序章

清晨的港口城鎮，瀰漫著如春天般的淡淡靄霧，但穿梭於城鎮的人們的活力，卻無論如何也藏不住。

沿著通向大海的階梯狀道路旁，店鋪鱗次櫛比，屋檐下，五彩斑斕的布和四連燈籠在風中搖曳。

穿過狹窄的小巷，便是一個巨大的市場，混合著香料和絲綢織物的香氣，芬芳撲鼻。

近海處，揚起風帆的船隻緩緩搖晃，系在岸邊的船隻正不斷地卸下貨物。

位於金領西南的港口城鎮——飛州。

一位盛裝打扮的女子站在能俯瞰港口的望樓上，微笑著回頭。

「看來從西國來的船已安全靠岸了呢。不過，王子下船還得等上半個時辰。在信號員叔父到來之前，就請先好好欣賞飛州的景色吧。」

沐浴著海風的女子面容美麗而高貴。

她名叫金清佳。

她是金家培養的，當今皇太子詠堯明的雛女。

「謝謝您，清佳大人。飛州的熱鬧景象，無論看多久都不會膩呢。千艘帆船競相駛向港口，繁榮的港口宛如廣闊大海中閃耀的珍珠——真可謂滄海明珠般的景緻啊。」

引經據典點頭贊同的，是一位與清佳不同類型，但卻有著出眾美貌的少女。

她的肌膚如白瓷般通透，修長柔美的黑髮，每當風吹過，便輕柔地從肩頭滑落。

就連搭話的聲音，都如悠揚的鈴聲般動聽，她名叫黃玲琳。

她是當今皇后的侄女，被稱為「殿下的蝴蝶」，也是皇后的頭號候選人，黃家的雛女。

她也和清佳一樣，身著雛女的正裝。

沒錯，她們此刻正為某個儀式的開始而等待著。

「呵呵，真是榮幸呢，玲琳大人。飛州是個商業繁榮的地方，據說大陸各地的財寶和美食都匯聚於此。就連百姓擺的小吃攤的食物，都號稱是大陸一流的水準呢。」

「哦？是小吃攤嗎？我一直以來就對小吃攤的食物有著濃厚的興趣。」

原本端莊地坐在桌旁的玲琳，在清佳提及食物話題的瞬間，臉頰泛紅，探出身子靠在欄杆上。

「從這裡能清楚地看到集市呢。有饅頭、烤餅……還有烤串。儀式順利結束後，大家一起去買烤串慶祝怎麼樣？」

看到被認為是雛女中最高貴的她，對百姓的食物兩眼放光，清佳像聽到了有趣的笑話一樣，忍不住笑了出來。

「沒想到玲琳大人竟對百姓的食物如此感興趣。作為金領之人，我真是倍感欣喜。謝謝您。」

看樣子，玲琳的反應完全被當作「客套話的一部分」來處理了。

「不，這並非客套，我真的……」

「不過，小吃攤的食物，說到底不過是用濃重的調料掩蓋廉價食材罷了。聽說還有很多野蠻的料理，比如魚生，辣到讓人落淚。」

「魚生，是嗎？」

剛聽到清佳這番話，玲琳頓時瞪大了那張嬌柔的臉，抬手按在胸口，像是在抑制心跳。

她那嬌弱的模樣，宛如被下界的汙穢嚇得倒吸涼氣的仙女。

清佳理所當然地認為玲琳「是被野蠻的料理嚇到了」，為了安撫心中仰慕的雛女，便柔聲說道。

「當然，我不會讓玲琳大人遭遇那樣的事。雖說飛州不是都城，但宅邸里也有像樣的廚師。我不會讓您吃味道濃重或特別辣的食物，您放心吧。」

「味道濃重……特別辣……」

也不知玲琳有沒有聽進去，她仍用那可愛的嘴唇喃喃自語著。

清佳心想「是不是把嬌弱的玲琳大人嚇得太厲害了」，不禁有些愧疚，這時，她突然想起了一直默默不語的另一個人。

「我還是問你一下吧，朱慧月。你有不喜歡吃的食物嗎？應該沒有吧？」

「喂。你對那個女人和對我，態度差別也太大了吧？」

另一個人因旅途勞頓，有氣無力地靠在桌旁，猛地皺起了臉。

她長著一雙吊梢眼，臉頰上散布著雀斑。這個身材比一般女子高大的人，便是朱慧月。

她是朱家培養的雛女。

慧月一邊在不斷吹進望樓的海風中艱難支撐，一邊狠狠地瞪著清佳。

「你是這次『帆車交之儀』的主辦方。而我是協助者。從來自其他領地的角度來說，我也是客人。你就不能拿出更真誠、更公平的態度嗎？你叔父可是很殷勤地招待了我！」

「哎呀，我反倒覺得自己很真誠、很公平呢。把你這樣粗野的女人和玲琳大人那樣高雅的人相提並論，那才是既不真誠又不公平呢。」

然而，清佳非但沒有被慧月的目光嚇住，還立刻回嘴道。

而且，看到慧月反正現在是等待時間，就把沉重的髮飾扔到椅子上，清佳從心底里感到無語，不禁哼了一聲。

「你就不能多注意一下自己的儀表嗎？就連體弱多病的玲琳小姐都能不顯露旅途的疲憊，端莊得體，你呢？」

看來，對於奉行「美」至上主義的清佳來說，縹緲如仙女般的黃玲琳絕對是完美的化身，而粗野土氣的朱慧月則是該被輕視的，這種觀念似乎是根深蒂固的。

（這女人的成見到底要深到什麼地步啊！黃玲琳才不是被小吃攤的食物嚇到了呢。她心裡想的不過是「濃郁味道好興奮」「超級辣好刺激」之類的，這都看不出來嗎！）

玲琳真心被百姓的食物所吸引，從她剛才用強壓著興奮的聲音嘟囔「活跳蝦之類的……？」就能明顯看出來。

在望樓角落待命的女官——冬雪和莉莉，也察覺到了主人的心思，一臉不知如何是好的表情。

可金清佳呢，為什麼始終頑固地不肯改變對黃玲琳「纖弱優雅之人」的看法呢？

（唉，真討厭。在回王都之前，我都得一直聽這個「蝴蝶信徒」的胡言亂語嗎？我怎麼就落到要參與其他領地儀式的地步了呢。）

慧月咬牙忍著煩悶，望向遠處海上的帆船。

位於詠國西邊的，西國。

西國是詠國對其的簡稱，正式名稱是西琉巴王國，若按照當地發音，也被稱作謝爾巴王國。

此刻，那艘來自謝爾巴王國的船已抵達了碼頭。

那艘宛如小山般巨大的帆船上，乘坐著王國的第一王子——納迪爾。

清佳、玲琳、慧月三人作為雛女，前來迎接為會議而來的外國貴賓。

（納迪爾王子啊納迪爾王子。你就別在金領這種地方繞路了，直接沿著黃領的大河前往王都不就行了嘛。）

她的煩躁，自然也指向了引發這場多餘儀式的王子。

她一邊這麼想著，一邊回憶起大約半個月前——包括清佳在內，三人決定參與帆車交之儀的那天的事情。

「那麼接下來，講講與他國相關的儀式。在學習具體的儀式之前，我們先從了解他國的地理和歷史開始吧——」

鎮魂祭已順利結束，正值午後時分，天氣日漸暖和，向著春天邁進。

慧月像往常一樣，強忍著飯後特有的困意，聽著講座。

雛女們接受的講座內容廣泛，從琴、棋、書、畫等愛好，到舞蹈、歌唱等技藝，還有外交、歷史、經濟方面的問答。

要是與技藝相關的講座，因為這直接關係到作為雛女的評價，慧月也會全身心投入，但一旦涉及深奧的學問，她的眼皮就會立刻變得沉重。

畢竟在詠國，女性的行為準則是「三從四德」。

也就是要好好順從男性，打磨美貌和技藝等女性的品德。

聰明的女性固然受人喜愛，但過於精明、能勝過男性的女性卻不受歡迎。所以慧月不禁會想，學這麼多難懂的學問有什麼用呢。

技藝方面的講師由王都一流的舞者和畫家擔任，而學問方面的講師則是本宮的老女官。由此可見，教學的一方也不太重視學問。

