「你也嘗嘗我這凄慘境遇的滋味」一樣。

「如果您說看不慣清佳大人的『乾淨』，那把她變成妓女，讓她喝下贅瑠不就行了。為了讓她嘗嘗同樣的痛苦。」

玲琳站起身來，琴瑤像害怕似的往後退了一步。

「但您並沒有那麼做。非但如此，一見到清佳大人，您就立刻問『是不是被酒迷惑了』，得知她還沒喝酒後，馬上就想把她從這裡趕走。還想弄傷她的臉，讓她不能參加宴會，不行的話就想剪掉她的頭髮。」

沒錯。從在準備室重逢，聽到琴瑤問清佳「是被旁系騙了，還是被酒迷惑了」那一刻起，玲琳的心中就隱隱感到不對勁。

因為，那就好像——

「就好像，您是想放走清佳大人似的。」

「——……」

玲琳沒有錯過琴瑤悄悄握緊拳頭的動作。

「於是我就想，如果自己痛苦的時候，重要的人一無所知地靠近，會怎麼樣呢。我肯定會想把對方推開。就像現在的您一樣。」

因為當玲琳意識到死亡臨近時，無論如何都不想把情況告訴慧月。

當慧月滿不在乎地說「殺了也死不了」時，她反而鬆了口氣。

她不想讓慧月看到自己被病痛折磨的樣子。

希望她不要把心思放在自己身上。

因為要是讓她傷心，萬一病痛還會傳染給她，那自己可受不了。

「正因為是真正重要的人，才想讓對方不要陷入和自己一樣的境地，才會想讓對方離自己遠遠的。您的真正想法，不就在這裡嗎？」

琴瑤的眼眸晃動著。

回想起來，從在廚房初次接觸，還不知道她真實身份的時候起，她就一直在為周圍的人操心。

她幫助弱者，瞪視強勢的番頭。

雖然作為天花的表現很傲慢，但對身邊的女孩子們卻悉心照料。

這樣的她，會和忠元、宰因勾結，樂呵呵地撒播毒品，怎麼想都覺得難以置信。

「我們離開這裡吧，琴瑤。和我們一起。」

玲琳又向前邁出一步，賭上一切說道。

這次不是以清佳朋友的身份，而是以來到這裡進行調查的王城之人的身份進行交涉。

「我們來這裡也是為了調查毒品。這妓樓很快就會被查處。這樣一來，作為相關人員的琴瑤，肯定會受到相當嚴厲的懲罰。但如果您能和我們合作，我們會想辦法讓您免於極刑。」

她直視著琴瑤的眼睛，徑直伸出一隻手。

「我先說清楚，我們的調查會很仔細。賄賂沒用。不管您把贅瑠藏在哪裡，怎麼進貨，我們都會把酒館裡的每一瓶酒、賬本上的每一行字都翻個底朝天查清楚。」

就看她是會握住這隻手，還是會推開了。

概率大概是五五開。

如果琴瑤自己對贅瑠有依賴，那她肯定會反對查處毒品，但玲琳有一張王牌，那可是她親身經歷換來的。

「即便您自己被贅瑠侵蝕，也請不要悲觀。我曾攝入了相當於一輩子劑量的贅瑠，但還是設法擺脫了它。雖然會伴隨痛苦，但一定能戒掉贅瑠的。」

克服戒斷癥狀會伴隨著相當大的痛苦，但正因為玲琳自己經歷過，所以她大致有了緩解癥狀的辦法。

如果周圍的人能悉心照料，那一定能擺脫對贅瑠的依賴。

「毒品是可以戒掉的。請您一定重新找回原來的人生——」

「可惜啊」

然而，一直靜靜聽著的琴瑤，聽到玲琳的王牌後，突然撇了撇嘴。

「來不及了。要相信能回到從前，我現在的樣子實在是太不堪了。」

說著，她沒有去接伸過來的手，而是轉過身去。

「哎……」

「要是想查酒館和賬本，隨便你們怎麼查。能查出贅瑠和進貨渠道才怪。」

「那是——」

「男人們！」

玲琳正想問她的意圖，可擔任天花的琴瑤向來做決定很快。

她沒等玲琳說話，就迅速伸手去開門，然後朝著外面大聲喊道：

「把這個下人趕緊從後門趕出去。」

「哎……」

她這是要把玲琳從妓樓趕出去。

還沒等玲琳說話，守在門口和浴室前的保鏢立刻圍了過來，五個人一起把她按住了。

