十.「後日談」

亞爾斯啪噠一聲闔上《魯迪烏斯之書》。第二十九集到這裡結束。

看著那一幕，亨利喃喃說了這麼一句。

「所以，到頭來師傅完全沒有受到懲處嗎？」

「慚愧的是，正如你所說。因為太過不成熟，父親甚至不讓我負起責任。」

亞爾斯聳了聳肩。

「雖然那時候的我很蠢，但經過那件事之後，也多少像樣了一些。我沒有把『沒受罰』當成走運，而是自動自發地把念書和鍛煉的時間加倍。」

「然後就成了風聖級魔術師兼劍聖啊……在有魔術輔助的情況下，甚至還凌駕於北神的人物，果然從年輕時就已經很厲害了呢。」

亞爾斯•格雷拉特被譽為神級劍士。

儘管未曾受到劍神流的認證，但龍神奧爾斯帝德、「龍神的左右手」北神卡爾曼三世亞歷山大•雷白克，其他還有鬼神帝國的諸多名劍士都承認這一點。

這全是自那一天起持續鑽研自我的成果。

「幸好有紅媽媽替我特訓，所以我才能以最短路徑抵達那個境界。一直以來，身邊良好的環境都幫了我不少。」

「你說的紅媽媽是指狂劍王艾莉絲……劍神流狂劍派的鼻祖吧。聽說她打破了劍神流的框架，個性非常剛烈暴躁。」

「暴躁……嗯，確實也有那一面啦……但她是個偉大的母親。因為我拿出了比以前更強烈的幹勁，她也願意回應我。要說的話，她反而還比父親更像個父親。每當我走偏的時候，總是紅媽媽一拳打醒我，替我矯正方向。」

亞爾斯懷念地眯起雙眼。

「然後呢？在那之後怎麼樣了？」

「之後？我從學校畢業後，就去迎回愛夏，和她結了婚，成為父親的部下兼魯德傭兵團的一員，在奧爾斯帝德大人底下做事。現在回想起來，當時應該是我人生中最辛苦的時期吧。而且誘惑也很多。不知為何，從那陣子開始有許多女人主動接近我，而且那些人大多胸部豐滿……尤其是魯德傭兵團那時的團長，簡直是不得了啊。儘管我始終對愛夏一心一意，但她卻有種能讓人視線不由自主被吸引過去的魔性……啊，不過這種話就別說了。總之，在我抵抗著那樣的誘惑，奔走於世界各地的時候，回過神來就成了你們的上司。」

「最後那段也省略過頭了吧。」

亨利吐嘈，瑞雪莉亞則不留情面地補上一句「這傢伙從以前就是這樣」。

瑞雪莉亞和亞爾斯已經認識很久。

雖然成為奧爾斯帝德的部下比較晚，但雙方一直都有親戚上的往來。

她甚至認識剛才提到的魯洛伊，也知道他的女兒菲莉絲。

因為人族和斯佩路德族之間的年齡有段差距，再加上斯佩路德族成長比較慢，所以他們三人有過一段像同輩親戚般相處的時期。

不知不覺間，她被遠遠拋下，只剩自己還停留在年幼的階段，也曾為此煩惱過一陣子，不過最近她已經看開了。

「再詳細告訴我一些細節吧。上面寫著，亞爾斯哥哥為了能讓其他人認同他能獨當一面，曾向艾莉絲•格雷拉特發起決鬥喔。」

「上面根本沒寫什麼決鬥吧？妳看仔細點啊。」

「可是我聽說你的確有和她決鬥過啊。」

「是誰傳這種謠言的啊？」

「母親。」

「原來是諾倫姑姑啊……嗯，說決鬥是有點誇張，但我們確實有交手過……」

「那就詳細講一下那部分吧。還有，麻煩你也講一下去迎接愛夏姑姑的那段往事。我身為女孩子很在意呢。」

聽到瑞雪莉亞以蠻橫的口吻說出這種話，亞爾斯失笑了一聲。

瑞雪莉亞這女人雖然已經有不小年紀，卻依然很不會社交。

所以儘管她軍歷悠久、階級也高，卻始終沒有部下，只是一直與亨利組成雙人搭檔而已。

「好吧。」

這樣的情況，是瑞雪莉亞自己接受的，奧爾斯帝德與亞爾斯也同樣認同她這麼做。

倒是她的侄孫亨利，雖然受到詛咒侵蝕身體，卻比她更懂人情世故，這也是其中的原因之一。

「不過，其實也沒什麼大不了的啦。」

於是，亞爾斯開始娓娓道來。

這段故事的，最後一個篇章。

我曾好幾次夢見那天發生的事。

即使是現在，在那些充滿不安的夜晚，我依然偶爾會夢到它。

對我來說，那已經是老掉牙的惡夢了。

在夢裡，我與紅媽媽對峙。

彼此拔劍，擺出架式，在窺伺著對方破綻的同時，慢慢地拉近彼此的距離。

父親在看著。白媽媽與藍媽媽也在看著。兩位姊姊、弟弟、妹妹們，還有雷歐、次郎以及比特，所有的家人都在看著。

為了這一天，我進行過足夠的鍛煉。

雖然明白光靠鍛煉還不夠，但我深信這是必須跨越的試煉，所以不斷揮劍。

我要戰勝紅媽媽。

當我滿懷決心低頭看向手中劍時，卻不知為何覺得比平常還短。

手腳也不是已經成年的男性該有的，反而像個十二歲的孩子一樣。不僅無法像往常那樣使力，甚至連自己平常是怎麼揮劍的都想不起來。不對，問題不只如此，劍居然莫名其妙地從手中消失了。

我把它忘在哪裡了呢？得快去找回來才行。

就在我這麼想著的時候，紅媽媽已經揮出了劍。

我的手被砍飛──

就在這一瞬間，我從夢裡驚醒。

每當這種時候，我都會在黑暗中冒著冷汗，看著夢裡被斬掉的那隻手。當然手還在，上面還留著皺紋，以及繭被磨平後的痕迹。

接著，我會回顧自己這半生，讓自己冷靜下來。

更年輕的時候，好像還曾經被睡在旁邊的愛夏安慰我呢。

總之，我經常作這種夢。

在人生的重要時刻，忘記重要的事，或是犯了錯，導致一切化為泡影的夢。

父親曾說，「那是表現出你內心的不安」。

那麼，關於這個夢的原型，當然就是我和愛夏離家出走，在最後那一天發生的事。我敗給了紅媽媽，被她砍斷了手腕。

當我接受治癒魔術，整個人垂頭喪氣時，紅媽媽只是緊緊抱住我。

她沒有多說一句話，也沒有說「要變強」之類。

但我卻深切地感覺到，變強是很重要的。

我必須變強。

不，我應該要變強。

我會如此確信，是在成為拉諾亞魔法大學最高年級生的時候。

在拉諾亞魔法大學，我的成績算是相當優秀了。因為我真的很努力用功嘛。

但是，絕不是第一。

不用說露西姐，我甚至還贏不了在魔術方面總是偷懶蹺課的菈菈姐。

其他學生也都很優秀。就讀拉諾亞大學的人，並不是整天掛著一臉呆樣，在教室跟宿舍之間跑來跑去。儘管沒有我們格雷拉特家那樣的資源，但仍有不少人在優渥的環境中提升實力。更何況，魔法都市夏利亞因為父親與奧爾斯帝德大人的庇護而富裕，吸引了眾多優秀且有野心的人才接連來訪。

