第2話 成為英雄的那一天

「果然，還是不行嗎？」

一聲充滿沮喪的聲音從頭頂上傳來。

倒在地上的少年，費力地掙扎著站了起來。身體已經筋疲力盡。全身沾滿了塵土，手掌磨得起了水泡。留有些許稚氣的臉上，還有著被木劍擊打造成的痕迹。

他的名字叫休塔爾克。是生活在戰士村裡的一個年幼的男孩。

休塔爾克肩膀上下起伏著大口喘息，一邊撿起了掉在地上的木劍。

抬起頭，視線與一雙銳利的三白眼四目相對。站在那裡的是他的父親。他俯視著休塔爾克，眼神中透露出的憤怒與失望，讓休塔爾克不禁感受到父親對自己的厭惡有多深。

休塔爾克雙手顫抖著，咬緊牙關。

「還、還沒完……」

「你的實力我已經瞭然於心了。別再繼續丟人現眼了」

父親背對著休塔爾克走開了，連頭都沒回，冷冷地說道。

「身為一個戰士，給我坦率地承認自己的失敗」

留下休塔爾克一人孤獨地站在那裡。

站立讓他感到疼痛，於是他跪了下來。像只被遺棄了的小狗一樣，蜷縮著肩膀跪在地上。

「父親下手還真狠啊」

背後傳來了聲音。

休塔爾克轉過頭，看到一件雪白的斗篷在隨風舞動著。

是他的兄長休特爾茲。

「哥哥……」

休特爾茲跪下來，與跪在地上的休塔爾克對視著，然後撫摸著他的腦袋。

「沒事吧？」

「……根本，不行啊。我這樣的話根本，贏不了魔物和魔族的……」

「別擔心」

休特爾茲微笑著說道。

「不必著急變強。如果有一天你被魔物或者魔族襲擊，那時──」

『咣當』一聲，馬車劇烈顛簸了一下。似乎是車輪碾過了一塊小石子。

與此同時，躺在貨鬥上的休塔爾克醒了過來。

「……是夢啊」

他掙扎著坐起身來，打了大大的個哈欠，然後為了放鬆關節一樣擰動著僵硬的肩膀。由於躺在堅硬的木板上睡覺，腰有些疼。

馬車沿著峽谷邊的道路前行。抬頭望去，是一片湛藍的晴空。現在大概剛過正午吧。感覺有點餓了。

通常這個時候他會和師父一起準備午餐，但現在不同了。

休塔爾克離開師父──戰士艾澤，是前幾天的事。他們起了矛盾，最終分開了。他沒有勇氣去面對魔物，因此和艾澤爭吵起來。最終他被師父揍了一頓，逃也似地離開了。挨揍時留下的傷，現在仍然還很疼。