慧月打著哈欠，努力忍住，畢竟這是沒人想聽的講座。

即便講座不受歡迎，但要是態度不好會影響成績，作為五家的代表可不能掉以輕心。

（真是的。這麼認真地抄寫這類講座內容的，也就只有黃玲琳了吧？）

慧月不經意間將視線瞥向右鄰的座位，只見黃家的雛女——黃玲琳正奮筆疾書。

她的課本上密密麻麻寫滿了筆記，都快看不出原文是什麼了。側臉看上去，彷彿閃耀著求知的熱情。

她本來素養就高，還如此努力，真讓人佩服。

慧月環顧了一下房間，發現接下來認真聽講的是無論做什麼都中規中矩的金清佳。

與其說她對政治和學問感興趣，不如說是因為完美主義而不敢懈怠。

另一方面，藍芳春明白給人留下熱心的印象比吸收知識本身更重要，所以只是拚命地隨聲附和。

玄歌吹則托著腮，一副心不在焉的樣子。但要是被點到名，她卻能準確作答，真是個讓人捉摸不透的女子。

就在慧月暗自評價著其他雛女時，老女官拿著一幅巨大的地圖走了進來，讓女官把地圖展開。

「這是最新的地圖。很多民眾恐怕連自己國家的形狀都不知道吧。不過，正因為各位是雛女，才有機會接觸到這樣珍貴的地圖呢。」

雖說對方是在施恩般地說著，但講師的那種態度又讓人很不爽。

（那些無法參與政事的女子，就算知道了國家的形狀，又有什麼用呢）

啊，要是能逃離這種無聊的講座去睡個午覺該多好啊。

——嘩啦。

就在講師回頭看向身後地圖的瞬間，一張小小的折好的紙片被扔到了桌子上。

扔紙片過來的，竟然是剛才還在板書的玲琳。

慧月猛地回頭，看到玲琳開心地揮手，不由得哼了一聲。

既然都能那麼堂而皇之地揮手，一開始就別在講座上偷偷傳紙條不就好了。

慧月悄悄打開一看，上面寫著：

「周末下午，去涼亭茶室喝茶怎麼樣？」

顯然是不著急的內容。

而且，她「偷偷」傳紙條的手法太拙劣了，芳春和歌吹都抬頭看過來了。

（真是的，當著其他雛女的面，別這麼堂而皇之地只約我呀）

慧月滿臉無奈地皺起了眉頭，但另一方面，湧起的優越感讓她忍不住嘴角上揚。

哎呀呀，說起黃玲琳，本以為她最近才學會「講座上傳紙條」這種玩法，沒想到幾乎每天都扔紙條過來。

大概是因為她之前品行端正，所以剛學會這種「壞遊戲」就樂此不疲吧。

其實慧月自己之前也沒什麼傳紙條的對象，所以實際上收到紙條時，心裡還是會——不，是相當激動呢。

多虧了這紙條，她完全清醒了。

「老是在涼亭喝茶，太沒新意了。不過，反正我也沒什麼安排，去就去吧。」

慧月為了不讓周圍的人發現，把紙條藏在課本後面，匆匆寫了回信。

其實她本來就很期待漸漸成為慣例的茶會，但這種事絕對不想被別人知道。

「那麼接下來，黃玲琳大人。這個『帆車交之儀』是怎樣的儀式，請作答。」

「好的。帆車交，顧名思義，就是將船的帆和馬車的車輪相交換的意思。也就是說，是把乘船而來的來賓轉乘到詠國的馬車上的來賓迎接儀式。陛下和殿下要專心於王都的招待事宜，所以這個儀式基本上由來賓下船地的后妃主辦。」

其間，玲琳對講師的提問對答如流。

完全看不出她剛才還趁著講師不注意調皮搗蛋。

（哼，優等生就是優等生）

慧月感慨世間的不公後，趁著講師轉身的間隙，把紙條扔回給了玲琳。

「是這樣的。那麼，現在請再看一下地圖。很多走水路來的來賓會沿著貫穿黃領的大河逆流而上前往王都。因此，舉辦帆車交之儀最多的是黃領之後，也就是皇后陛下。那麼，例外情況是怎樣的呢？藍芳春大人？」

「是、是的。極少數情況下，藍領會接待來自東國的來賓，金領會接待來自西國的來賓。因為從北方來大多走陸路，所以玄領有鞍車交——也就是從馬換乘到馬車上的儀式。」

這次輪到芳春被點名，她雖然假裝結巴了一下，但還是流暢地回答了問題。

趁著講師說著「學得很不錯呢」，開始在成績簿上寫些什麼的間隙，玲琳又扔來了一張紙條。

「茶點喜歡鹹味的，還是甜味的？」

這內容同樣是無關緊要得很。

（肯定選甜味啊）

慧月輕哼一聲，正要在「甜味」上畫圈，卻突然停下筆，低頭看著紙條。

說起來，之前有一次茶點全是紅薯做的。

要是選了「甜味」，該不會端出些紅薯干之類的吧。

（呃，不過就算選了鹹味，搞不好會端出撒了鹽的炸紅薯）

思緒跑偏，無奈之下，腦子裡全是紅薯了。

「那麼，朱慧月大人。請說說完成帆車交之儀的要件，以及主辦者需要做好的重要心理準備。」

就在這時，輪到慧月回答問題了。

「是、是的！」

她慌忙藏好紙條，趕緊翻找記憶和課本。

帆車交，帆車交。

好不容易找到了相關內容，她先回答了儀式的要件。

「在帆車交之儀中，主辦的妃子要迎接來賓，並用美食款待。來賓說『充樂』，儀式就算完成，載著來賓的馬車就可以前往王都了。」

沒錯，在帆車交之儀中，主辦者必須要讓客人說出「充樂」這句話。

這是基於過去的一則逸事，有個充分享受了詠國款待的他國大使，只記住了「充樂」這個詠國辭彙就回國了。

只要說出這句固定用語，外交就能順利完成，所以據說現在的大使們也都在訓練，要能流暢地發出「充樂」這個音。

對詠國來說，通過形成這樣的儀式美感，也是想讓外國人自然而然地說起詠國話。

踏上詠國的土地，說起詠國話，就意味著對方「入鄉隨俗」了。

也就是說，這也是一項文化政策。

慧月接著說「不過」，同時翻動著課本。

「過去也有來賓一直不說『充樂』，還對飯菜挑三揀四，把宴會拖得很長。所以，主辦者有必要事先了解對方的喜好。」

預習起了作用，她順利地回答了問題。

講師似乎也對慧月最近的努力很滿意，嘴裡念叨著「很好」，點了點頭。

慧月得意地挺起胸膛，不經意間往右鄰瞥了一眼，卻不由得歪了歪頭。

剛才還笑眯眯看著這邊的玲琳，正一臉驚訝地盯著課本。

不對，課本下面藏著一張小紙條。

是傳的紙條。

視力很好的慧月眯起眼睛一看，竟然是坐在玲琳更右邊的金清佳寫的。

（什麼情況。金清佳也要參加涼亭的茶會？）

慧月正努力看清這封以「有個請求」開頭的信時，就在那一瞬間，金清佳舉起了手。

「可以發言嗎，先生？」

「怎麼了，金清佳大人？」

清佳成績不錯，但並非那種會主動舉手發言的性格，她這少見的舉動讓講師也頗感驚訝，便回應了她。

「我想從更貼合現實的角度，補充一下帆車交之儀中主辦者的心理準備。」

「貼合現實的角度？」

清佳特意站起身，直直地盯著講師。

「是的。半月後，西部鄰國謝爾巴王國的第一王子殿下會因會議前來詠國。聽說這位王子為了增長見識，不會直接前往王都，而是會先停靠在發展顯著的金領港口城市飛州，再從那裡走陸路前來。」