若是連我這樣的人都比不過，那些傢伙根本不配留下來，所以他們一個個都超越了我。

我和愛夏分開之後，自認也算是拚命努力過，但最後能成為第一的領域只有一項。

真讓人懊惱。如果是愛夏，在所有領域肯定都幾乎能拿到第一吧。

不過，我還是有拿下第一的東西。

劍術……不，更準確地說，是關於戰鬥的一切。

儘管我在攻擊魔術方面絕不是第一，但若是使用攻擊魔術的模擬戰，我就是第一。

所以我想通了。

我就是該這樣。我就是擅長這個……

雖然我也覺得這想法可能有些短視，或許只是在逃避自己不擅長的領域。

不過，當我把這件事拿去跟紅媽媽商量時，紅媽媽並沒有說「不能逃避」。

她只是露出開心的表情對我說：「對啊！我以前也是這樣！」。

對，她很高興。

當我說自己似乎不擅長其他領域時，她還露出既嚴肅、又像是生氣、甚至還有點快要哭出來的表情。但是當我說「我喜歡戰鬥，戰鬥是我的強項，這個最適合我了」時，她卻滿臉欣慰地這樣說道。

我想，紅媽媽年輕時肯定也是這樣。

事實上我在後來聽說，紅媽媽在強項與弱項上的差距，比我還要極端。

雖然有程度差異，但我之所以能在其他領域拿到「優秀」的評價，大概是因為繼承了父親的血吧。

不管怎麼樣，聽到紅媽媽這麼說時，我也下定決心了。

既然愛夏樣樣精通，那我就不必樣樣都行。

我只要成為愛夏的劍就好。

一把總是掛在她腰間、在緊要關頭能拔出來的劍，我要能成為能被她這樣認為的存在。

這樣一來，我肯定能成為她的心靈支柱，進而讓她感到安心。

就好比父親的身旁，有紅媽媽那樣的存在。

所以我必須戰勝紅媽媽。

我必須透過戰鬥打贏她。

也許對手並不是非得紅媽媽不可，但對我而言，最強、最值得依靠的劍士，就是紅媽媽。

當然，我也認識過許多劍士。

和愛夏分開後的那幾年間，我結識了各式各樣的人。

劍神吉諾先生、他的妻子妮娜、水神列妲大人、在阿斯拉王宮任職的劍王基列奴大人，還有香杜爾大人……以及亞歷。雖然現在對他的印象是「幫不上忙的蠢蛋山大」，但當時的他和弟弟一樣，常常在劍術方面給了我許多建議，是我尊敬的師傅。