要是在這裡被趕出去，不僅會妨礙調查，更無法說服琴瑤了。

「那、那樣的話，琴瑤——天花姐！」

玲琳拚命探出身去，但琴瑤連頭都沒回。

「喂，走啦，下人。」

玲琳被粗暴地從房間里拖了出去。

「啊……啊，那個！」

炎術還連通著嗎？

本應該仔細打聽毒品擴散的手段，卻因為清佳的事太過投入感情而貿然行動，結果輕易就失敗了。

「實在對不起……！」

就在玲琳朝著火焰道歉後，負責滅火的保鏢突然對著燭台吹了口氣，這一幕被她看到了。

『實在對不起……！』

被從房間里拖出來的玲琳在遠處大喊，緊接著，燒著古繩的火焰突然熄滅了。

術被切斷了。

看樣子慧月她們被關著的倉庫離天花的房間很近，很快就傳來了玲琳的抗議聲、凌亂的腳步聲，還有「老實點！」的呵斥聲，倉庫的鎖被粗暴地打開了。

「喂，不是說要把女的趕出去嗎？把她們關在倉庫里行得通嗎？」

「可是，客人馬上就要來了！要是安排不好，我們會被番頭殺掉的！」

「明天一起趕出去不就行了。喂，兄弟們也這麼覺得。挺好的。」

玲琳被猛地推進了倉庫，門很快就關上了。

緊接著，傳來了上大鎖的聲音和重新支起頂門棍的聲音。

看來，到了夜宴開始的時候，比起讓客人看到挑女人的場面，把她們關在倉庫里是更好的選擇。

「哎呀」

被摔在堅硬石地板上的玲琳，一邊揉著膝蓋一邊起身，在黑暗中看到慧月和清佳的身影后，眼睛瞪得溜圓。

「慧月大人、清佳大人……你們也在倉庫里？」

「嗯。本來差點被趕出去，走到門口的時候，差點被幾個因贅瑠中毒而失去理智的男人襲擊。他們大概原本是這裡的客人。」

慧月站起身來，回答了玲琳的疑問。

「保鏢們把他們打倒了……但得先處理屍體。沒時間了，又怕惹惱番頭，所以就決定先把我們關在倉庫里。」

「那是……」

玲琳一臉複雜，說不出話來。

多虧保鏢偷懶，三個人才能留在院子里。

但比起這個，更可怕的是有男人被贅瑠侵蝕到會襲擊別人，還有天香閣居然輕易地把他們「處理掉」。

「……果然，贅瑠這東西太可怕了。這種東西絕不能在世上存在。」

「是啊」

玲琳輕聲嘟囔著，慧月也表示認同。

從潛入這裡開始，就覺得這家妓樓有些不對勁。

華麗的裝飾和燈光下，不時傳來不合時宜的笑聲和怒罵聲。那沉悶的空氣也掩蓋不住瀰漫著的緊張對立氣氛。

但現在，擺在慧月她們面前的已不僅僅是「不對勁」，而是明確的贅瑠威脅。她們必須要將這個扭曲眾多人生的東西揭發並剷除。

慧月和玲琳同時點了點頭。

「那麼，那個……」

和慧月順利達成共識後，玲琳這才瞥了一眼清佳。

（清佳大人，沒事吧……）

她很擔心清佳，畢竟清佳肯定通過炎術聽到了那些令人震驚的告白。

在玲琳看來，琴瑤顯然對清佳還有感情，但清佳被剪掉頭髮，還被罵「讓人想吐」，她現在心裡該多難受啊。

「那個，清佳大人，實在對不起。我擅自行動，還把交涉搞砸了……」

「……」

但清佳坐在柱子腳下，一言不發。

黑暗中看不清她的表情，玲琳摸索著向她走去。

「啊……那個，您聽到琴瑤剛才的話了嗎……？」

玲琳不知道剛才的炎術聲音有多大。

說不定只有慧月聽清了，又或者清佳只聽到了大聲叫嚷的部分。

要是清佳只聽到了辱罵的內容，那她該多傷心啊。

本來就因為頭髮被剪而茫然失措，又從一直以為是發小的人口中聽到意想不到的真相，她可能已經傷心得無法恢複了。

「那個——」

「……」

就在玲琳小心翼翼措辭的時候，清佳突然站了起來。

她深深地、長長地呼出一口氣。

「我都聽到了。」