也就是說，這種情況下，帆車交之儀將由金領的妃子金淑妃來主持。

「然而，很遺憾，目前金淑妃無法進行外交活動，這種情況下，身為雛女的我就要主持這個儀式。但是，由我一個雛女來招待一國的王子，多少有些失禮。」

清佳這麼說是因為，雛女雖為皇太子的婚約者，但還不是正式的妻子。

講師點頭表示認同，清佳沒錯過這個時機，嚴肅地提高了音量。

「這種情況下，是不是可以不只是金家出力，也藉助其他家雛女的力量，這樣就能進行恰當的招待了。希望先生能向殿下和皇后陛下進言。」

這意外的發言，不僅讓講師，連芳春她們以及一旁侍奉的女官們都騷動起來。

換作以往的她，或許會覺得這是展示金家雛女才能的絕佳機會，從而徹底拒絕其他家雛女的介入。

可她卻反過來請求協助舉辦儀式。

「如果能看到雛女們不是相互競爭，而是攜手合作招待來賓，他國就會評價『當代皇太子殿下很會統領他的妻子們』。殿下的名聲會更加響亮。」

「原來如此，我明白你的意思了。不過，你所說的『其他家』，具體指的是哪家呢？」

講師提出了理所當然的問題，清佳微笑著回答。

「當然是位於金領東邊，且在帆車交之儀方面經驗豐富的黃家。要是能得到玲琳大人的協助，儀式的成功就十拿九穩了。」

看到清佳親昵地看向旁邊座位的玲琳，慧月哼了一聲。

（來了，來了。蝴蝶崇拜症）

清佳尊崇美好的事物，對其他則不屑一顧，這種態度從入學時起就從未改變。

在她眼裡，擁有天仙般美貌，學問和才藝都出眾的黃玲琳，想必就是理想人物。

清佳對表現不佳的慧月總是態度冷淡，卻一直帶著敬意和親昵與玲琳交往。在這種場合想拉黃家——確切說是黃玲琳下水，也是很自然的人選。

她覺得有玲琳在就安心，這或許是真心話，但肯定也有藉此拉近關係的意圖。

（真是麻煩啊。要是參加儀式，準備工作可就辛苦了）

慧月想起主辦豐饒祭時的辛苦，一臉苦惱，這時講師也一臉困惑地開口了。

「我覺得金清佳大人的主張有一定道理。但身為後宮女子，應該明白，這樣的提議應該在更周全的準備之後再提出。突然這麼說，黃玲琳大人也會為難的。」

看樣子講師想把這件事暫時擱置。

（就是嘛，沒必要捲入這麼麻煩的事情里。黃玲琳，你就乾脆拒絕，乾脆點！）

慧月也在心裡一個勁兒地給玲琳念叨著。

要是從現在開始突然準備儀式，那涼亭的茶會估計暫時得擱置了。

然而，

「不，先生。」

出人意料的是，玲琳溫和地舉起手，微笑著說道。

「如果您覺得我可以的話，我很願意協助清佳大人。」

「啊?! 」

慧月忍不住驚訝地叫出了聲，而玲琳還接著說了下去。

「說實話，我『早就』收到清佳大人的商量了。」

這時，慧月瞥見了玲琳手邊藏著的紙條，急忙定睛看去。

「有個請求。這次在金領舉辦的帆車交之儀，能否請玲琳大人也參加呢？」

小小的紙上，排列著清佳端正的字跡。

僅僅通過這一張傳紙條提出的請求，這也能算是「事先通知」嗎？

（這答應得也太乾脆了……或者說，這配合得也太好了吧？）

慧月很是驚訝，但真正讓她徹底無語的，還是玲琳接下來的發言。

「不過我也是個晚輩。說實話，如果問我僅憑我一個人加入，能否周全地協助清佳大人，我沒辦法自信地給出肯定的答案。所以……」

聽到這番難得聽起來有些怯弱的發言，慧月就有了不好的預感。

慧月不自覺地緊張起來，玲琳溫柔地微笑著，用悅耳的聲音說道。

「俗話說『三個臭皮匠，賽過諸葛亮』。要是加上朱慧月大人，三位雛女一起招待，一定能讓西國的王子殿下滿意的。」

「啊——?! 」

慧月忍不住雙手撐著桌子站了起來。

「為、為為為、為什麼是我啊！」

但玲琳只是悠然地微笑著回應。

「考慮到您在之前豐饒祭上的出色表現，還有在敬仰禮上的奮勇拼搏。有經驗豐富的慧月小姐一起，我就放心了。」

「不，可是玲琳大人。慧月大人原本對禮儀之類的……」

「請冷靜一下，玲琳大人。雖說三位雛女共同舉辦還算說得過去，但選朱慧月大人就有點……」

清佳和講師都面露難色，玲琳卻俏皮地歪了歪頭。

「對對，慧月大人在鎮魂祭上還得到了皇帝陛下的直言呢。作為朋友，我真是倍感驕傲。」

這意思就是，她輕輕鬆鬆地就搬出了「皇帝陛下的直言」這把傳家寶劍。

「那個，玲琳姊姊大人。要是這樣的話，我也來幫忙應該沒問題吧？」

順帶一提，覺得有趣而湊過來的芳春，被玲琳帶著強大氣場的笑容給擋了回去。

「不行哦，芳春大人。如果雛女的人數超過三位，對鄰國就顯得過於謙卑了，會損害詠國的權威。」

就在慧月嘴巴一張一合不知所措的時候，玲琳迅速把事情定了下來。

「那麼，就這麼定下來是這三位了哦。」

說完，還輕快地拍了一下手。

「聽說與西國接壤的金領有很大的城市，各種文化相互交融。想必會有很多新鮮的體驗呢。」

（這……這女人，剛才回信的時候還故意那麼說，原來是在這兒等著我呢！）

慧月暗自咒罵著玲琳，她沒想到玲琳這麼記仇，也咒罵著自己，為了佔上風還寫什麼「茶會太沒新意」。

自己根本就不想要這種麻煩的新鮮體驗啊！

「清佳大人，這樣可以吧？」

「呃，好……」

被這麼一問，清佳有些不知所措地點了點頭。

後來慧月才知道，清佳傳的紙條最後寫著：

「無論什麼要求，我都會遵從玲琳大人的意願。所以請務必考慮一下。」

原來玲琳立刻就提出了「要慧月一起」的條件。

就這樣，僅僅一張傳紙條，就讓玲琳要前往金領的港口城鎮，而慧月也被捲入其中。

（真鬱悶啊……。要是和黃玲琳一起也就罷了，可居然要一直和那飛揚跋扈的金清佳待在一起）

慧月站在望樓上，沐浴著海風，深深地嘆了口氣。

加上兩天多的行程，預計在金領停留七天。

今天是停留的第二天，所以，還有五天，不，算上返程的話，還要和這兩人相處將近八天。

要是和玲琳在一起，還能聊聊天，也不用那麼小心翼翼。可要是和清佳在一起，她總是嘮叨個沒完，什麼「哎呀，你的睡姿可真難看」「你的發言一點機智都沒有」「雖說在旅途中，但你身為雛女，也要注意自己的儀態」之類的，每次被她這麼嫌棄，望月就很煩躁。