而那些遠比當年的我強上好幾倍的人在談起紅媽媽時，語中含意總是透露著「她不是能輕鬆取勝的對手」。

若單論劍術本領，紅媽媽肯定不及剛才列舉出來的那些人。

可是一旦交手，她就能揮出直擊要害的劍，成為能威脅到對方性命的存在。

她不是劍術高超。

而是「強大」。

所以，我將紅媽媽視為目標。

若要被他們認可我足以獨當一面，就必須戰勝紅媽媽。

我為此拚命修行，不斷提升基礎實力，創造出屬於自己的戰術，磨練技巧。

等我從魔法大學畢業，正準備就讀阿斯拉王立學校時，父親對我說：

「你也差不多能獨當一面了。應該可以去迎接愛夏了吧」……這樣。

父親已經在不知不覺中認同了我。

但是，我還沒認同自己。

所以我這樣回答。

「在能從紅媽媽手中奪下一勝之前，我都還不算獨當一面。還不能去迎接愛夏。」

我現在依然清楚地記得當我說出這句話時，紅媽媽臉上那滿意的表情。

不過菈菈姐好像很傻眼，妹妹們也是。

至於齊格倒是一副理所當然的表情。畢竟他在進入阿斯拉王立學校就讀之前，就一直深受亞歷的影響，想必很喜歡這類展開。

父親雖然露出不安的神情，但在白媽媽和藍媽媽的勸說下，還是點頭了。

幾分鐘後，我已經站在格雷拉特家的庭院里，與紅媽媽相對而立。

我們都握著真劍，彼此擺好架式。

父親原本說「用木劍就行了吧」，但我覺得那樣無法傳達我的決心，而且紅媽媽什麼都沒說，就自己帶來了真劍。即使不明言，她也明白了我的意思。

與紅媽媽對峙時，我記得自己深呼吸了好幾次。

很緊張。畢竟這可不是單純的畢業考試。

沒有絕對能贏的保證，也沒有必勝法。

紅媽媽是強敵。

這幾年我和許多人交過手，但她恐怕是最難擊敗的一個。

我在這幾年曾反覆思考，為什麼紅媽媽這麼強？為什麼會受到其他劍豪們的忌憚？

這結論顯而易見。

紅媽媽的強大，首先在於她的「韌性」。

或者說是「頑強」也行。

「狂劍王」這個稱號與外貌害她常被世人誤解，但她絕不會盲目猛衝、毫無思慮地進行戰鬥。

她不僅敏捷，進攻的天賦也無比優秀，而且還會採取猛烈的攻勢，但真正讓人忌憚的，是她那優於其他劍神流劍士的防禦。

她熟知身體的最佳運用方式，就算踏入對手的攻擊距離，也不會露出致命的破綻，導致對手無法對她打出決勝的一擊。

宛如北神流那樣，擁有持續長時間戰鬥的韌性。

有時又像水神流般，誘使對手出手，在最後一刻將其攻擊巧妙卸開。

與那些流派最大的不同之處，在於紅媽媽會猛烈進攻。

總之就是會一股腦地進攻。雖說劍神流的劍士全都是抱著「要在自己倒下之前先斬倒對手」的信念，但紅媽媽和一般的劍神流不同。

她並沒有考慮一擊收拾對手。

劍神流當中有許多人都把一切賭在最初的一擊。畢竟光之太刀這個奧義就是如此強大。

紅媽媽也會發動看起來像是那麼一回事的攻勢，但實際上並非如此。

她行動的時候，還會考慮到「萬一光之太刀被閃過」的狀況。

我曾看過水神列妲與紅媽媽的模擬戰。

結果是列妲勝多負少，但沒有任何一場比試是以一擊決出勝負。

紅媽媽的「光之太刀」並不會單純踏前一步，隨意揮出，使用的時機總是巧妙無比。

雖然有時能靠這招取勝，但列妲也曾技高一籌，從架招轉為反擊。

紅媽媽會挨下這個反擊，但絕不會就這樣決定勝負。

因為那一擊絕對不會成為紅媽媽的致命傷。就結果而言，她也曾經因為挨了這擊而被壓制，進而敗北，但在那一瞬間還不會分出勝負。

她挨了那個水神的奧義，卻依然站著。

紅媽媽明明會瘋狂猛攻，防禦方面卻一點也不鬆懈。

因為她總是假設自己會跟更強的對手交手。

看起來就好像是在相信──只要自己咬住不放，持續在前線奮戰，剩下的事父親就會解決。

這點與艾莉娜麗潔大奶奶及瑞傑路德先生類似。

換句話說，她是戰士。雖是劍士，同樣也是戰士。

她是可以靠自己擊出關鍵一擊，具有攻擊力的劍士，同時也是能長時間堅守前線的戰士。

這就是「狂劍王艾莉絲•格雷拉特」。

我必須在關鍵時刻戰勝這樣的對手，但是談何容易。

在戰鬥前，我已經思考過無數次。該怎麼做才能贏過紅媽媽？該如何從她手中拿下一勝？

我最先想到的戰術是奇襲。

在第一招就出其不意，超出紅媽媽的預想，一擊解決她。雖說紅媽媽很有韌性，但也存在著極限。更何況我還能用魔術，牽制的手段要多少有多少。

但我沒有選擇這條路。

我選擇了正面與她堂堂正正地對決。

因為我非得這麼做。

我必須戰勝紅媽媽。所謂「戰勝」，就是在同一條件上超越她。

再說，我的目的並不是單純打敗她。

而是要證明自己已能獨當一面。

並不是說可以輸，但我必須慎選戰鬥的方式，以及該如何勝利。

我得要讓她心服口服。

不能由我一人擅自下定論，覺得「好，我贏了，這樣就算是獨當一面了」。

必須讓他們覺得「既然你已經成長得如此出色，今後想必也能獨自應付一切」。

既然如此，我必須正面與紅媽媽交鋒，拿下勝利。

所以我當然會緊張。

關於那場戰鬥的細節，我至今依然記憶猶新。

先出手的人是我。

因為紅媽媽難得在觀察我會怎麼出招，所以我打算趁這個機會先發制人。

她心裡想必也有「就讓我見識你的成長吧」這種念頭。

不過，那應該只是短暫的試探。

因為紅媽媽並不擅長等待，要是再多幾秒……不對，要是我下一秒還沒進攻，她肯定就會主動攻過來。

多虧如此，我才得以搶得先機。

我在施展魔術的同時，穩紮穩打地將紅媽媽逼入絕境。

儘管我用了魔術，但並不是拿來攻擊。

而是用風魔術產生衝擊波，配合高速移動與重心控制來輔助劍術。這是我的拿手絕活。

一開始我是模仿露西姐，後來就發展成自己的戰鬥風格。

我和露西姐不同，很少把魔術用於直接攻擊。

而是用來踏得更深一步，在千鈞一髮之際迴避對手的攻擊。

話雖如此，習慣在近距離戰鬥的我一旦這麼做，對手也會受到影響。

儘管我是為了調整自身姿勢而釋放衝擊波，但這個招數不只是作用在我身上，對手同樣也會受到衝擊。

對手會在不知不覺間被打亂平衡，露出巨大的破綻。

自發現這點之後，我面對同齡的對手就未嘗敗績。

然而，對手可是紅媽媽。如果是現在已經將這種戰法磨練到極致的我，也許能夠打亂紅媽媽，但當時並沒有那麼順利。

紅媽媽的核心力量極為穩固，挨了我用來調整自身姿勢的衝擊波也是紋風不動。

不僅如此……紅媽媽甚至還利用了我的衝擊波。

她會在我為了重新站穩而施放衝擊波的同時，進一步拉近距離，並藉由我釋放出的衝擊波將自己的姿勢調整回來。

即使現在回想起來，也覺得實在是神乎其技。能做出同樣事情的，大概也只有奧爾斯帝德大人吧。因為這必須完全預判我會不會釋放衝擊波，並且要把身體壓得足夠前傾，才能確實承受我放出的那股衝擊波。