他沒有打算回艾澤那裡。沒臉見師父。師父估計已經對自己沒有感情了。於是，在漫無目的的遊盪中，他被附近村莊的一對馬車夫父子撿到，然後就是現在了。

「對對，只要握住就行了。別緊張哦」

「哦……嗯」

從馬車前方傳來了說話聲。

休塔爾克轉過身，手扶著膝蓋站了起來。他從貨斗里堆積的乾草堆中探出頭，看到了馬車夫和旁邊坐著的一個小男孩。牽馬的韁繩握在男孩手裡。

「想停車的話該怎麼做？」

「拉韁繩就行。哦～唗，現在不要做啊。等會再練習」

「難嗎？」

「簡單啦。你很快就能學會」

看樣子是在教男孩如何駕馭馬車。

或許是聽到了這對父子的對話，讓休塔爾克做了關於父親的噩夢。看到面前這對父子親密的交談，讓他感到了一絲羨慕。

馬車夫注意到了休塔爾克。

「哦。醒了啊。就快到村子了」

「啊，知道了」

回答後，馬車夫盯著休塔爾克的臉看了好一會兒。他的目光讓休塔爾克覺得有點不自在，於是皺起了眉頭。

「……怎麼了？」

「你，是艾澤大人的弟子嗎？」

「！你怎麼知道的？」

「果然是啊。之前看到你和艾澤大人一起走在路上」

姑且不說休塔爾克，艾澤可是曾經打敗魔王的勇者隊伍的一員。雖然已經過去了好幾十年，但在這一帶，他現在依然很有名。

「今天是出來買東西嗎？今天沒有和艾澤大人在一塊啊」

「……不要提師父。我們吵架了」

「叛逆期嗎」

「才不是」

「我兒子遲早也會這樣嗎……」

「聽人說話啊……」

馬車通過了峽谷上的橋。再往前走了一會兒，開始看到稀稀落落的屋宅。到村子裡了。

休塔爾克向馬車夫和他的兒子道謝，下了馬車。

「那麼」

總之先吃飯吧，他決定道，於是邁開腳步。

雖說這是一個小村莊，但旅店和酒館都有。在這裡逗留一段時間也不錯。找份工作，掙些生活費。如果是幫農活之類的工作，休塔爾克也能勝任。

只不過，有一件事讓他很在意。

「怎麼感覺，這個村子陰沉沉的……」

路上的人們都一臉膽怯。每個人都沉默不語，整個村莊有一種異樣的寂靜。既沒有孩子們嬉鬧玩耍的聲音，也沒有婦女們聚在井邊一起閑聊的景象。

「是在舉行葬禮嗎？」

休塔爾克疑惑著。

這時，一位老人走了過來。

「你是冒險者嗎？」

「誒？不，不算是……」

「是嗎。哎，不管是什麼都好，你最好不要在這個村莊逗留太久」

「為什麼？」

「馬上就要來了」

「什麼——」休塔爾克剛開口，老人就瞪大了眼睛，顫抖著嘴唇往後退去，雙腿一軟癱坐在地上。

「喂、喂！你怎麼了？」

「來了……」

「所以說到底什麼來了啊!? 」

似乎是為了回答他這個疑問，一陣『轟隆隆』的地動山搖般的巨響在斯塔爾克身後響起。四處響起驚呼，面前的老人則顫顫巍巍地爬行著逃離出去。

一股極其不祥的預感襲來。休塔爾克屏住呼吸，戰戰兢兢地回過頭看去。

一隻巨龍，正立於村子的正中央。

光滑的赤紅色鱗片，彷彿能撕碎鋼鐵的巨爪，體型龐大到足以輕鬆踏碎附近的房屋。那位老人所說的『來了』，指的就是這傢伙嗎？休塔爾克立即明白了。

逃吧。

剛到村子就遇到這種事，別說戰鬥了，根本就是沒一點可能打贏的對手。幸運的是，巨龍還沒有注意到他這邊。趁現在快躲到安全的地方。

但就在這一刻，他看到。

巨龍的面前，趴著一個小男孩和一位老婦人。

休塔爾克停下了腳步。如果置之不理他們會怎樣？不可能會平安無事。環顧四周，根本沒有能夠戰鬥的人。

但是，戰士的話──儘管尚未成熟──這裡有一名。巨龍面前的那兩個人，是他連名字都不知道的村民。可即便如此，他也無法坐視不理。休塔爾克拚命抑制住想要逃跑的衝動，朝著巨龍奔去。他抄出背在背後的戰斧，擋在巨龍的面前。