（明明是順帶的，能跟著來就該感恩了，真是的……。唉……，只有儀式結束後的自由時間值得期待了）

望月望著生機勃勃的港口城鎮，自我安慰著。

其實這次，如果儀式能早點結束，剩下的停留時間就可以自由支配了。

金領是個融合了異國文化的繁華城市，聽說尤其是被幾千盞燈籠裝點的夜市，美得就像一幅畫。後宮生活處處受限，要是能去城裡逛逛，想想還挺讓人期待的。

（接下來去迎接王子，舉辦宴會，只要王子說「充樂」，儀式就算完成了。王子前往王都，我們這些任務完成的人就可以去城裡玩了）

慧月在心裡悄悄盤算著。

為了以防王子遲遲不說「充樂」，行程上預計王子最多停留三天，但即便如此，也還有三天左右的自由時間。

不，金家的清佳以奢華和闊綽著稱，萬事周全的玲琳又在一旁輔佐，說不定王子很快就會滿意了。

說不定今晚預定的歡迎宴上，王子就會馬上說「充樂」。那樣的話，就能整整有五天時間可以拋開學習，盡情玩耍了。

（真好啊，好久沒去大肆購物、買流行布料了。嘿嘿，優等生黃玲琳肯定也不太懂逛城市的門道，到時候我可要好好佔佔優勢——哎，等等？）

正美滋滋地想著，慧月突然臉色一變，認真起來。

她的腦海中，過往的種種記憶湧上心頭。

（想起來了。那個女人，只要一下到鎮上半天，就會像呼吸一樣頻繁地遭遇各種事件。要是給她太長的自由時間，那捲入麻煩事的概率不就更高了嗎？）

參加豐饒祭就被綁架的黃玲琳。

參加敬仰禮就被燙傷、掉進泉水又被扔進井裡的黃玲琳。

在鎮上走走就和地痞起衝突，參加鎮魂祭就和皇帝打架、遭受水刑的黃玲琳。

她本人總是一副淡定的樣子，所以大家都有點被糊弄過去了，但冷靜想想，她簡直就是那種走到哪麻煩就跟到哪的體質。

（……只有我一個人負責監視她，說不定有點危險呢）

慧月突然不安起來，下意識地環顧了一下四周。

目前在望樓這個待命地點，除了三位雛女，就只有冬雪、莉莉等幾位高級女官。

一方面是因為望樓就這麼大地方，另一方面，本來玲琳這次外出遊玩就沒安排女官和護衛武官。

（本來覺得輕鬆點挺好的，看來還是應該安排些護衛啊……）

望月無意識地咬著指甲，回想起玲琳決定這次外出遊玩時引發的騷動。

一開始，玲琳擅自決定前往金領，周圍那些愛操心的人自然是鬧得不可開交。

監護人絹秀、過度保護的堯明，還有那讓人頭疼的黃家兄弟等，直接衝到了玲琳和慧月所在的雛宮涼亭下，像對待小孩子一樣，焦急地說著話。

「我也一起去怎麼樣？」

「要不要派出禁軍當護衛？」

「當然，禮武官得指名我們啊！」

「我已經開始研究金領的地圖了，放心交給我吧。」

尤其是急性子的黃家兄弟，還翻出了黃家禮儀武官的服裝，四處搜集地圖。

然而，玲琳卻以堅如鐵壁般的笑容拒絕了他們。

「此次儀式在金領舉行，護衛和女官金清佳大人都會安排好。要是我們自己去安排，就等同於向金家挑釁。黃家派去的人員要盡量少，禮武官也不用派了。」

這就是她的主張。

被拒絕的人很沒大人樣地糾纏了很久，但玲琳堅決不讓步。

經過半個時辰的激烈爭論，最後，這些對小輩心軟的人，以「有情況要立刻彙報，保持密切聯繫」為條件，紛紛離開了雛宮涼亭。

順便說一下，這時不知為何只有黃景彰和玲琳她們一起留在桌旁，苦笑著說「哎呀」。

「真是拿這些過度保護的傢伙沒辦法。話說，朱家禮武官的服裝在哪裡領呢？還是自己做也行？」

「啊？」

慧月驚訝得瞪大了眼睛。

「你為什麼要做朱家禮武官的衣服啊？」

「誒？」

「『誒』？」

兩人隔著桌子對視了一會兒。

沉默了幾拍後，景彰歪著頭對慧月說：「雖說黃家不派禮儀武官了，但朱家會派吧？」

「不，黃家都不派了，就我派禮武官也會招人非議，而且就算要派，也是找朱家的人啊。」

儀式中與雛女一同行動的禮武官，通常由雛女的親屬擔任。

過去去溫蘇外出遊玩時，是讓黃家兄弟兼任的，但慧月心裡明白，那只是因為朱駒宮人手不足的特殊情況。

（總不能一直讓黃家的人照顧我吧）

平時黃景彰也幫了慧月不少忙，慧月覺得和他很投緣，正因為如此，她有時也想表現得更獨立些。

她想證明這次和過去不同，自己能獨立做好外出遊玩的準備。

「——誒？」

然而，黃景彰卻一臉驚愕。

「那……」

「好了，差不多到關門時間了。」

景彰皺著眉頭，好像要說什麼，就在這時，第一聲關門的鐘聲敲響了，玲琳開口打斷了他。

後宮是女眷的園子，申時正刻之後，哪怕是親屬，成年男性也必須離開。

景彰還想再說什麼，但玲琳毫不留情地像妹妹趕人那樣，很快把他趕了出去。

之後，慧月也正式決定和黃家一樣不派禮武官。

所以，他沒能參加這次外出遊玩。

（景彰閣下當時好像很驚訝，或者說很困惑，但我也沒做什麼壞事吧……？）

慧月想不明白景彰當時的態度，不自覺地雙手插進頭髮里。

那怎麼梳都梳不順、把頭髮吹得亂糟糟的海風，就像黃景彰一樣。

抓不住，隨心所欲地吹來，把慧月的心攪得七零八落，然後離去。

（雖說也不是要他大肆誇獎我。但我講道理、懂得分寸，他就不能稍微附和一句「喲，你也長大了」之類的話嗎？不，其實我根本沒在意。真的，打心底覺得無所謂。……但說不定還是該拜託他的吧）