一旦失敗，就算是紅媽媽也會失去平衡。

當然，紅媽媽也不是每次都會用出這招。

至今為止，我和紅媽媽也不是沒打過模擬戰，也不是沒用過衝擊波。但是，紅媽媽只有在當時做過那麼一次。

只有那麼一次。

就那麼一次，她在完美的時機成功了。

也只靠那麼一次，就讓攻守徹底逆轉。

就算局勢逆轉，我也沒有驚慌失措。因為我從沒想過能輕鬆取勝。

就算一開始佔了上風，也早料到會很快被扳回來。

所以我退居守勢，耐心地重複同樣的戰法。

接下她的劍、閃避、偶爾反踏一步，必要時用衝擊波修正姿勢。

雖然沒能壓制她，但也絕不是被壓制的一方。

紅媽媽並不會手下留情，而我也從北神流與水神流學到各種防禦之道。那些知識在此刻發揮得淋漓盡致，讓我撐住了紅媽媽的猛攻。

戰況一進一退，彼此都缺乏決定性的手段，無法徹底壓制對方。

既然如此，就只能等哪一方先掌握機會。

我看出了紅媽媽的行動。

紅媽媽面對久攻不下的對手，不會勉強硬上。也許有時候會繼續強攻，但我深信她不會對我這麼做。

所以，我判斷她一定會再一次利用我的衝擊波。

儘管難度很高，但只要我一成不變，始終做著同樣的動作，紅媽媽應該就會再次破解那招給我看。

於是，我小心翼翼不讓她察覺，等待時機設下陷阱。

那一瞬間毫無預兆地降臨，但我明白，就是此刻。

紅媽媽會稍微更往前踏出一步，我將其化解後會反斬回去。接著我認為這是絕佳機會，進一步拉近距離，但紅媽媽卻像理所當然一樣調整姿勢，反把我的劍彈開。

就是這裡。

「……！」

我放出了比平常更強的衝擊波。

那股衝擊不只用來調整姿勢，甚至足以打亂對手的重心。

假如有所準備，或許還能勉強撐住，但如果沒有料到我會這麼做，必定會被打亂重心。大多數對手要不是倒地就是因此跪下。

就連紅媽媽也沒能完全站穩，「咚咚」兩聲，以單腳兩次踏地。

出現破綻了。

光之太刀直直朝紅媽媽的脖頸砍去。

這時，我腦中閃過「糟糕」兩字，我想那也是自己成長的證明。

因為我手上拿的是真劍。於是我及時改變了劍的軌跡。

而趁這個時候調整好姿勢的紅媽媽使出光之太刀，直逼我的脖頸。

要輸了。

就在這麼想的瞬間，紅媽媽的劍勢卻頓住了。

她的劍也同樣改變了軌跡，從我的脖頸轉向手腕。

儘管腦子還來不及反應，但身體已經動了。

我的劍快了那麼一瞬間，將紅媽媽的手腕斬飛。

光返。

紅媽媽的手腕在空中翻轉，我的劍尖則指向她。

「勝負已分！」

不知是誰喊出這聲的，大概是白媽媽吧。

我看到父親滿臉鐵青地從紅媽媽的肩後沖了過來，白媽媽跑去撿紅媽媽的手腕，藍媽媽則按著胸口鬆了口氣。

菈菈姐回了屋裡，齊格和妹妹們則發出「哇──！」一聲歡呼。

現在回想起來，感覺真的是險勝。

那種贏法是沒辦法重現的。

以基本實力來說，紅媽媽還是高出我數階。

就算這樣，在這個最關鍵的時候，我面對紅媽媽依然一步也不退縮，硬是撐到最後，光是這點就足夠了。

「亞爾斯。」

我和紅媽媽對望數秒，然後緊緊擁抱彼此。

即使失去了一隻手，紅媽媽依然緊緊地抱住了我。

那個力氣真的很大。

她全力的擁抱甚至讓我懷疑自己是不是要被勒死了。

但是我並不討厭。

紅媽媽一直以來都陪在我身邊，直到今日也從未拋下我。

她什麼也沒說，但就算不透過話語，我也知道她在誇獎我「做得好」。

我也用力回抱著紅媽媽。

我想，我當時一定是哭了吧。

就這樣，我終於獨當一面了。

後來，在被認可為獨當一面之後，我最先該做的事……雖然早就決定好了，但總之要先做好準備。

我要去迎接愛夏。

話雖如此，就這樣隨隨便便地跑去阿斯拉王國，總覺得也不太妥當。

不知道該怎麼說，反正就是不行。

畢竟是要去迎接未來的結婚對象嘛，迎接的方式也得要像樣一點，對吧？

可是我不知道該怎麼辦。

因為自從和愛夏分開後，我就再也沒有跟這類事情有過交集。

雖然有人邀約過，也曾遇到誘惑，但我從沒接受過，所以根本不知道之後該怎麼處理。

更別說是要自己主動出擊，那簡直是未知的世界。

所以我去找了父親商量。

畢竟父親可是迎娶了三位妻子，在這方面想必是個老手。

「要去迎接愛夏姐的時候，我該怎麼做才好呢？ 我幾乎沒有和女孩子接觸過，不知道該怎麼辦……爸爸你應該很懂吧？」

然而，父親卻露出了苦澀的表情。

「不，爸爸在這方面其實也沒什麼經驗啊……」

然而，父親似乎也沒什麼「去迎接女孩」的經驗，他皺著眉頭念念有詞，把自己和媽媽們相遇、重逢時的經過說給我聽，算是陪我想了一番。

「只要是你能想到的，就儘力去做吧。反正對方是愛夏，不管你是什麼樣子，她都會高興接受的。」

最後，他像是硬擠出來似的說了這麼一句。卻沒有任何具體的指點。

在父親與媽媽們重逢的經歷當中，勉強能派上用場的大概就是「在對方危急時趕去相救」這一點，但這種手段根本不可能用。要我故意安排壞人襲擊愛夏，再上演英雄救美什麼的，我可不想那樣做。

（簡而言之，就是叫我自己想辦法吧……）

正當我快要死心時，父親又補充了一句。

「不過，我倒是知道一個人在這方面頗有心得。」

他介紹了某個人給我。

父親還說「據我所知，那傢伙大概是我能想到的人當中最習慣這種場面的花花公子」。

我腦中第一個閃過的是艾莉娜麗潔大婆婆。但似乎是不同人。

「不過，畢竟他真的是個花花公子，我也不曉得愛夏會不會喜歡他的做法。你最好還是把他說的當成一般常識聽聽就好……絕不可以濫用那些知識喔。」父親親這樣耳提面命地叮囑我。

我還記得當時心情有點像有人介紹童話里的魔法師給我認識，內心莫名地期待。

後來，父親帶我來到了阿斯拉王國的王城。

我們不到一會兒的時間就被帶到上層，來到一間看起來很豪華的執勤室。

我以前就來過好幾次王城。

和愛夏私奔之後就再也沒來過，不過在那之前，記得父母有帶我去參加過幾次宴會。

那是奢華得令人頭暈目眩的世界。要不是正值戰爭時期，我還真希望你們也能體驗個一次，看看當時真正的上流階級是什麼樣子。

不過，那一天已是深夜，很難跟「燦爛輝煌」扯上關係。

「我最近也是挺忙的啊。」

被帶進去的房間里有一個男人。

阿斯拉七騎士之首，路克•諾托斯•格雷拉特。

他是愛麗兒陛下的心腹，遠近馳名。雖說他並非以劍術見長，但在政治手腕與人心掌握上非常出色，我記得以前被帶去某個宴會時，齊格還興奮地跟我提過他。

儘管他擅長掌握人心，但應該不是適合諮詢「怎麼去迎接女生」的對象。

起初我是這麼認為的，但後來問了別人，大家卻異口同聲地說他是再適合不過的人選。

我不太懂內情，但聽說他年輕時可是玩世不恭的浪子。

「那麼，我聽說你是來商量關於女人的事，怎麼了？是在校期間讓哪位大小姐懷孕，被她纏上了嗎？」

「我家孩子才不會做那種事。」

「我知道，你兒子的交往情況早已人盡皆知了……不過如果他要去阿斯拉王立學校就讀，得做好被貴族千金纏上的心理準備。」

「為什麼？」

「愛麗兒陛下一心想讓你兒子與她的孩子聯姻。所以她想必會安排一個沒什麼吸引力的配角，藉此讓公主看起來更有魅力。」

「別這樣。我家孩子已經心有所屬，不要誘惑他啦。」

「開玩笑的。我是想這麼說，不過你還是做好心理準備吧，她至少會派一個公主這麼做。」

父親和路克大人似乎關係不錯，兩人就這樣有說有笑。

路克大人雖然說是開玩笑，但自我去阿斯拉王立學校就讀之後，若說完全沒有那種誘惑就是騙人的。其中確實也有幾個頗具魅力的女孩。像是胸部很豐滿什麼的……不過我有愛夏，所以從頭到尾都沒有動搖喔。是真的。