「你的對手是我」

巨龍從喉嚨中發出『呼嚕呼嚕』的響動，居高臨下地俯視著休塔爾克。炙熱到足以燙傷臉頰的吐息撲面而來。近距離看，它更加地巨大。休塔爾克開始後悔沒有早點逃走。

龍的瞳孔猛地變窄。它揚起前臂，巨大而銳利的爪子在日光下閃耀。

要，攻過來了。

──啊，這下死定了。

死亡的預感湧上心頭。

然而巨龍並沒有攻擊休塔爾克，而是撕裂了附近的幾處民宅。隨即，它目不轉睛地繼續瞪嚇著休塔爾克。

半晌，彷彿完成了任務一般，巨龍飛走了。

冷汗浸透了衣服。

休塔爾克不知不覺地攥緊了斧柄。雙腿仍在止不住地發抖。他幾乎沒察覺到自己還活著的事實。

「得、得救了……」

終於鬆了口氣。雖然不知道為什麼龍沒有直接攻擊自己，但總算是撿回了一條命。這種事再也不想經歷第二遍了。

休塔爾克背起了斧子。他回過頭，看到老婦人正安撫著哭泣著的男孩。兩人似乎沒有受傷，但他們都一副心有餘悸的表情。尤其那男孩，看起來被嚇壞了。

「沒事了，已經沒事了啊……」

老婦人撫摸著男孩的頭，一邊反覆安撫著。然而男孩仍然哭個不停。

看不下去的休塔爾克，走向了那兩人的身邊。他單膝跪下，與男孩對視。

「龍已經離開了哦。現在已經安全了」

「可是……可能還會回來……」

男孩說著，「嗚哇啊啊啊」地哭得更厲害了。

休塔爾克慌亂起來。好像適得其反了。也許是自己的長相讓他害怕了？

「喂、喂。不哭了啊。這裡沒有龍——」

這時，在馬車貨斗里做的夢在他腦海里復甦。

在嚴酷的訓練中，示弱般無力地倒在地上的自己。那時哥哥休特爾茲的聲音，在他耳邊迴響起來。

『別擔心』

這一瞬，眼前嚎啕大哭著的男孩，和過去那弱不禁風的自己的身影重疊在一起。

──那時，哥哥對我說了什麼來著？

休塔爾克一邊翻找著記憶，一邊溫柔地把手放在男孩的腦袋上。

「沒事的」

他堅定地說道。

「如果有一天龍再來，我會解決它的。所以別再擔心啦」

「嘶嘶」男孩吸了吸鼻子，注視著休塔爾克。

「……真的嗎？」

「嗯。別看我這樣，其實我還挺強的」

休塔爾克咧嘴一笑。男孩的臉上露出了安心和憧憬的表情。摟著男孩的老婦人也露出了笑容，她向休塔爾克深深地鞠了一躬。

「謝謝您。要怎麼答謝您才好……」

「沒事的，別在意」

「……對了，您究竟是哪位——？」

休塔爾克站了起來。回過神來，他看到周圍躲在隱蔽處和屋子裡的村民們都已經現身出來了，大家都用著哀求的目光望著他。他們一定很不安，像這個男孩一樣，害怕著巨龍的再次來襲。

為了讓他們稍微安心一些，休塔爾克高聲說道。

「我是休塔爾克。世界上最強戰士艾澤的……頭號弟子」

「哦——！」歡呼聲四起。

希望宛如池塘里的漣漪一樣擴散開來，讓人振奮起來。村民們的眼睛裡開始閃爍起光芒。

「有休塔爾克大人在我們就放心了！」不知是誰大聲喊道，頓時勝利的氛圍瀰漫開來。剛剛還驚恐不安的人們紛紛湧向休塔爾克，盡情地表達著稱讚與感謝之情。氣氛已經變得像是在舉行慶功宴一般。

休塔爾克不停地笑著回應著村民們的感謝之意，心中暗自嘀咕起來。

這下可怎麼辦是好啊……

推開酒館的門，『叮鈴』一聲，鈴鐺響了起來。

剛好是晚餐的時間，酒館內人滿為患。歡聲笑語充斥著整個店內（譯註：店內外充滿了快活的空氣。有好事的人問道：休塔爾克，你臉上又添上新傷疤了！），侍者們忙碌地端著盤子和酒杯來回奔波。休塔爾克找到了個空著的吧台位置，坐了下來。

吧台裡面，一位白髮蒼蒼的男性走到了斯塔爾克面前。是這裡的老闆。

「還是老樣子嗎？」

「嗯，麻煩了」

這已經是習以為常的事了。老闆把他點的餐品告訴了廚房裡的廚師。

休塔爾克再次環視了一下店內。他剛來到這個村莊時感受到的陰沉氛圍已經一掃而空。大家其樂融融地享受著晚餐。

女侍者端著餐品來到了休塔爾克的身邊。一份肉排和一塊蛋糕被放在他面前。

「咦？我好像沒點蛋糕啊……」

「是贈送的哦。畢竟，今天是休塔爾克大人來到我們這裡的一周年紀念日呢」

「啊，是嗎？」

已經過去這麼久了嗎？

當休塔爾克驚訝於時間的流逝時。

「喂，大家都聽到了嗎？今天可是休塔爾克大人來到我們這裡的一周年紀念日啊！」

坐在休塔爾克旁邊一位面紅耳赤的男子大聲嚷起來。頓時，周圍的客人暫停了談笑，紛紛朝他這邊望過來。

「真是可喜可賀啊。今天是一周年紀念日呢」

「如果沒有休塔爾克大人，我們也不會有這樣歡樂的時光了啊」

「為村裡的英雄，休塔爾克大人，乾杯！」

「乾杯——！」大家紛紛舉起酒杯大聲喊著。休塔爾克只能苦笑起來。感到有些胃疼。

自從來到這個村子已經一年了。龍依然盤踞在村子的周圍。情況與休塔爾克到來之前沒有發生任何變化。然而，現在能夠享受如此祥和的氛圍，全是休塔爾克的功勞。村裡的人們堅信，全靠有著休塔爾克在，龍才不會再次來襲。