慧月最終放棄了梳理亂糟糟的頭髮和思緒。

（啊，算了！現在想這些也晚了。無所謂啦！總之自由活動的時候多注意就行。就這樣！）

算了。

等待的時間就什麼都不想，放鬆一下吧。

等王子做好下船準備，會給我們這邊發信號，在此之前不插發簪也沒關係吧。

慧月無視清佳那滿是責難的目光，一屁股坐到椅子上，靠了上去。

而坐在慧月旁邊的玲琳，笑眯眯地看著表情不斷變化的慧月。

（慧月大人真是表情豐富啊）

慧月時而嘆氣，時而偷笑，突然又一臉嚴肅，緊接著又煩躁地撩起頭髮。

最後她像是放棄了一樣，整個人癱倒在椅子上。玲琳饒有興緻地看著她，不知不覺就眯起了眼睛。

（不行不行，玲琳。慧月大人肯定覺得這次外出遊玩很麻煩，可不能想著「百變表情的慧月大人好可愛」啊）

玲琳意識到自己不知何時放鬆了臉頰，慌忙收緊表情。

是自己強行拉著討厭儀式的慧月參加這次活動的，自己可不能一直這麼開心。

（但是——）

即便如此，玲琳還是忍不住湧上笑意，她悄悄用雙手捂住嘴。

（要是儀式能早點結束，這次就能和慧月大人一起逛街啦！）

玲琳其實一直暗暗期待著和慧月一起逛街。

回想起來，之前在王都去鎮上的時候，兩人分開行動，根本沒能好好和慧月一起購物。

或者說，每次希望能和朋友開心度過的時候，總會捲入一些事件。

玲琳想多體驗一些購物、吃飯之類人們日常和朋友一起做的事。

她想要平凡的回憶，普普通通的日常記憶。

從這個意義上說，去繁華熱鬧的金領的邀約，就像是「渡水遇船」，正合心意。

（聽說金領夜市格外美麗。白天的集市固然不錯……但夜市也很想去啊！）

光是想像店鋪林立的夜晚街道，玲琳就滿心期待。

玲琳挪開捂住嘴的手，開始細數自己想實現的夢想。

（吃一吃路邊攤的美食，給街頭藝人吹吹口哨……能吹好嗎……這次一定要好好講講價，給慧月大人露一手，啊，當然回屋後還要一起扔枕頭玩）

想做的事情太多，時間卻不夠。

就算排個優先順序，也擔心能完成多少。

（對了，也想和清佳大人加深交情。她似乎對我評價過高了，希望她能更了解真實的我……）

玲琳看向靠在欄杆上眺望大海的清佳，清佳察覺到她的目光，立刻轉過頭來。

清佳微笑著恭敬地回禮，玲琳有些不好意思。

清佳似乎不只是擔心玲琳身體虛弱，還把玲琳的嬌柔和安靜的氣質理想化了。

入宮前，玲琳就常被人特殊對待、單方面美化。但自從和慧月交流，體會到「有能相互理解的朋友」的美好後，玲琳更希望能和其他雛女們更親近——她一直懷著這樣的心愿。

（也想和清佳大人更放鬆地聊聊天呢。要是能和慧月大人我們三人一起喝酒，徹夜長談，那一定……）

玲琳突然停下了數著願望的手指。

（連難以啟齒的秘密也能……）

笑容突然變得苦澀。

——時間不夠啊。

玲琳輕輕搖了搖頭，重新打起精神。

（不行。首先得集中精力完成儀式。）

就在她握緊拳頭的瞬間，背後傳來一個聲音。

「來吧，雛女們，讓你們久等了。」

玲琳回頭一看，站在望樓入口的是一位留著濃密絡腮鬍、氣宇軒昂的男子。

這位身著與雛女們不相上下的華麗服飾的壯年男子名叫金成和。

他是清佳的叔父。

成和是清佳身為金家領主的祖父與旁支側室所生之子，也是金淑妃的親弟弟。與姊姊不同，他留在金領，被任命為知事，負責管理這片名叫飛州的土地。

「很快，謝爾巴的船上大部分貨物就要卸完了。我們也去碼頭吧，得去跟王子殿下打個招呼。」

此外，在這次儀式中，他還承擔著類似現場負責人的角色。

清佳從王都發來指示，由他在飛州這邊籌備宴會。

原本清佳抵達飛州後，他就該把所有事務全權交給侄女然後抽身而退，但由於他從事海運生意，對港口城鎮了如指掌，所以主動攬下了給王子下船發信號的任務。

「您辛苦了。叔父大人其實不用親自做這種跑腿的事。」

清佳笑著表達慰問，成和則拍了拍自己鼓起的肚子，打趣道：「這算什麼，只要能幫到清佳你，這點事不算什麼。」

乍一看，這叔侄倆關係十分融洽。

但了解金家內情的人一聽他們的對話，就能立刻明白兩人話里都別有深意。

（所以清佳大人把我也拉進來了呢。）

玲琳微笑著，靜靜地保持沉默。

萬事周全的金清佳，為何會用一種看似隨意、只憑一紙邀請的方式，邀請別家的雛女參加儀式。

玲琳隱隱察覺到，這背後牽扯著金家複雜的家族事務。

也正因如此，她才立刻答應了邀請。

但是——知道說什麼靠知性，知道不說什麼靠品性。

作為同為雛女，要是想支持清佳，在這種場合，還是裝作什麼都不知道，微笑著比較好。

「來來來，黃玲琳大人。請小心腳下。我已經準備好轎子送您到碼頭。可不能讓您那如鮮花般美麗的臉龐因疲憊而失色呀。哈哈哈哈。」

成和誇張地笑著，不停地對玲琳噓寒問暖。

從之前為雛女們提供的餐食，以及女官和護衛的素質來看，成和似乎是真心歡迎玲琳她們。

但玲琳注意到，從剛才開始，成和連看都沒看慧月一眼。

看來，金成和骨子裡就是個商人。

他在笑容背後衡量著每個人的價值，只對他認為有利用價值的人伸出援手。

清佳似乎也察覺到了這一點，一直冷冷地盯著成和。

「慧月大人，上了轎子也別掉以輕心哦。下轎的時候，要是被人看到您流著口水的臉，還不知道會傳出什麼閑話呢。」

清佳壓低聲音，向眼睛發亮、匆匆走向豪華轎子的慧月忠告道。

但在慧月聽來，這不過是清佳平日里的嘮叨罷了。

「哼，金清佳就是愛嘮叨。她叔父倒是挺豪爽的，真有金家那種財大氣粗的感覺。」

慧月悄悄向玲琳抱怨著，這讓玲琳心裡感到很溫暖。

她真心希望慧月能永遠保持這份單純，即便面對那些別有用心的款待，也能開心地說「真大方啊」。

「快，王子馬上就要下船了。」

「多謝您的關心。」

玲琳把種種思緒都藏在心底，微笑著上了轎子。

（真佩服玲琳大人的忍耐力啊）

一邊目送優雅地坐上轎子的黃玲琳，清佳一邊靜靜地撫著胸口。

面對那些可恥的旁系叔父們露骨的諂媚，她竟能絲毫不露不快之色地應對。

（要在那個叔父面前保持微笑，沒有相當的自制力可做不到啊。唉，那俗氣的裝飾，過度的奉承。那為了討好而硬擠出來的笑容）

清佳自己也坐在轎子里，不禁哼了一聲。

金家直系和旁系的對立由來已久。無論成和如何努力營造融洽的氛圍，不，越是這樣，清佳就越覺得惱火。

西領的構成很獨特，原本自稱「白家」的直系一族，和過去分支出去成為旁系的「金家」一族，彼此輕蔑卻又共同統治著這裡。

原本身為神官血脈的白家，高潔且富有藝術家氣質。

而與之相反、獨立出去的金家，則是重實利的商人做派。

隨著經濟的發展，金家逐漸崛起，不久後便頻繁地奪取家主之位，領地的名稱也從「白領」改成了「金領」。

（即便如此，本家始終還是我們白家直系啊）

清佳眯起眼睛，俯瞰著繁華的港口城鎮——在清佳看來，稱這裡飛州之地為「敵境」也不為過。

小時候多少還有些往來，但自從清佳被內定為進宮人選，和旁系的關係惡化後，她幾乎就沒再踏足過這片土地。

原本，清佳他們直系一族一直都在領地都城天砂擁有宅邸。

天砂自古以來就是陸路要衝，是東西文化交融的國際都市。

而旁系則在金領南端的港口城市，也就是這裡飛州建造了宅邸。他們與利益關係複雜的陸路區別開來，倡導自由的航路貿易，將飛州發展成了航路要地。

也就是說，北邊的天砂和南邊的飛州。

直系和旁系在領地內也分成兩派，持續爭奪權勢。

（自從飛州送進來的金麗雅成為淑妃後，權力長期掌握在旁系手中。但如今將她廢黜，正是直系奪回應有權勢的機會啊）

清佳在不斷晃動的轎子里，小心翼翼地保持著姿勢。

肅清傲慢又愛奢華的金淑妃已經是大約三個月前的事了。

在鑽仰禮結束後，就把她關在了金冥宮的一個房間里，還斷了她的食物供應。

不過，要是把她弄死，反倒可能給旁系提供叛亂的大義名分，所以封門十天左右就把她放了出來。從那以後，淑妃變得十分「安分」，多虧如此，金冥宮也通風多了。

然而，旁系可不會眼睜睜看著他們的旗幟人物失勢。

他們反而更加激烈地攻擊清佳，一有機會就想把她從雛女之位上拉下來。

清佳最近一直遭受著旁系的糾纏騷擾。

（尤其是叔父大人的手段太明目張胆了。知道帆車交會要在金領舉行，我馬上就聯繫了，可等了七天都沒收到回復。雛宮的女官也一個個被換成了旁系出身的人，消息完全泄露。偏偏重要的信件還被扣押）