「愛夏最近怎麼樣？你應該沒對她出手吧。若是你這麼做，我就破壞這座城堡。」

「我可不至於缺女人缺到要對你家人下手。我承認愛夏確實有魅力，但更重要的是她非常優秀。不過，即使再怎麼優秀，一旦沉迷於兒女私情也不會有好結果。所以我才刻意沒有動她。」

「就算你想這麼做，我家愛夏也絕不會被你這種人勾引的。請別因為自己長得還不錯就得意忘形。」

「我知道。你這個傢伙真是開不起玩笑耶……那麼，進入正題吧。」

愛夏自阿斯拉王立學校畢業後，便在阿斯拉王城工作。

她自己說只是幫忙，在愛麗兒陛下身邊處理些文書事務，但周圍人的評價卻是「她的貢獻足以稱得上改革」。

據說她在當時制定的規則，直到現在阿斯拉王國也依然在沿用。

不過，阿斯拉王國近年的內情我就不清楚了，畢竟兩國目前斷交中。

而且在愛麗兒陛下逝世之後，阿斯拉王國想必也起了相當大的變化吧……

「她的地位其實並不算強勢。雖然以魯德傭兵團的客將、魯迪烏斯之妹的身分受到禮遇，但在阿斯拉國內，她幾乎沒有正式地位。然而，她非常優秀，人緣也很好，因此在各處都頗受重視。假如她願意脫離傭兵團來我們這邊，有許多人都說會給她優厚的待遇……當然，愛麗兒大人也有同樣的想法。她甚至希望你也務必一同加入我們。」

路克對我這麼說，我搖了搖頭。

「不，我打算在爸爸──父親的麾下，作為奧爾斯帝德大人的直屬部下效力。」

「如果你要繼承魯迪烏斯的位置，我們也不會勉強。總之，愛夏就是這麼受到阿斯拉王國國民的愛戴，除非你把她視為重要人物來迎接，否則很難服眾吧。」

當時的我應該很困惑。

我只是被父母認同可以獨當一面，所以才想去迎接愛夏而已，對那種與勢力鬥爭有關的問題完全沒什麼興趣……

雖說愛麗兒陛下現在歸順在奧爾斯帝德大人麾下，就組織上來說算是盟友，所以我也明白要盡到該有的禮數啦……

「路克，你說要進入正題，前言是不是太多了一點？」

父親在這時伸出援手，幫了我一把。

他這樣說完，路克大人不禁聳了聳肩。

「有些場面話還是必要的吧。」

「好了啦，麻煩把你能想到的用來迎接女人時最帥、最酷的方法教給我兒子。拜託你了。」

父親低頭拜託，路克大人用滿臉厭惡的表情看著他，但最後嘆了口氣，說道：

「用馬車。」

「最好是由兩匹馬來拉、雙人座的箱型馬車。盡量選最豪華的那種。馬要用白馬，黑馬也行，但不能是灰毛或花斑馬。要選在回家的路上，而且她的熟人也會經過的地方等候，最好是王城的後門。絕對要事先約好時間，但不要說得太明白，只要說『那天會去接妳』就行了。」

「然……然後呢？」

「她來了之後就直接說：『我來接妳了，走吧』。不需要多說廢話。」

「這樣就可以了嗎？」

「是啊，再來就是把她帶去別墅或者旅社……你懂的吧？」

這回輪到父親一臉厭惡，喃喃嘀咕說：「這是哪來的王子啊……」不過路克大人的做法確實很有說服力。

還在拉諾亞魔法大學讀書的時候，我也聽過女生們聊過類似的話題。

某天在校門口，會有王子騎著白馬來迎接她。

但想到這裡，我不禁覺得和女生真正的理想有些出入。

「為什麼是馬車呢？直接兩人騎在同一匹馬上不是更好嗎？」

「在大庭廣眾下這麼做，很快就會傳出流言……啊，你不在乎這種事嗎？不過女性往往會很在意這類傳聞。當下不如把去向弄得不明不白，之後再於公開場合正式宣布，這樣她應該會更高興，因為這代表自己被重視，對方是認真的。」