不過，只有一個人除外。

「哼……小毛孩擅自得意什麼呢」

在歡騰熱烈的氛圍中，傳來了一句潑冷水的話語。休塔爾克轉向聲音傳來的方向，看到吧台邊緣坐著一位老人。他皺著眉頭，一副不快的樣子，小口小口地喝著悶酒。

「喂，范斯老爺子，你怎麼能這麼說呢。休塔爾克大人可是在保護我們這個村子免受龍的侵襲呢」

「誰知道到底怎麼回事呢。那時候龍估計就是一時興起才離開的吧」

「那為什麼都一年了，龍都沒有再來襲擊過呢？」

「我倒想問問你，為什麼都一年了，那小子還不去把龍給解決掉呢？理由很明顯。那小毛孩根本就不是什麼了不起的傢伙」

男人皺起了眉頭，似乎想不出什麼合適的回答，只是不屑地甩下一句「真是個古怪的老傢伙」店裡原本熱烈的慶祝氣氛的氛圍開始微妙地冷卻。

帶頭提議乾杯的男人走到休塔爾克身邊，好像是來為他解圍。

「休塔爾克大人，請不要放在心上。那老爺子一直以來都是孤身一人，所以性格有點扭曲」

「啊，啊」

休塔爾克感到有些過意不去。

那個老人──范斯說的沒錯。休塔爾克自己並沒有信心能夠打敗巨龍。但他也沒有勇氣說出真相。

雖然他不知道為什麼龍不再襲擊，但他明白自己成為了這個村子的希望的事實。

那麼，休塔爾克應當做的事情只有一件。

就是努力將謊言變為現實。

休塔爾克的修行每天與日出同時開始。

站在村子外的一處岩壁前，休塔爾克雙手緊握著斧頭。他緩緩呼出一口氣，將力量集中在丹田，擺好進攻的姿勢。

沖向岩壁一躍而起的同時，猛地揮下斧頭。

震耳欲聾的爆裂聲在四周響徹。附近的池塘泛起漣漪，停在樹上的鳥兒們紛紛飛逃。岩壁被重重地鑿出一個大洞，從上面『噼里啪啦』地散落下一粒粒小石子。

休塔爾克嘆了口氣。

「還遠遠不夠啊……」

想要擊穿龍堅硬的鱗片，他自認為還有很長的路要走。必須提高攻擊的威力。

休塔爾克繼續修行。磨練身體，揮動斧頭。就這樣，一上午過去了，即將迎來了午間。

休塔爾克在附近的岩石上坐下稍作休息時，一個男孩從草叢裡中探出頭來。

「休塔爾克！」

就是一年前，差點被龍襲擊的那個男孩。從那天開始，男孩就對休塔爾克產生了親近感，並且經常像這樣在修行期間來找他。

「喲。又來觀摩嗎？」

「嗯！在休息嗎？」

「是啊」

男孩走到休塔爾克身邊。途中，他看著被鑿開打洞的岩石壁，發出「哦——」的驚嘆聲。

「如果像這樣繼續修行下去，岩石壁不會裂開，形成個峽谷啊？」

「要是真是那樣的話，地圖就得做張新的了」

休塔爾克開玩笑似地說。但如果是他的師父艾澤，也許幾天就能達成。

「戰士，真的好厲害啊」

「再多誇誇我也可以哦」

「嗯……四肢發達！已經超越了人類範疇！怪胎！」

「怎麼感覺夾帶著罵人話呢」

誇耀的方式過於拙劣。休塔爾克揉著男孩的頭髮，以此來代替責備。男孩看起來並不是很討厭，說著「別這樣——」，從休塔爾克的手中逃脫出來。

「要怎麼做才能用斧子劈開岩石呢？」

「呃——就算你問我怎麼做……我發現自己能做到的時候就做到了」

「欸——！那修行也是自己想出來的嗎？」

「不，一開始是師父教我的。比如斧頭的揮法、用力的技巧這些，挺多的。但是……」

他想起了幾年前的事。

那是休塔爾克和艾澤剛剛相遇不久的時候。

「師父，你教人這方面真的是好爛啊……」

「仔細瞧好」

艾澤說道。

艾澤的面前，並列著兩塊巨大的岩石。即使比起當時還年幼的休塔爾克還高出了一倍多，但這卻是艾澤自己扛過來的。休塔爾克每次都覺得不可思議，師父那矮矮的身體到底是從哪裡湧出這樣的力量。