好歹清佳也有盟友。曾經擔任禮武官的金英旋就是其中的頭號人物。

他是清佳母親那邊的伯父，出身白家。人品也值得信賴。

但他是穩健派，又太忙，不會每次都來援助侄女。

（這場儀式，我只能靠自己挺過去啊）

要是只等著白家的支援，籌備宴會所需物品就來不及了。

到時候丟臉的不是那位知事叔父，而是被委以儀式重任的清佳。

氣急敗壞的清佳，出其不意地拉上了黃玲琳，讓密探女官們措手不及。

正是出於這樣的情況，才只發了一封投石問路的信函。

轉眼間，成和就有了回復，飛州的各項安排也順利地開展起來，事情發展得如此顯而易見，簡直讓人忍俊不禁。

黃玲琳是「殿下的蝴蝶」，也是現任皇后的侄女。

在這次迎接深受皇太子和皇后寵愛的她的外出遊玩期間，想必就連成和也會有所收斂吧。

（儘管是以那樣非正式的方式提出請求，玲琳大人卻立刻答應了，我真得好好感謝她呢）

望著前面轎子里端莊而坐的玲琳的背影，清佳深有感觸地點了點頭。

美麗聰慧、舉止謙遜卻又有主見的黃玲琳，始終是清佳心中的理想典範。

朱慧月卻總是叫嚷著說她是「野豬」「鬼神」，真讓人懷疑她到底看到了什麼才會這麼想。

（雖說在敬仰禮製作鏡子時，她對鑄造很在行，在祈禱師面前演技又很糟糕，這確實讓人意外……不過，鑄造就像是手工藝的延伸，而演技差是因為借用了朱慧月的聲帶嘛）

的確，到目前為止，玲琳偶爾會有一些「不太對勁」的舉動，但每次她都是以「朱慧月」的模樣出現。

如此一來，崇尚美至上主義，換句話說就是容易被外表左右的清佳，就會忍不住想「那些違和感或許是受了朱慧月身體的影響吧」。

「呀啊！」

就在清佳前方、玲琳右鄰的轎子里，突然傳來一聲尖叫。

定睛一看，原來是朱慧月慌慌張張地伸出手，胡亂揮舞著。

「可惡，蜘蛛！蜘蛛爬到衣服上了！誰來把它弄掉！」

看樣子，經過樹蔭下的時候，有隻蜘蛛掉了下來。

作為主辦方，清佳覺得來賓衣服上落了蟲子很是過意不去，但更讓她不悅的是，那刺耳的尖叫聲四處回蕩，她不禁皺起了眉頭。

（大庭廣眾之下還這麼大聲叫嚷……明明是鄉野出身，連蟲子都怕？）

要是溫婉柔弱的黃玲琳害怕，那還說得過去。

要是那樣，清佳肯定會立刻讓轎子停下，找個男人來處理，免得心臟不好的她萬一暈過去。

可對方是粗野的鄉巴佬朱慧月。

明明是個能充分展現她那大大咧咧、攻擊性十足性格優點的好機會，她卻不發揮自己的特質，只知道大喊大叫，這讓清佳怎麼也無法釋懷。

（雖然在敬仰禮和鎮魂祭上對她有所改觀，但她終究還是一點都不高貴啊）

清佳怎麼都看不順眼，這麼個粗枝大葉的女人居然還扮演著纖細敏感的玲琳的摯友角色。

在這次外出遊玩中，清佳再次下定決心，一定要拉近和玲琳的距離，穩固自己在雛宮第二的地位。

（啊，朱慧月居然把手都伸到玲琳大人的轎子里去了。要是蜘蛛爬到玲琳大人的轎子里，天真無邪的她說不定會嚇得昏過去呢）

看著慧月大聲呼喊，最後甚至向左邊鄰座的轎子求救，清佳真是哭笑不得。

（先讓轎子停下來——）

清佳剛要探出身去搭話，左邊鄰座的轎子，也就是玲琳，已經迅速伸出了手。

「哎呀呀，這隻蜘蛛可真大呢。」

說著，她毫不猶豫地伸出纖細的手指，輕巧地從慧月的衣服上把蜘蛛捏了起來。

（咦）

清佳瞪大了眼睛，不僅僅是因為玲琳抓住了蜘蛛——當然，能抓住會動的蜘蛛也很厲害。

而是因為抓住蜘蛛後，玲琳流暢得如同呼吸一般，

「呼呼，你這個調皮鬼。慧月大人好像不喜歡你呢，你就乖乖待一會兒哦。」

說著，她緊緊地握住了手掌。

（咦？）

在目瞪口呆的清佳前方，慧月驚恐地尖叫起來。

「你……你手裡握著什麼！快放開！快放開！」

「哎呀，別這樣嘛。這隻蜘蛛又沒毒，還能幫著吃掉害蟲，可是農作的好幫手呢。說不定你要是疼愛它，它還會跟你親近呢。」

「別用農作的標準來評判事物好不好！而且你這疼愛的方式也太粗暴了！」

慧月拚命地叫嚷著，已經氣喘吁吁了。

玲琳似乎很擔心朋友，輕輕地放開了蜘蛛，然後溫柔地歪著頭問道：「慧月大人，你要喝點水嗎？」

（……原來如此啊）

清佳沉默了好一會兒，突然露出了一抹笑容。

（我明白了。乍一看那舉動有些驚人，但其實是在效仿古典中記載的一個情節，天女垂下蜘蛛絲拯救地獄中的罪人的行為。玲琳大人總是能在細微的言行中展現出她的教養呢）

清佳就這樣強行把玲琳的行為解釋通了。

實際上，黃玲琳將蜘蛛放在掌心，慈愛地微笑著，美得如同天女一般，所以清佳的解釋也並非完全不合理。

（對蟲子都心懷慈悲，不輕易奪取生命，玲琳大人就像天女一樣。我一定要好好向她學習。我也要和那些如蟲蟻般的旁系周旋好，讓這場儀式圓滿成功）

清佳重新挺直脊背，望向遠方。

在玲琳她們的轎子更前方，碼頭上聚集了許多黑山的百姓，都想一睹異國王子的風采。

金家的武官拉起繩索，確保了通行的空間，但現場的氣氛卻像過節一樣熱烈。

（好了，儀式即將開始。讓您久等了，謝爾巴王國的第一王子，納迪爾殿下。我金清佳已做好了最周全的準備，定當好好款待您）

清佳凝視著城鎮，眼神中充滿了力量。

西琉巴王國——不，謝爾巴王國的第一王子，納迪爾。

據說他比堯明大三歲，從之前拿到的細密畫來看，他有著寶石般湛藍的眼眸、褐色的肌膚、蜂蜜色的頭髮，身材魁梧，是個令人印象深刻的美男子。

細密畫比詠國的畫作寫實得多，所以真人應該和畫相差不大。而且民間都稱他為「謝爾巴的蒼炎」，想必他確實是個勇猛果敢的人。