「可以別教我兒子這些爛技巧嗎？」

「是你自己要我教他的吧。」

父親的樣子有點怪，但這倒是無關緊要。

當時的我覺得很不可思議，不過父親常常會表現得很奇怪。

「我想說的是，關鍵在於實現她的願望。我不認為愛夏會喜歡白馬或是馬車。就算這幾年沒見，你們應該也比我更清楚她真正的願望才是。以這點為主軸去思考就好。」

「愛夏姐的願望……」

那種事我怎麼可能會知道。

但是，我知道愛夏在意的東西。

也隱隱約約能感覺出她喜歡什麼樣的告白。

「我明白了。謝謝您。」

這時，父親慌張地補了一句：「真的沒問題嗎？可別把那傢伙說的話照單全收喔？」但到頭來，這和當初與紅媽媽戰鬥時一樣。

我只需要用自己的腦袋去思考，全力以赴地付諸實行就好。

馬車準備好了。

依路克大人的建議，選了箱型馬車，準備的這輛馬車比他提議的更大，是有四匹白馬負責拉的四人座。

我也已經事先跟她約好了時間。以愛夏的個性，她應該會在那之前好好地和相關人士告別。

她每天在王城工作結束後，會步行走回寄宿處。

聽說她常和感情要好的女僕們一起回去。

雖說距離不遠，又在貴族街，治安也算安全，但用走的回去還是讓我有點擔心。

我現在在她歸途經過的路等著她。因為連我都能輕易在那條路上埋伏，實在教人很不安。

我心裡雖然這麼想，但能把馬車停靠在王城旁邊的人，肯定是需要事先取得許可，所以這方面應該可以放心。

當然，我又不是要把馬車橫在路上堵人。

這只是回去時用的移動手段罷了。

我這次準備的不只馬車，還準備了花束。

我特地先回家一趟，從庭院的花壇里摘了些花。

那是愛夏很喜歡，並親手栽培的花。

此外，還向寶寶魔木比特要了些花，湊成一束花束。將鼻子湊近一聞，就會聞到自家庭院的香味。

雖然她可能會念我擅自摘花……但我當然不是全都摘光。

畢竟我平常也有幫忙照顧花，想說拿一點點應該沒問題吧。

至少我有感覺到比特和塞妮絲祖母是同意我這麼做的。因為當我說想要花時，比特甚至還自己遞了過來。

衣服方面，我也特地去拉諾亞王國常去的服飾店挑了一套。

那是父親也常光顧的店。雖然這次他也陪我去了，但那一天，還是我第一次開口提出需求，自己挑選併購買。

不論是店員還是父親都說非常適合我，但我看著鏡中的自己，總覺得是衣服在穿我，而不是我在穿衣服。

或許是因為平常看慣了紅媽媽的打扮吧，我覺得自己還是適合穿劍神流的上衣。

隨著約定的時間漸漸逼近，我下了馬車，等候愛夏的到來。

王城的後門大得讓我不曉得是否可以稱為後門，有不少人都會從這裡搭乘馬車或騎馬返家。

想來也是。畢竟能在王城工作的大多是貴族，或身分地位相近的人。

就連旁邊那些女僕，多半也都是被送來服侍的下級貴族子女。士兵或許是平民，但肯定也都是來歷清楚，否則就不合理了。

這些人看著我，同時小聲地議論著什麼，走過我的身旁。

還有幾個年紀和我差不多的孩子。

他們看見我時，突然像是意會到什麼似的，加快腳步離去。

耳邊也傳來竊竊私語。

幾個女孩雖然壓低聲音，但明顯帶著興奮的尖叫。

然而，卻沒有一個人來問我「你在做什麼」。

嗯，畢竟穿得這麼隆重，甚至還拿著花束，八成也都知道了才對。

……不過，我好像搞砸了。

以前從沒想過這個問題，但如果愛夏拒絕我的話該怎麼辦？

雖然沒有人在偷偷笑我，但我總覺得自己選錯了服裝。

阿斯拉王國與拉諾亞王國對衣服的審美觀似乎有所不同。感覺在這裡我顯得格外突兀。

現場只有我一個人打扮得像是要去參加宴會一樣。

愛夏一向務實且優秀。

與其搞這種排場，不如更普通一點，直接去寄宿處拜訪她或許還比較好。

或者，應該要搞得更盛大一點？像是直接辦一場宴會？

不對不對，那樣就完全搞錯方向了……

我滿是不安地等著等著，注意到一名女性從王城走了出來。

她把及肩的長髮盤起，頭上還戴著我以前送她的髮飾，隨著步伐微微搖曳。

服裝則是……該怎麼說呢，她穿著禮服。

那是件鮮紅色的禮服。她絕不可能打扮成這樣去工作。

難道說她待會兒要去參加派對嗎？

……我當然不可能會遲鈍到這麼以為。

愛夏明顯是為了我特地打扮的。

就如同我為她盛裝打扮一樣，愛夏也特地換上了合適的衣服。

理解到這點的瞬間，我的胸口彷彿快要炸開般狂跳不已。

愛夏怎麼可能會拒絕我。

她肯定也一直在等我。

等我能夠獨當一面，然後來迎接她。

當然，我不覺得她只是一味在等我。

從路克大人口中聽到的愛夏，和我認識的她稍微有些不同。

愛夏很優秀，這點毋庸置疑。和以前相同，她依然是各方都夢寐以求的人才。不過，就必須顧及周遭觀感這點上面，應該是以前不曾有過的評價。

愛夏很優秀，我很喜歡她，可是在組織裡面如果有人討厭她，她應該是那種會被徹底厭惡的類型……

不對，不管怎麼樣也是會有人討厭的。畢竟人不可能受到所有人喜愛。

不過，光是聽到那些評價就讓我對她的印象有些改觀。所以我想，愛夏也一直在努力改掉覺得自己不好的地方吧。

這代表愛夏為了能和我在一起，跟我一樣努力在讓自己能夠獨當一面。

大概吧。一定是這樣的。

「嗨，你長大了呢。」

愛夏來到我眼前。

真的，已經好久沒有這樣面對面看著她了。

這幾年來，我也見過形形色色的女性。畢竟只要有胸部大的女性在我眼前，我就會忍不住多看兩眼。基於本能，我也曾經想過「好想摸摸看、好想抱住她」。

「明明才過了幾年，就判若兩人了呢。哎呀～……雖然我覺得自己一直都很喜歡亞爾斯弟弟，但這應該就是『重新愛上了』的感覺吧。」

然而，看著愛夏，我心裡再次確信。

「咦？喂～亞爾斯弟弟？怎麼了？」

我真正喜歡的，只有愛夏一個人。

「……怎麼回事～？難道你在等的人不是我？是別人？」

愛夏帶著半開玩笑的語氣，卻又有些寂寞地這麼說時，我終於開口了。

我單膝跪地，將花束遞到她面前，凝視著她的眼睛，這樣說道：

「我愛妳。請和我結婚。」

「……」

愛夏愣了幾秒，嘴巴一張一闔，說不出話來。

但在深呼吸一次後，她挺直身子，自然地接過花束。

「我願意。」

就這樣，我和愛夏結婚了。

和愛夏重逢後，我很想做一件事。

我立刻牽著她，走向停靠在王城旁邊的馬車。

「哎呀哎呀，這馬車真是氣派呢。想不到亞爾斯弟弟這麼有本事……該不會一陣子沒見，你就變成花花公子了嗎？」

「別鬧了啦，這只是我去找路克大人商量之後，他才建議我準備的。」

「居然找花花公子商量啊，唉～這樣我待會兒是要被帶去哪裡呢？想必這點也找他商量過了吧？算了，也沒關係啦。反正我已經是亞爾斯弟弟的妻子了，今天不管去哪裡我都奉陪。你當然有先得到哥哥他們的允許吧？」