「啊？」

「慧月大人。能把火點旺些嗎？這裡太黑了。」

清佳沒理會一時反應不過來的玲琳，扭頭看向慧月。

「啊？好的」

慧月有些慌亂地重新點燃了古繩上的火，清佳輕聲道謝。

「謝謝」

在火光中隱約浮現的清佳，並沒有淚眼婆娑。

相反，她眼中閃爍著堅定的光芒，挺直了脊背站在那裡。

「這樣就能看清楚周圍了。」

說著，她從石地板上撿起的，竟是納迪爾送的短刀。

玲琳和慧月都嚇了一跳。

「清佳大人!? 」

「等、等一下！別這麼衝動啊！」

高傲的清佳和那把刀刃出鞘的短刀。

這樣的組合讓人不禁聯想到她要自殺。

不，何止是聯想，清佳正把短刀的刀尖對準自己的脖子，緊緊地握著刀柄。

「我要為自己的愚蠢付出代價。」

聽到清佳斬釘截鐵的宣言，玲琳和慧月同時撲了過去。

「請等一下，清佳大人！這種衝動可算不上真正的高傲！」

「哎，怎麼能把別人送的東西這麼用呢！納迪爾王子會生氣的！」

但清佳眉頭都沒動一下。

她用力握緊短刀，

——唰！

她沒有割脖子，而是把刀刃對準了自己的頭髮。

「啊……？」

隨著沉悶的聲響，長長的頭髮落在了地板上。

和剛才琴瑤剪掉的相反，是右側的頭髮。

原本垂到腰間的濃密長發，現在被剪得短短地，剛到肩膀的位置。

「清、清佳大人」

清佳不理會驚愕的玲琳她們，毫不猶豫地快速把左右兩邊的頭髮剪得整齊。

轉眼間，她就變成了一個貴族女子不該有的短髮模樣。就連尼姑都很少有這麼短的頭髮。

最後，清佳輕輕抖落粘在手上的頭髮，把短刀小心地插回刀鞘。

「——我真的太愚蠢了。」

她低頭看著散落在地板上的捲曲長發，說道。

「因為被一直愛慕的人推開……就哭哭啼啼的。被推開也是理所當然的。我在琴瑤的痛苦之上，還優哉游哉地坐著。我根本沒有資格沉浸在幼稚的悲傷里。」

聽到炎術那頭的告白，清佳想明白了。

的確，琴瑤拒絕了清佳，她們的友情也是從謊言開始的。清佳也曾為此動搖過。

但琴瑤一直在清佳不知道的地方默默守護著她。

她相信自己的未來和才能能超越出身，並基於這份自信優先選擇了友情，為此，她被賣到妓樓，身體被侵犯，甚至還沾上了毒品。

當清佳還在為一點悲傷而落淚時，琴瑤卻在如大海般深沉的痛苦中掙扎。

頭髮被剪了一點又算得了什麼，想想琴瑤所承受的痛苦。

自己只是稍微受了點委屈，這到底算什麼呢。

「……我真是太愚蠢了。」

清佳用手背抹去溢出的一滴眼淚。

這眼淚的源頭不是悲傷，而是憤怒。

對自己的懦弱，還有對所有讓重要的朋友受苦的人的憤怒。

「我無論如何都想再見到琴瑤。」

清佳緊緊攥著剪短的頭髮，說道。

「我就是那個不懂世事的千金小姐。沒錯。而且，是我讓琴瑤為我的愚蠢付出了代價。所以我一定要見到她，向她道歉。然後」

她聲音顫抖著，用另一隻手緊緊握住短刀。

「我一定要向那些讓琴瑤受苦的人討回公道！」

她堅定的聲音在倉庫的黑暗中回蕩。

「這次換我來保護琴瑤。我不需要長發。也不需要華麗的衣服和精緻的妝容！無論變成什麼樣子，無論用什麼手段，我都要逼近撒播毒品的敵人，把他們的心肝脾肺都撕裂。」

在屏住呼吸注視著她的玲琳她們面前，清佳把短刀舉到火焰前。

「『要麼美麗，要麼死亡』」

這把短刀是用來防身的。

詠國的女子通常在貞潔受到威脅時會用這把刀自殺。短刀甚至算得上是嫁妝之一。

但現在，清佳決定不用這把短刀傷害自己。

它不是用來結束自己生命的工具，而是用來打倒敵人的武器。

「我曾經愚蠢又狼狽，但該死的是那些讓我變成這樣的人。我一定會完成這次的揭發行動。」