但另一方面，聽說他極其愛炫耀，還是個揮霍無度的人。

據說他一周就能用完十瓶香水，餐桌上從不缺一百道菜，一個月能買一千件衣服。

他身為與詠國並駕齊驅的大國謝爾巴的繼承人，骨子裡肯定從出生起就浸透了奢華充樂的精神。

不過，我也是貿易繁榮的金領的千金。

為了這場儀式，我已經準備好了詠國最美味的佳肴、香醇得讓人懷疑是甘露的美酒，還有一群天生麗質的美女。

迎接納迪爾王子的帆車交之儀，一定會前所未有的豪華。

「雛女們到——！」

這時，金家的侍從敲響了銅鑼，轎子在人群前停了下來。

接下來要步行到碼頭去迎接王子。

清佳優雅地撩起裙擺，作為主辦方第一個下了轎子。

「哇哦，是金家的雛女！」

「好美的姑娘啊」

「金清佳大人！雛女大人！歡迎來到飛州！」

民眾們頓時沸騰起來。大家都向前探身，想要離得更近一些，隔離繩被拉扯得嘎吱作響。

清佳從容地應對著這陣喧鬧，看著其他家的雛女們下轎。

「我們也受到如此熱烈的歡迎，真是過意不去呢」

「是啊，這氣氛好熱烈——呀」

玲琳優雅地下了轎，倒沒什麼。可慧月一下地又開始尖叫起來。

原來是她一下轎子，幾十名男子就一齊用力拉扯隔離繩，朝慧月她們撲了過來。

他們都頭戴紅色頭巾，手裡拿著便攜的筆和紙。

「熱烈歡迎黃玲琳大人、朱慧月大人！」

「黃家的雛女真是太美了！喂，畫師，把側臉也畫下來」

「這次的帆車交之儀，您是帶著怎樣的熱情來參加的呢？對金領的印象如何？」

「這……這些人是誰啊!? 」

四面八方的問題向慧月襲來，她驚得瞪大了眼睛。

「別這麼大呼小叫的行不行？真是的，不過是傳聞士的採訪而已，就慌成這樣」

清佳上前，不動聲色地把那些男人趕走了，慧月獃獃地嘟囔著。

「什麼，傳聞士……？」

「哎呀。朱家南領難道沒有傳聞士嗎？」

清佳雖然揚起眉毛髮問，但實際上她知道傳聞士在其他領地並不存在。

金家所在的西領商業繁榮，商人們經常交流信息。

對世間動態敏感的商人們，一定會每天閱讀商工會發布的布告紙。

而那些製作布告紙的人，正是戴著紅色頭巾、被稱為傳聞士的男子們。

在重視信息的金領，他們擁有特殊的地位。

如今，他們充分利用這一特權，佔據了碼頭上最好的位置，分成寫文章的和畫畫的，前來記錄這場儀式的情況。

（讓他們撰寫報道，消息會比人們的傳言傳播得更快、更準確。明天，整個領地就都會知道這場帆車交會儀式有多麼豪華、多麼周到了）

沒錯，為了讓自己的功績得到宣揚，也為了牽製成和的干擾，把傳聞士召集到這裡的不是別人，正是清佳自己。

（我本以為叔父大人會橫加干涉，減少他們的人數……哼，看來就連叔父大人也顧不上這事兒了）

看到來的人數比預想的還多，清佳滿意地笑了。

她不會任由旁係為所欲為。

清佳猛地一甩裙擺，帶頭向前走去。

她邁出腳步的地方彷彿成了起點，民眾們如同波浪般紛紛彎腰行禮。

清佳一行人悠然穿過人牆，終於來到了停靠在碼頭的帆船前。

這艘能一次性搭載數百人的帆船，與其說是「漂浮在碼頭」，不如說「矗立在那裡」更為貼切，它巨大無比。

船帆上方的天際處，飄揚著繪有太陽和大樹的謝爾巴王國的旗幟。

大部分貨物已經卸下，堆放在碼頭上，只等王子下船了。

「金清佳大人、黃玲琳大人、朱慧月大人到——！」

金家的侍從再次敲響銅鑼，緊接著，船上也傳來了銅鑼聲和異國的呼喊聲。

『謝爾巴王國第一王子，納迪爾殿下到——！』

終於到了這一刻。王子一下船踏上這片土地，帆車交會儀式就將開始——

『讓開道路！』

——唰！

然而下一瞬間，出現在舷梯上的不是王子，而是一塊鮮艷奪目的紅布，清佳等人不禁瞪大了眼睛。

一位看似侍從的青年高舉著巨大的布帛，轉眼間，布帛順著台階滾落，在碼頭上鋪成了一條紅色的地毯。

『全體，前進！』

不僅如此，侍從還大聲呼喊著，隨後響亮地吹響了喇叭。

『來吧來吧，納迪爾殿下駕臨！』

在響徹天際的喇叭聲中，又傳來了低沉的鼓聲和女子的合唱聲。

一群身著金銀服飾、光彩照人的女子一邊跳舞，一邊沿著鋪著紅地毯的舷梯走了下來，清佳終於忍不住叫出了聲。

「啊？」

『歡呼吧！納迪爾殿下駕臨！』

舞女們每露出燦爛的笑容，就會有如同花吹雪般的花瓣飄散開來。

花瓣中似乎還夾雜著金幣，每落到地上，就會引來民眾們的一陣歡呼。

『展現威嚴！』

歌聲和舞蹈沒有停歇，反而陸續有表演劍舞的男性舞者、樂隊、五彩斑斕的鸚鵡，甚至還有孔雀和駱駝出現，清佳難得地大聲叫了出來。

「啊?! 」

「哎呀呀。說不定還能看到大象呢。」

「別激動了，黃玲琳！船里怎麼可能裝得下大象啊！」

後面傳來玲琳歪著頭說話和慧月尖叫的聲音，但清佳已經充耳不聞了。

那艘船隨後不斷湧出大量人員、花吹雪、金銀紙屑和金幣，直到碼頭被各種閃閃發光的東西堆滿，聲音才終於停了下來。

『納迪爾王子殿下到——！』

最初吹喇叭的侍從青年再次大聲喊道。

——來了……。

在興奮又寂靜的氛圍中，一雙用金線裝飾的鞋子緩緩踏上了舷梯。

「呀啊啊啊！」

「哇啊啊啊！王子！納迪爾王子！」

當看到那人瀟洒地舉起一隻手，終於露出全身時，詠國的民眾爆發出了震地的歡呼聲。

清佳一邊被這巨大的音量震得捂住耳朵，一邊忍不住大叫：

「搞什麼啊！那誇張到可笑的華麗裝扮是怎麼回事！」

「清佳大人，請冷靜。」

「『別這麼大呼小叫的行不行？』」