愛夏咯咯笑著，看了眼馬車，還特地對車伕座的男子行了一禮，說「麻煩您了」。

如果是以前的愛夏，想必不會特地行這個禮吧。

要是有先付車錢的習慣，她說不定還會多給一點小費。

「比起外觀，可以麻煩妳先進馬車嗎？」

「哎呀？你準備了什麼能讓我開心的禮物嗎？」

「嗯，希望妳能喜歡。」

見愛夏提起裙襬，我便將手放在馬車的門上。

接著我緩緩打開車門，輕輕執起她的手，邀她進入馬車。

裡頭──

「愛夏。」

「啊。」

已經有兩個人坐在裡面。

其中一位，是盛裝打扮、氣勢絲毫不輸愛夏的女性。

莉莉雅奶奶。

「母親。」

還有──

「……魯洛伊？」

一個雖然年紀還小，卻被精心打扮過一番的三歲男孩。

真是個乖孩子。我在他這個年紀肯定靜不下來，沒辦法安分地待在馬車裡。

當然，他平常也不是這麼乖的。

說不定他知道今天要見的人是誰。

就算只是剛要開始懂事的年紀，他也能理解今天有一場重要的會面吧。

愛夏來回看著兩人，微微遲疑了一下，便朝莉莉雅奶奶使了個眼色。

看到莉莉雅奶奶點了點頭之後，愛夏便朝向魯洛伊……也就是自己的兒子伸出手。

「哎呀，魯洛伊！你長大了呢！」

她將雙手伸入魯洛伊的腋下，一口氣將他抱了起來。

「我是你的媽媽喔，還記得嗎？」

「……」

魯洛伊默默地搖了搖頭。

也對，他怎麼可能還記得呢。

「媽媽……」

但是家裡那些被稱為「媽媽」的人，從魯洛伊還小的時候就一直這樣告訴他。

說「我們不是你的媽媽喔」。

「那我的媽媽在哪裡？」他從來沒說出這個疑問。也許是因為還小，但就算能稍微開口說話之後，也依然沒有這樣問過。

可是，我想他一定一直有這種想法。

我以為自己已經傾注了足夠的愛。家裡的人也都是這樣對待魯洛伊的。

就連三位媽媽，也從來沒有刻意冷落過他。

只是，那三位媽媽始終沒有打算成為魯洛伊的媽媽。雖然有些含糊，但她們在這方面還是划下了界線。

「媽媽……」

魯洛伊緊緊抱住愛夏，哭了出來。

雖然他還不怎麼會說話，但至少能感覺到些什麼。

「哦～乖乖。對不起喔，一直沒能見你。媽媽不是因為討厭你才不在你身邊，是因為媽媽做了壞事。對不起喔……不過，從今以後媽媽會一直陪著你的。」

愛夏這樣說著，眼角微微泛淚，輕輕拍著魯洛伊的背。

然後，她隔著魯洛伊的肩膀看向我這邊。

「亞爾斯弟弟……你真的長大了呢。」

愛夏的語氣中帶著深深的感慨。

和愛夏重逢後，我很想做一件事。

那是我真心的願望，但我也明白，現在並不是優先考慮那件事的時候。

「別太逞強，也不可以過度壓抑自己喔。從今以後，我也會一直陪在你身邊的。」

或許是看出了我的想法，愛夏這麼對我說。

不過也是啦，當時的我，的確是有些逞強吧。

因為我心裡想著「我要成為獨當一面的男人，成為大人，成為父親，繼承格雷拉特家」。

我本以為那是在為自己打起精神，但可能也是在逞強吧。

「母親。」

愛夏將視線從我身上移開，轉向莉莉雅奶奶，這樣說道：

「我回來了。」

「歡迎回來。」

「沒能成為母親所期望的樣子，對不起。」

聽到愛夏突然說出這句話，莉莉雅奶奶驚訝得瞪大了雙眼。

但她隨即不帶一絲遲疑地回答。

「不，是我太想把妳栽培成自己心目中的模樣了。對不起。」

這是當年私奔回來時，兩人都沒能說出口的話。

實際上，她們那天應該都有在腦海閃過這番話，但始終沒能說出口。

這幾年來，我和莉莉雅奶奶談過很多次。因為我覺得要修復愛夏與莉莉雅奶奶之間的關係，肯定只有我這個始作俑者才能做到。

所以今天莉莉雅奶奶雖然一再問我「我真的可以一起去嗎？」「是不是只有魯洛伊去比較好？」但我還是還是說不要緊，堅持帶她同行。

因為我很清楚，莉莉雅奶奶並不是真的把愛夏當成物品看待。她只是有點容易鑽牛角尖而已。

想必日後她和愛夏單獨在一起時，兩人會再聊得更深入吧。不過，當下光是那番對話，就已經足夠了。

「好，那我們四個人一起去吃飯吧。」

於是我這樣提議。

愛夏聽了後，露出燦爛的笑容鑽進馬車。

「太好了。因為我今天沒吃午餐，肚子都餓扁了。要帶我去哪裡呢？」

「在貴族街的角落，有間能看到夜景的餐廳，我想帶妳去那裡。」

「啊～不妙耶～那不就是路克先生專門用來把妹的地方嗎？母親，亞爾斯弟弟才一陣子沒見，就變成花花公子了耶～怎麼辦呢～？」

「愛夏，少爺他可是為了妳才……」

「我知道啦，只是開玩笑而已……不過，或許我真的有點太興奮了吧。能久違地再見到你，想到接下來又能在一起……謝謝你，亞爾斯弟弟，還有母親也是。」

愛夏帶著一點不好意思的笑容。

確實，感覺許久不見的愛夏一直都顯得有些亢奮。

但那樣的她，卻已經足以讓我心想「啊，果然還是沒變啊」，就和記憶中的愛夏一模一樣，應該說是私奔前那個充滿活力的愛夏。

雖然以她的個性，說不定是故意裝出開朗的樣子……

但就算如此，能見到這樣開朗的愛夏，能感受到她依舊如昔地對待我們，我和莉莉雅奶奶都鬆了一口氣。

反而是我顯得很緊張，說不定還表現得很拘謹。

「我回來了。」

就這樣，愛夏回到了我們身邊。

「之後，我和愛夏一起度過了漫長歲月。我進了阿斯拉王立學校，畢業後正式成為奧爾斯帝德大人的部下、同時也是父親的部下，還擔任魯德傭兵團的顧問助手。在愛夏的指導下學習如何經營傭兵團，跟著父親與紅媽媽走遍世界，過著這樣的每一天。最後，我還成了魯德傭兵團的團長……後面的事，你們大概也都知道了。」

亞爾斯這麼結尾。

他的兩名部下不知何時已經坐到地上，獃獃地聽著，聽到結尾才心滿意足地點點頭。

「這故事真不錯。亨利，你也該學著點。以後要是來迎接我的話，記得用馬車啊。」

「不對不對！從角色定位來看怎麼想我都是要被接的那一方吧？」

部下們開始打鬧起來，同時挺起身子，順勢看向那本書。

「不過話說回來，這真的是日記而已啊。明明世人都說這是夢幻的第二十九集，我還以為會寫著更驚人的內容呢。」

「對我來說已經很驚人了。因為我現在根本無法知道當時父親在想些什麼。謝謝你們幫我找到它啊。」

「唉～這樣啊。換作是我，才不想知道父親在想什麼呢。」

「嗯……不過，如果能在愛夏去世之前找到就好了。」

「這要求也太亂來了吧……畢竟我們本來就不是特意去找的。是說，這時期的愛夏小姐和我們認識的那位愛夏小姐根本判若兩人呢。」

在亨利的記憶中，愛夏是一位嚴厲卻又溫柔的人。

對失敗總是寬容，就算面對亨利以及像瑞雪莉亞那樣死板的類型也不會動怒，而是以溫柔卻精準的方式教導他們該做什麼、該注意些什麼。

感覺她是絕不會去瞧不起能力不足的人。

「因為你們是自己人，所以她對你們特別寬容……嗯，不過啊，愛夏確實從那次私奔之後就變了呢。」

然而，那樣的愛夏，也在半年前離世了。

是衰老死亡。

據奧爾斯帝德所說，她本來應該能再多活一些時日，但這幾年來處於一個動蕩的時代。愛夏運用她的才智，多次帶領鬼神帝國走向勝利。在有限的時間內，以最有效率的方式擴張了鬼神帝國的版圖。