艾澤走近其中一塊岩石旁，舉起戰斧。然後從上到下，一氣呵成地劈了下去。

嘭！一聲巨響。就像是劈柴一樣，艾澤把岩石劈成了兩半。原本是一整塊的岩石，被一分為二後左右滾動。

「好了，你來試試」

「不，怎麼可能做到啊……」

十歲左右的休塔爾克根本不可能做到。即便不考慮年齡，就算是普通人也無法用斧子直接劈開岩石。

「現在用岩石練還太早了嗎」

「太早了啊。我才剛握斧子一個月不到呢？這就好比讓好容易剛學會走路的孩子在水面上跑步一樣啊」

「我小時候就能在水面上跑」

「那是師父你很奇怪吧」

「是嗎？」

艾澤撫摸著自己的長須，陷入了沉默。本來就缺乏表情，再加上半張臉都被長長的鬍鬚遮住，更讓人看不出他在想什麼了。

「這種訓練，一開始應該要從柔軟的東西開始嘗試吧？」

「哦」

「我們村裡，一般是用稻草捆之類的來練著砍」

「原來如此，稻草啊」

「嗯。——哎，說起來為什麼是我在教師父你啊？反了吧」

艾澤作為一名戰士的實力是毋庸置疑的。不過他究竟有沒有作為一名師父的資質，偶爾休塔爾克會對此產生懷疑。

「手裡沒有稻草」

艾澤像是放棄了一般嘆了口氣，然後朝著家的方向走去。

「還是來切點菜吧」

「切菜……」

之後回到家，休塔爾克真的開始切菜了。不是用斧子，而是菜刀。他在砧板上切著洋蔥和胡蘿蔔。雖然說是要從柔軟的東西開始，但是切菜並不能算是修行。儘管廚藝可能會提高。

「師父，這也算是修行的一部分嗎？」

「怎麼可能呢。因為快到午餐時間了，我覺得正好。而且，你現在最需要的是肌肉。多吃點，鍛煉身體。這才是首要的」

「是、是這樣啊……」

起碼，似乎有著一個合適的理由。休塔爾克稍微感到了些許安心。

將切好的蔬菜放入鍋中，煮了一會兒。蔬菜湯煮好後，兩人就坐到餐桌前吃起了稍有些早的午餐。

艾澤從鬍鬚的縫隙間靈巧地將湯送入口中，既不稱讚也不批評，默默地吃著。雖然這和往常一樣，但如果沉默的時間過長，休塔爾克會感到不安。正當他考慮著要不要提個什麼話題的時候，卻聽到了師父叫了一聲自己的名字。

「怎麼了？」

「知道修行中第一重要的是什麼嗎？」

休塔爾克歪著頭思考了一會兒。

「……毅力之類的？」

「不。答案是，鬥志和耐心」

「跟毅力沒什麼區別吧？」

而且明明問的是第一重要的東西，卻說了兩個。休塔爾克忍住了吐槽。

「那就還是毅力吧」

「別在意這個了……」

「正如魔法是想像的世界一樣，堅韌不屈的心可以鑄就鋼鐵般的肉體。所以，鬥志和毅力就顯得非常重要了。只要有一顆強大的心，就能夠經受住嚴酷的修行。但也並不是說一味地拚命就好」