接著，她聲音顫抖著補充道。

「在琴瑤被抓住之前……我要說服她，帶她回去。我不會讓她被處死。」

看著輕聲訴說的清佳，玲琳和慧月一時愣住，獃獃地看著她。

「清佳大人……」

按照詠國的普遍價值觀，剪短頭髮的女人應該顯得很落魄。

但此刻，她讓微微飄動的發梢在空氣中飛揚，挺直脊背，睥睨著周圍，不知為何，比她束著長發、優雅微笑時更加美麗、高貴。

「本以為她會很快灰心喪氣，沒想到意外地堅強呢……」

慧月回想起在敬仰禮時，在亭子里的那番交流，皺著眉頭輕聲嘟囔著。

當時也是如此。

這個只會說漂亮話的優等生，稍微遇到點困難就容易膽怯，卻總能在最後關頭，展現出意想不到的堅韌。

「牡丹是紮根很深的花呢。」

聽到慧月獨白的玲琳，微笑著輕聲說道。

百花之王——牡丹。

人們在評價金清佳時，常常會拿這種花作比喻。它看似高貴優雅，實則莖幹粗壯得驚人，有力地紮根於大地。

它會將所有的養分和力量都傾注其中，只在一根莖上綻放一朵花。

金清佳為之紮根的東西，必定是她拋開一切、全力以赴去追求的。那朵花的名字，無疑就是「驕傲」。

「清佳大人，您能重新振作起來，真是太好了。就像您說的，我們一定要徹底打倒敵人。也一定要讓琴瑤戒掉毒品。」

玲琳輕輕地用雙手握住重新下定決心的清佳握著短刀的手。

「嗯，玲琳大人。」

清佳久違地露出笑容，點了點頭，但這時慧月卻嘆了口氣。

「唉，能從低落的情緒中恢複過來固然不錯，但實際問題是，我們現在三個人都被關在倉庫里，接下來要怎麼對付敵人呢？」

她環顧著這扇被緊緊封住的倉庫門。

不久後，玲琳也嘆了口氣。

「……首先，我們得和小兄長他們重新建立炎術聯繫。」

玲琳一旦專註於解決問題，就容易獨斷專行，但她也終於開始意識到，自己的這種行事方式常常讓周圍的人擔心。

她雖然一臉不情願，但還是低頭看著古繩，開始整理要彙報的內容。

「不過，如果把所有情況都如實說出來，他們肯定會因為擔心而讓我們停止調查。所以，我們還是篩選一下要傳達的信息吧。嗯，先告訴他們樓內的布局，還有在我們目前搜索的範圍內，既沒找到贅瑠的存放地點，也沒找到調配地點……」

「還得告訴他們，天花和她身邊的妓女們在向客人販賣毒品。」

「還有，琴瑤——也就是天花本人已經被毒品侵蝕，而且她似乎掌握著關於毒品製作方法或藏匿地點的詳細信息。」

玲琳掰著手指開始數起來，慧月和清佳也在旁邊坐下，紛紛發表意見。

雖然大致能確定哪些人參與了贅瑠的擴散，但實際上贅瑠從哪裡來、存放在哪裡，他們卻一無所知。

這樣一來，就算納迪爾他們在霸香宴時一起衝進來，如果製造點或藏匿點被燒毀，證據就永遠無法被掌握了。

沒有物證，納迪爾就無法制裁掌權者宰因。

「果然，我們還是要先確定製造地點，這樣才能優先展開行動。」

「我們已經搜索過的地方有主樓的妓女房間、廚房和高樓的準備室，還有就是這個倉庫。」

慧月略帶嘲諷地聳了聳肩，玲琳笑著回應道：「沒錯呢。」

「我以打掃為由，儘可能地搜索了樓內，但沒發現什麼隱藏的房間。我也進過琴瑤的房間，至少裡面沒有大型的設備。我們還沒確認過的地方，就是酒窖、浴室、香堂，還有高樓頂層的宴會廳。」

「這些地方，不是像天花或者番頭那種身份的人根本進不去。」

清佳指出這一點，玲琳點了點頭。

「確實如此。琴瑤掌管著樓內的酒水、香料和飲食，所以很有可能毒品就是在只有她能進出的那些地方被製造或儲存的。我們要把調查目標集中在這些地方，在霸香宴的搜查行動前做好準備。」