清佳立刻被玲琳責備，還被慧月陰陽怪氣地模仿自己說過的話，但她根本無暇顧及這些。

因為從舷梯上走下來的男子，全身閃耀著刺眼的光芒。

（這……這是什麼啊，那花里胡哨的裝扮……！）

首先，他那比正常腦袋大很多的纏頭巾是艷麗的紫色。額頭處插著巨大的孔雀羽毛，還裝飾著大大小小的寶石。

他的筒袖上衣、貼合腿部的褲子以及拖地的外套，底色大概也是紫色。

說「大概」，是因為這些衣物被金銀絲線和寶石裝點得太過花哨，已經變成了極其艷麗的色彩。

而且在他身後，一群展開巨大孔雀羽毛的女子來回走動，還不時發出「啊！」之類的讚歎歌聲。

由於他穿著張揚的衣服，臉上又大部分被布遮住，除了知道他眼睛是藍色的，根本看不清他的容貌。更重要的是，信息量太大，看久了眼睛都要花了。

（那些愛炫耀的伯母大人已經夠讓人無語了，但這位王子比她們還誇張）

如果用「閃閃」這樣的擬聲詞來形容淑妃的裝扮，那王子的裝扮就是「轟！」的感覺，就像有什麼東西爆炸了一樣。

清佳差點被嚇到，但她意識到自己的失態，趕緊重新振作起來。

（不行啊。玲琳大人和傳聞士們都看著呢）

她輕輕咳了一聲，露出外交場合的微笑。

行禮之後，她凜然地大聲說道：

「歡迎您的到來，納迪爾王子殿下。奉堯明皇太子殿下之命，我，身為雛女的金清佳，以及黃玲琳、朱慧月，向您致以熱烈的歡迎。」

等王子一行人走到面前，清佳改用西國語言交談。

『在前往王都之前，希望殿下能把飛州當作自己的家，好好休息。』

流利的西國話讓原本準備翻譯的侍從瞪大了眼睛。

聽到本國百姓，尤其是那些戴著紅色頭巾的人發出「哇」的讚歎聲，清佳暗自找回了狀態。

除了原本就有的語言能力，最近她還重點學習了外交用語。

『接下來要帶您去的宅邸里，備好了國內最美味的食物、最香醇的美酒和最美麗的女子。您先在那裡消除旅途的疲憊，等您心情愉悅了，我們再帶您踏上前往王都的陸路——』

——啪！

然而，就在致辭中途，王子突然高高地將右臂舉向天空，清佳一下子閉上了嘴。

『不需要』

這是一句遲了一拍，還格外鄭重其事加上去的話。

「啊？」

正當清佳一臉茫然時，王子身邊的人卻一下子喧鬧起來。

『哇！』

『王子殿下表明了他的意願！』

『願神明永恆！』

王子僅僅說了一句話，就引發了這般騷動。

「那、那是什麼意思……？」

「殿下的話，由忠實的侍從哈桑來傳達！」

清佳一臉詫異時，站在王子身旁手持喇叭的侍從——好像叫哈桑——繃緊了臉，提高了聲音。

他或許還兼任護衛，是個身材壯實的青年。

他褐色的肌膚映襯著編成三股的金色長髮，青灰色的眼眸因熱情而閃閃發亮。

「偉大的謝爾巴王國聲名遠揚的第一王子、蒼炎的納迪爾殿下是這樣說的！『不需要招待』！」

聽到這誇張的翻譯，觀眾們頓時議論紛紛。

「說不需要招待？」

「為什麼……？」

（這、這個侍從！就算要翻譯，也太沒分寸了！）

看到負面印象在民眾間迅速蔓延，清佳差點氣得臉都扭曲了。

即便如此，她還是強壓下焦急，努力開朗地繼續說道：

「請千萬不要客氣。金領是詠國最大的貿易地。一定能讓王子殿下說出『充樂』的地方——」

——啪！

然而，話還沒說完，又一次被王子打斷了。

這次，王子大大地張開雙手，歪著頭。

『哎呀呀』

傳達出來的依然只有一句話。

但眾人一聽到這話，手持孔雀羽毛的女子和舉著太鼓的男子們便誇張地大喊：『哇！』

侍從哈桑更是響亮地吹響喇叭，比剛才更大聲地說道：「我來翻譯！」

「偉大的預言者後裔、宣告沙丘黎明的納迪爾殿下是這樣說的！『對如此簡陋的招待很失望』！『這邊都展示了舞蹈隊列，詠國卻只有三個小姑娘』！『看起來是貧瘠之地，不必勉強』！」

「什……么！」

清佳一瞬間甚至想把這個侍從的舌頭拔出來。

畢竟，一句「哎呀呀」竟然被翻譯成這麼失禮的一大段話，怎麼想都是胡編亂造的吧。

但被眾人簇擁著的納迪爾王子只是鄭重地點頭，彷彿在說「這樣就好」。

（這麼說，翻譯是正確的……?! ）

也有可能王子完全聽不懂詠國的語言。即便如此……不，可是……

各種想法一齊在腦海中閃過，腦袋都快炸開了。

即便如此，清佳還是以金家女子的驕傲，努力維持著微笑。

『承蒙您如此嚴厲的批評。那麼，請給我們一個挽回的機會。等把您接到宅邸後，馬上為您送上最高級的美食。對了，如果您喜歡舞蹈，讓雛女們為您表演也——』

『哼』

然而，她再三被王子的冷哼打斷。

納迪爾傲慢地搖了搖頭，用手指招呼哈桑過來，在他耳邊說了兩三句。

『原來如此，原來如此。身為殿下忠實僕人的哈桑已經完全明白了。』

哈桑一臉嚴肅地點點頭，緊接著，又響亮地吹響了喇叭。

「我來傳達！承載著神之智慧的金星之子、英明的納迪爾殿下是這樣說的！『要是妖治妃子的舞蹈，倒還值得期待』！『但小孩子的把戲可提不起興緻』！」

「什……么！」

清佳因這莫大的羞辱而滿臉通紅，哈桑甚至還惡狠狠地用手指著她。

「具體來說，殿下對你們三位是這樣評價的！『裝模作樣的女人』！」

接著，他又指著在後面關注事態發展的玲琳和慧月。

「『柔弱的女人』！『沒出息的女人』！『與其接受這樣的雛女招待，還不如回房睡午覺』！」

「啊——！」

繼清佳之後，這次輪到慧月尖叫起來。

「哎呀呀」

只有玲琳，手搭在臉頰上，一副泰然自若的樣子——。

「這算是國恥了吧？」

其實呢，她搭在臉頰上的手正暗暗使力，關節都泛白了，不過，不知是幸還是不幸，清佳並沒有察覺到。