真是出乎意料富有內涵的教導。儘管是種精神上的說法，但由艾澤說出來卻有著一股奇妙的說服力。正因如此，其中也有一部分深深刺痛了休塔爾克。他低下頭，輕聲自嘲道。

「可是，我是一個丟下家人逃跑了的膽小鬼。強大的心什麼的……」s

「膽小鬼的話，我也一樣」

艾澤直視著休塔爾克說道。既沒有同情，也不是自嘲，似乎只是在陳述事實。看著他的樣子。看著師父的樣子，不知何故，休塔爾克感到了一絲寬慰。

「這樣啊」

對話就此結束，休塔爾克和艾澤繼續用餐。

兩人將湯喝完後，艾澤說了聲「好了」，站起身來。

「下午的修行是背著岩石深蹲一千次」

「那已經超出了靠毅力能做到的範疇了吧……」

「嘛啊，不管怎麼說，他還是個不錯的師父的」

休塔爾克感慨地說道。聽著他的男孩略帶擔憂地問道。

「不會想回去嗎？」

「回師父那嗎？唔……說實話，見面會有點尷尬。雖然我覺得他應該沒再生氣了」

「這樣啊……」

男孩的臉色依舊有些陰鬱。莫非他想過要離開村子回到師父身邊嗎？

「在打倒龍之前，我不會離開這個村子的」

說完，男孩顯然鬆了口氣。

現在是午餐時間了。休塔爾克暫停修行，返回了村莊。

與男孩分開後，他朝常去的酒館走去。剛要走進店裡時，就聽到了一聲「嗚呃呃」的痛苦呻吟。發生什麼了？休塔爾克這樣想著停下腳步。繞到了酒館後面一看，一個老人雙手撐在牆上，正嘔吐不止。

是范斯。恐怕是喝多了吧。休塔爾克曾多次看到過他在酒館裡喝得爛醉如泥。不太想視而不見，休塔爾克走到范斯身邊。

「沒事吧？」

休塔爾克輕撫著范斯的背部。他的背脊如典型的老人一樣骨瘦如柴。

「啊，不好意……哎，怎麼是你」

范斯一看到是休塔爾克，立刻揮手把他打開。他用袖子粗暴地擦了擦嘴角，瞪著休塔爾克。

「我可不會給你欠人情的。你這偽善者」

「喂喂，我哪有偽善啊」

「那就快去打敗龍怎麼樣？反正你是做不到的吧。就只是個被周圍人誇獎就得意忘形起來的小毛孩……我知道……知……」

「嗚呃」他再次嘔吐起來。喝得太多了。休塔爾克開始擔心起來。

「還是少喝點比較好吧？您都這麼大年紀了」

「少多管閑事」

「怎麼了？」

酒館的老闆從後門走了出來。「搗什麼亂」范斯不耐煩地砸了咂嘴，然後背對著休塔爾克。

「夠了。我回去工作了」

范斯邁著搖搖晃晃的步伐，離開了酒館。

「范斯先生又說了什麼嗎？」

老闆擔心地問道，休塔爾克回答道「就一兩句啦」。

「真是抱歉。別往心裡去」

「老闆沒什麼好抱歉的吧」

「嘛啊，話是這麼說……」

他的表情仍然有些曖昧不清。休塔爾克一直覺得老闆對范斯特別費心。即使范斯賴在店裡一整天，他也不會抱怨，有時還能看到他陪著范斯一起胡扯。

老闆苦惱地捂著額頭。

「……范斯先生，大約十年前他的妻子因病去世了。從那時起，他就變得越發自暴自棄。以前的他是個很溫和的人」

「怎麼有這種事……」

「嘛啊，不必在意。而且那已經是十年前的事了。他現在應該往前看才對」

說完，老闆回到了店裡。

真是個令人沮喪的話題。雖然范斯總是對休塔爾克態度惡劣，但他的遭遇不禁讓人心生憐憫。失去家人的感受，休塔爾克也能夠理解。

想著能不能化解這種情況時，一陣強風吹來。

休塔爾克抬頭望向天空。

「看來是要下大雨了啊……」

那天夜裡。

正如休塔爾克所預料的，天氣變得很惡劣。而且是非常地惡劣。從中午開始，大風就一直呼嘯著，到了傍晚開始下起了暴雨。天空被厚厚的雲層遮蔽，偶爾還有閃電划過。今天的修行被迫提前結束，休塔爾克躲在旅館自己的房間里。