「在搜查行動前……也就是說，只剩下一天時間了。」

慧月喃喃自語道。

時間所剩不多了。

「在霸香宴開始前，我們能逃出這個倉庫，去那些沒確認過的地方看看嗎？「」

「嗯……我們也可以打破倉庫的牆壁逃出去，但問題不在於逃出倉庫本身，而在於那些重要的地方都有保鏢把守。」

玲琳一邊說著讓人不安的話，一邊用手托著臉頰思考。

就目前他們所看到的情況，比如琴瑤的房間前有一名保鏢，浴室、酒窖和香堂前各有兩名保鏢，始終有人在看守。

舉辦霸香宴的高樓，肯定會聚集更多的保鏢。

守衛森嚴，說明這些地方很可疑，從某種意義上來說，保鏢的存在也算是一種線索。但現實情況是，面對手持武器的男人們的阻攔，他們很難突破防線。

「那麼，採取主動作戰策略如何？用某種方法吸引他們的注意力，把他們集中到一處。」

這時，清佳像是突然想到了什麼，如此說道。

慧月也「啊」地一聲抬起了頭。

「剛才他們說過，在霸香宴上他們會全體都圍著宰因。也就是說，如果在霸香宴期間把宰因留在宴會現場，保鏢們也會跟著過去，那邊的警戒就會變得薄弱。」

「明明打算在霸香宴上揭發他們，卻在霸香宴期間才去做前期調查，這不是太晚了嗎？」

針對清佳的指出，玲琳從現實的角度回應道。

「除此之外，好像沒有其他能製造保鏢們疏漏的機會了，沒辦法呀，清佳大人。而且，如果把保鏢們集中到一處，對揭發行動也有利。殿下他們行動時，只要讓保鏢們只在宴會現場警戒就行。」

不管怎麼說，已經完成了納迪爾所要求的調查。剩下的可以說是玲琳她們自己堅持要做的事了。

「問題是，如何才能把樓主宰因留在宴會現場呢。」

「我在宴會現場製造個小火災怎麼樣？」

「嗯……不過，那樣的話慧月大就得潛入高樓了。」

雖說目前好歹還留在倉庫里，但已經被琴瑤從樓里趕了出來。

從那裡又要怎麼回到高樓呢。

「嗯」

在陷入沉思的玲琳她們旁邊，清佳突然梳理起自己剪短的頭髮。

然後，她說出了令人驚訝的話。

「……既然如此，我來表演一段舞蹈，把宰因留住，怎麼樣？」

玲琳和慧月面面相覷，眨了眨眼睛。

「那個……你是說要以妓女的身份站在宰因面前嗎？」

「你在說什麼呢？我們可是被趕出來了呀，根本沒資格上宴席。」

「不過，我們還沒離開這片場地呢。」

即便被眾人紛紛反問，清佳也絲毫沒有動搖。

「那些保鏢不是說過，番頭是想讓我們出席宴會的嗎。倉庫里的保留名額也是因為這個原因。要是忠元知道我們在這裡，很有可能會把我們叫回去。所以我們就去哭訴，說我們想參加宴會。」

要是引發小火之類的事件，反而會讓宰因一方加強警戒。清佳說，相比之下，製造出更缺乏緊迫感的狀況，讓對方放鬆警惕更好。

據中級妓女說，宰因是個無比好色的人，尤其對舞蹈著迷。所以清佳說，那就從這方面下手是最好的。

清佳還這樣說道。

「恐怕——琴瑤也會出席霸香宴吧。」

於是玲琳明白了她為什麼會提出這樣的計策。

總之，清佳是想再次與琴瑤對峙。

雖然理解了，但玲琳她們還是猶豫著提出了異議。

「可是，清佳大人……」

「就你這髮型，番頭還不一定會把你當妓女對待呢。」

面對這合理的指責，就連清佳也沉默了。

「……即便如此，我也會想辦法的。」

稍作停頓後，她毅然決然地表明了決心。

「不管多麼凄慘，多麼難看。就算是威脅忠元，我也要潛入宴會現場給你們看。」

要是除她之外的人說出短髮也要以妓女身份登上宴會場之類的話，肯定會惹人發笑。

然而，她那豐盈的發梢輕盈飄動，悠然站立的身姿，非但不難看，反而散發著幾乎要閃耀起來的魅力。

她捨棄了優雅，反而獲得了一種帶有衝擊力的、濃烈的美。

「的確，以現在的清佳大人的狀態，那個番頭無論如何都會想辦法讓您出席宴會的吧……」

「我會讓他那麼做的。」

面對被震撼到而喃喃自語的玲琳，清佳有力地應承下來。

「我一定要與琴瑤再次相見。」

接著，她彷彿在對自己訴說一般，緊握著拳頭喃喃道：

「要揭發行動成功。然後也要通過舞蹈，向琴瑤傳達我的心意。向她道歉，告訴她這次由我來守護她……在她被抓住之前，把她拉到我們這邊。」

看著她祈禱般的決心，雛女們紛紛點頭。

再次確認方針之後，玲琳她們終於決定與景彰、辰宇等人一同施展炎術。