由於她日以繼夜地勞碌工作，想必已疲憊不堪了吧。

她在戰爭期間死去，所以我們沒能為她舉辦盛大的葬禮。但即使如此，前來弔唁的人依然絡繹不絕。

每個人都在哭泣。那並不是出於算計，而是發自內心的哀悼。

她的謀略確實拯救了許多人的性命，但不僅如此而已。

她的存在本身、她的體貼、她的關懷，也救贖了無數的人。所以她才會受到眾人的愛戴。

而愛夏也欣然接受了這一切。

並非出於算計，而是發自內心。

若是當年寫下這本書的魯迪烏斯能看見那幅景象，他一定會滿意地微笑吧。

「雖然當時覺得對大家非常過意不去……不過，幸好我們當時有私奔呢。」

亞爾斯喃喃說道。

他早就知道，自那次私奔之後，愛夏就有了改變。

但她究竟想怎麼改變，想追求什麼，她從來沒有告訴亞爾斯。

也許是因為那本就無法用言語表達，所以她才沒有刻意說出口。

不論如何，愛夏應該確實走到了自己在那一天所立下的目標。

「真的是……太好了。」

亞爾斯又低聲說道。他彷彿終於解開了長年以來的課題、懸在心中的那份遺憾。

「下次我們再去愛夏小姐的墳前祭拜吧。」

「嗯，就等下次作戰結束後。」

這次的作戰，是侵略阿斯拉王國的關鍵。

而這份作戰計畫，正是愛夏親手擬定的。

在完成這份計畫之後，她便安然長眠。

我們都聽過這作戰的說明，但有些部分仍顯複雜，很難說已經徹底理解她的意圖。不過，我們會照著這份作戰計畫去執行。

因為這是愛夏最後的工作。絕對要讓它成功。

「話是這麼說啦，我也只是負責留守而已。」

亞爾斯的身體已經衰老。

儘管還沒到行動不便的年紀，但長途行軍對他來說還是頗為吃力。

因此，他被任命守護這場作戰的核心據點，也就是這座要塞。

「不不不，這裡可是最關鍵的要地吧。」

「敵人又不會來，我只是在這邊泡茶而已啊。」

「你守的是要地，怎麼可能不會來啦。」

「不會來的。因為我相信你們。」

「哎呀，你這麼一說反而讓我們傷腦筋呢。對吧，瑞雪莉亞小姐？」

「我只是執行被下達的命令罷了。而下命令的人是這傢伙。既然他都說不會來了，大概就不會來吧。」

亨利與瑞雪莉亞的任務當中，還包括隱匿這座要塞的存在。

找出掌握要塞消息的人並加以抹殺也是他們的工作之一。

如今，他們兩人認為已經徹底完成這份工作。

然而不怕一萬，只怕萬一。假如敵人以某種方式獲得情報，必定會攻進這裡。哪怕只有億分之一的可能，一旦這裡被奪下，鬼神帝國很有可能會失去半數的領土。

這座要塞就是如此關鍵。

正因如此，奧爾斯帝德毫不猶豫地將最值得信賴的部下部署在此。

亞爾斯自己也明白這一點，所以才會面帶笑容地說著這些話。

就像是在表示「你們不用在意後方，集中在眼前的敵人就好」。

「比起我，更讓人擔心的是你們。可別死啊。」

因為亞爾斯這樣的戰力不在前線，其他人就得在戰場上東奔西走。

亨利與瑞雪莉亞也不例外。他們想必也會穿越死地去行動吧。

阿斯拉戰線，是個任何人死去也不足為奇的戰場。

想到自己必須把年輕人送上戰場，亞爾斯的內心感到五味雜陳。

「收到，我會加油的～！」

「放心吧，我是不會死的。」

然而與亞爾斯的憂慮相反，兩個年輕人的反應出奇地輕鬆。

究竟是輕視死亡，還是對自己過度自信呢……

「我說你們啊……」

亞爾斯本想要出言規勸，卻在中途打住，隨即露出一抹苦笑。

或許是因為剛剛才把自己年輕時的事說完，現在要教訓年輕人反倒讓他覺得難為情。

那個曾經是個笨蛋的自己，現在已成了要去指導別人的一方，看到年輕人愚蠢的樣子，竟也覺得有些無奈。

時間確實能磨練人，但大部分來說，當事人並不會意識到這點。

亞爾斯也同樣如此。

他總覺得自己還不成熟，但不知不覺間也已經是老人了。

他們肯定也會像這樣做些傻事，在某個地方犯錯，然後一邊反省一邊成長，從年輕人成為大人，再慢慢變成老人吧。

「算了，有精神也是好事。你們先離開吧。我會去向奧爾斯帝德大人報告，你們好好休息吧。」

既然如此，自己就不應該再責備什麼。

而是要穩穩站在背後，給予安心感，當年輕人失敗時，再替他們收拾殘局。

這樣就行了。

就像自己當年一樣，只要還活著，就算失敗了，人生也還會繼續下去。

（說不定，爸爸也是抱著這樣的心情吧？）

目送兩名部下離開房間，亞爾斯心中浮現這個念頭。

魯迪烏斯身為父親，卻不太有父親的樣子。真要說的話，紅媽媽反而更像父親。

亞爾斯自己在成為父親之後，感覺也是以紅媽媽為榜樣。

但是，父親……魯迪烏斯也許正是以那樣的心境對待著他們。

「不過啊，爸爸，那種態度應該是用在孫子，而不是用在兒子身上吧……」

亞爾斯這樣自言自語，隨後將視線落在《魯迪烏斯之書》。

魯迪烏斯•格雷拉特在死後仍被世人傳頌，然而，他作為父親並不是那麼優秀。

但是，父親依舊以他那笨拙的方式，竭盡全力地想把我們養育長大。讀了這本書後，我能清楚感受到這點。

亞爾斯對自己的兒子也同樣如此。他自認比父親做得更好一些，卻也無法說自己是完美的。許多事依然不如人意。而他的兒子魯洛伊，現在似乎也對於管教自己的女兒感到棘手。

（呵呵……有些事情，是到了這個年紀才會明白的呢。）

假如是年輕時的亞爾斯，肯定無法理解魯迪烏斯的想法。

就算到了有孫子的年紀，恐怕也還是不懂。

但如今，他似乎總算能體會了。這讓亞爾斯不由自主地笑了出來。

他久違地憶起了父親和自己兒子的共通點……甚至意識到與自己的共通之處，這讓他感到欣喜，不禁伸手輕輕撫過《魯迪烏斯之書》的封面。

亞爾斯生怕傷了書頁，小心翼翼地將書握在手裡，隨後起身而立。

為了將這本書親手交予奧爾斯帝德，他邁著老而強健的步伐，走出了房間。