夜深了，雨勢變得越來越猛烈。看來一時半刻是停不了了。

休塔爾克傾聽著雨滴「噼里啪啦」砸擊窗戶的聲音，突然聽到外面傳來了一個聲音「喂——」

休塔爾克從床上站起來。他朝窗外望去，看到了一點微弱的亮光。一個提著燈籠的人在村裡來回地奔跑著。

「這是在幹什麼……？」

是把馬弄丟了嗎？看起來有些緊急的樣子。

休塔爾克有點擔心，走出了自己的房間。他推開因風壓而變得沉重的旅館大門，走到了外面。暴雨傾瀉在他身上，瞬間全身都濕透了。

「出了什麼事嗎？」

他逮住外面那個青年，詢問道。

「啊啊，休塔爾克大人。是這樣，范斯先生現在還沒有回來」

「那個老爺爺？」

「是的。看樣子好像是出去打獵了……我們一直在找，但到現在還沒有找到」

「這情況不妙啊。我也來幫忙找」

「太感謝了。只是……」

青年的臉上浮現出了陰霾。

「可能，范斯先生在森林裡。我們想要把搜索範圍擴大到那裡，但這麼一下雨，村外的山體滑坡會很嚴重，非常危險……一旦捲入其中，後果不堪設想」

暴雨使得地基不穩定，非常容易發生滑坡。特別是森林區域，陡峭的山坡很多，隨時都可能發生大規模的滑坡災害。

恐怕范斯是因某種原因被困住了。可能是回家的路被泥石堵塞了，或者受了傷無法行動。不管是怎樣，都得趕緊去救他。

「我去那邊」

「不，不行的。即使是休塔爾克大人，如果捲入了泥石流里……」

「和龍相比起來，沒什麼大不了的」

休塔爾克從青年那借來了燈籠，朝著森林跑去。

村民面臨著生命危險，不能袖手旁觀。而且休塔爾克對范斯也懷有一些愧疚。如果他承認自己沒有面對龍的勇氣，也許范斯就不會受到村民們的厭惡了。

他一路跑過泥濘的地面，沖入夜晚的森林中。

「喂——！范斯爺爺——！」

為了不被暴雨、狂風和樹葉摩擦的聲音淹沒，他大聲呼喚著。

儘管都稱之為森林，但其面積是這個村莊的數倍。而且由於沒有月光，四周一片漆黑。只能依靠著燈籠的光亮。

休塔爾克繼續奔跑在黑暗中。

衣服被雨水浸濕，變得沉重起來。而且相當寒冷。比想像中還要消耗體力。像這樣一個人在森林中像無頭蒼蠅一樣到處亂跑，真的能找到他嗎……？

不安湧上心頭。就在這時。

突然，天空一閃而亮，與此同時傳來了一聲炮擊一般的巨響。

「嗚哦哦!? 」

心臟猛地加速。

看來附近有雷擊落。由於下著暴雨，應該不會引起火災，但還是讓人心驚膽戰。

他用手隔著衣服按著裡面的心臟。仍然在怦怦直跳。

事到如今，休塔爾克才開始感到恐懼。能見度本來就很低，而且隨時都可能發生滑坡。雖說比起與巨龍戰鬥要好點，但死亡的風險仍然時刻威脅著。

──要不要放棄直接回去呢。

就算這樣回到村裡，也不會有人會責怪休塔爾克。

但是，休塔爾克想到。

如果是艾澤，又或者，是休特爾茲的話。

一定不會放棄有機會可以拯救的生命。

休塔爾克的雙腿重新奔跑起來。他的腿還能動。現在就放棄還為時過早。

一個小時後。

休塔爾克終於找到了范斯。

「老爺爺！」

范斯躺在斜坡的下面。很可能是腳滑摔了下去。

休塔爾克將燈籠的手柄叼在嘴裡，小心翼翼地沿著斜坡往下走。雖然坡度陡峭，但高度並是不很高。應該還活著。

「老爺爺，快醒醒」

休塔爾克搖晃著他的身體，范斯「嗚唔」地呻吟著，睜開了眼睛。

「怎麼了小毛孩……又是你啊……」

聲音像蚊子一樣小，看起來他相當虛弱。

「不好意思，又是我。有哪裡疼嗎？」

「……大概，是腳骨折了。其它地方，應該沒什麼事」

「知道了」

休塔爾克找了根合適的樹枝做成夾板，固定住范斯的腳。他抓住范斯的胳膊，想要把范斯背起來，卻被嚇了一跳。范斯的身體冷得像冰一樣。必須儘快回村裡。

他背著范斯，艱難地爬上斜坡。膝蓋幾乎要發出悲鳴。在暴雨中的奔跑使得他的體力消耗了不少。他鞭策著自己的身體，拼了命地朝村子的方向前進著。

「你為什麼……要來救我……」

范斯用沙啞的聲音說道。

「我這種老傢伙，放著讓我自生自滅不就好了……反正也沒有親人了」

「就算沒有親人，你也不想死在這種地方吧」

「哼……你又懂什麼」

「我懂的。因為，我的家人也都已經不在了」

「……」

邊背著他走邊說話相當累人。儘管如此，還是有話想對萬斯說。

「其實啊，你說的挺準的。我確實沒有去和龍戰鬥的勇氣，被大家誇獎著就得意忘形起來，可能真的是這樣。迄今為止，無論是父親還是師父，都從來沒有表揚過我哪怕一次」

休塔爾克一邊說著，一邊跳躍在一塊塊岩石上，渡過咆哮著的洶湧河流。

「這個村裡的大家，人真的都很好。我不想讓他們失望，所以一直沉默著不說出真相。我怕也許會適得其反」

范斯一言不發。但過了一會兒，聽到了他細微的吸氣聲。

「……你很強大」

「誒？」

「有著那樣的成長經歷，居然還能一直堅持到現在，不厭惡這世間，待人也很溫柔。你和我不一樣……你真的是，一個很強大的傢伙」

感覺，有點被誤解了。

「也不是，所有時候都受到冷漠對待啦。哥哥對我很溫柔，師父雖然很嚴厲，但也不是多不講理的人。事實上沒有老爺爺你想的那麼糟糕」

「……是嗎」

「不過嘛……被誇獎了，是真的挺開心的」

噗，范斯突然笑了出來。

「如果是你的話，說不定真的能打敗那條龍呢……」

「……老爺爺？」

范斯無力地垂下了頭。感覺背上的重量似乎增加了。

不會吧，休塔爾克倒吸了口氣。

「喂，老爺爺？你沒事吧？吶……喂！老爺爺！」

「吵死了！讓我睡會」

「對不起」

還好，他還活著。看起來還挺精神的。

休塔爾克不再說話，專心地走著。

差不多，就快出森林了。

「是的。休塔爾克大人已經平安地把范斯先生背回來了」

酒館老闆把一盤水果拼盤放在吧台上。

今天酒館被包場了。包括老闆在內，整個店裡只有兩個人。

「儘管還很年輕，但真的很了不起。就連那個頑固的范斯先生也對休塔爾克大人有了親近感。如果在這個村子裡進行統計調查，休塔爾克大人的支持率絕對會是百分之一百」

「是嗎。做得還挺好的」

「真希望他能一直留在這裡。不過，把這麼勇敢的小夥子留在這樣一個小村莊里可不太好。如果能踏上旅途，他一定會成為一名偉大的戰士的」

「毫無疑問」

「說起來……真的不打算見一面嗎？艾澤大人」

艾澤從盤子里夾起一顆葡萄，從鬍鬚縫間塞進嘴裡。

「只是來聽聽他的近況而已，沒必要見面。休塔爾克的話，也不會想見我的」

他吃下葡萄，輕輕地嘆了口氣。

「……這只是表面的說法。其實真的見面會尷尬的」

老闆微笑著。

「休塔爾克大人並不記恨艾澤大人」

「那傢伙是個溫柔的孩子。但問題不在於此」

「是嗎」

艾澤默默地吃著盤子里擺放著的水果。

吃完後，他把錢放在桌子上，站起身來。

「老闆。我來過這裡的事……」

「不會說出去的。我知道的。艾澤大人已經是第五次來了」

「謝了」

『性格真是很麻煩呢』老闆想著，但最終還是沒說出口。說出來一定是多管閑事吧。

「艾澤大人」

就在艾澤準備走出店時，老闆叫住了他。

「怎麼了？」

「您覺得，休塔爾克大人能打敗龍嗎？」

長久以來，一直面無表情的艾澤，只有這一次，似乎露出了笑容。

「當然」

休塔爾克停下腳步，回頭望著離開時的路。

目光所及之處，是生活了三年的村莊。如今，即使沒有了休塔爾克，這片寧靜仍然持續著。那條曾經威脅著村民們的巨龍，已經被休塔爾克親手擊敗。

「怎麼了嗎，休塔爾克大人」

走在前面的菲倫叫他道。

「沒什麼。只是有點在意村子裡的情況而已」

「如果感到寂寞，回去的話也可以哦」

「沒什麼寂寞的……不，也許稍微有點。畢竟在這裡生活了三年」

村民們的善意有時候會讓他感到胃痛，但這三年間的日子卻是無比充實。或許應該過得更悠閑一點的。

「不過，我已經決定跟隨你們了。而且，這個隊伍一定需要前衛吧？所以就不回頭了」

菲倫露出了笑容。

「那就拜託你了」

「喔，交給我吧……不過下次，可不能再讓我一個人上了，要一起戰鬥啊？」

「沒骨氣」

「幹嘛罵我啦！」

休塔爾克淚眼婆娑。

不知道關係很還好是怎麼樣，兩人你來我往地互動著莫名其妙的話語，一邊追上走在前面的芙莉蓮。