『緋S別離』

──自從首度受人搓合與少女成婚的那天開始，日子轉眼間流逝而去。

「真是個窮酸的男人。」

「咦、咦咦……！？」

受到某個老交情的地方貴族女性下級伯爵的強烈邀請，裘拉被安排與她的孫女相親。

對即將五十歲的裘拉•彭德爾頓而言，與婚姻可說是幾乎毫無緣分，感覺就像是與自己毫不相關的世界。雖然他當然有身為貴族繼承家室的義務感，但他認真思考過只要收養子繼承即可。

因此出面參加相親，再怎麼說只是避免對方丟臉。

或許該說，先前已經聽說孫女的年齡只有十二歲，與裘拉的年齡差距甚至超越了父女的程度，不想特地讓這位將來有前途的少女遭逢不幸。

如果對方有需要，應該也能提供生活援助與介紹出嫁對象。但當裘拉參加相親後，這種想法便被徹底摧毀了。

「妾身名為普莉希拉──原先是名為普莉絲卡•班奈狄克的佛拉基亞皇族。」

「咦咦！？」

被這位風格不像年紀十二歲的少女震懾，裘拉原先準備的拒絕話語完全無法說出口。當話題繼續進行下去，對方突然丟出了震撼彈。

裘拉再怎麼落魄還是佛拉基亞貴族，他很快想到普莉絲卡•班奈狄克這個名字。

他理解到這是毫無虛假的事實，以及那位老交情的女性究竟希望裘拉擔任什麼樣的角色。

因此，對方期望裘拉能身為保護幼小少女的庇護人──

「──蠢貨，妾身怎麼可能要你擔任這種角色。」

「咦咦？那為什麼要找我……」

「那還用說──聽說你家的書庫有珍貴古書沉眠。」

並非是對裘拉的為人處事，而是毫不羞愧地表示對持有物品有興趣，展現出對自身困境毫不在乎的壓倒性自我與存在風格。

而裘拉迎娶了這位態度如火焰般的少女──普莉希拉為妻。

到了快五十歲才娶妻原本是很丟臉的事，但這也是裘拉首度體驗到如此焦急地希望得到某個人。

身為帝國貴族，裘拉•彭德爾頓是個毫無可看之處的凡庸男人。

適者生存、弱肉強食、富國強兵──在普遍存有這類思想的佛拉基亞帝國，只有真摯算是優點的這個男人沒有任何地位。

總而言之，裘拉是個不適合身為帝國貴族的男人。

本人也有自覺不適合帝國環境，因此裘拉至今不曾與周遭興風作浪，甘願過著在陰暗處的低調生活。

完全無緣挑戰足以改變人生的賭注，自己的任務是將家室繼承到下一代。由於這種懦弱的思考模式，讓他直到這個歲數仍無良緣，也是諷刺。

──但正因為是單身，也有因此誕生的奇蹟。

「──只是這樣一直盯著妾身，很愉快嗎？」

緊盯少女的視線突然被這麼指出來，讓裘拉瞪大雙眼。

面對眼前正在讀書的少女──妻子普莉希拉，裘拉毫無自覺地甚至忘了呼吸，對她看傻了眼。

得知這項事實，讓裘拉用手指撥弄著自己的瀏海。

「不、不好意思，我只是不小心看傻了眼。」

「哼，這樣啊。這也是沒辦法的事，人之所以會陶醉地望著繪畫與寶石，是因為裡面寄宿著不須理由的真正美麗。真正美麗之物會魅惑他人，是妾身就更不用說了。」

少女發出冷哼聲，優雅地將翹起的腳換邊，說話語氣可謂何等傲慢。但實際上她就是如此美麗，讓人不會浮現出想否定她這些話的意思。

「────」

就連在對話時，她那深紅眼眸仍絲毫瞥都不瞥裘拉一眼。她翻著大腿上書籍的書頁，貪心地咀嚼著看到中間的故事。

仔細想想，見到這個女孩時總是在閱讀書籍。

她那滿溢智慧的來源，肯定是來自至今閱讀過的大量書籍。也就是說，讀書對她而言是積蓄知識、為了展翅飛向更高處，也是升華她存在的必要行為。

換言之，自己可以說是見證著她逐漸完美的過程。

陶醉於美麗的事物不需要理由，這便是人類的本質。沒錯，如果她剛才說的那些話都是事實，這就是裘拉迎娶她為妻且目不轉睛的理由。

對她言聽計從，或是想聽她任性的要求，或許全都是因為這樣。

因此──

「普莉希拉，雖然時間不長，但與妳渡過的時光很幸福。」

「────」

「我是個膽小的男人，在這之前是漸漸耗損自己與生具來的幸運活到現在，就像是用小湯匙一樣，一點一點地慎重撈起。可是……」

裘拉在此時語塞。

並非是因為還沒想到後面的話語，或是一如往常沒有自信地支支吾吾之類的消極原因。

理由很簡單。

「────」

──因為普莉希拉的眼眸不是看著書，而是看著裘拉。

那如同紅玉般美麗的紅色眼瞳，正直直盯著裘拉。即使她不發一語，見到那催促著自己繼續說下去的視線，讓裘拉的喉嚨發出吞咽聲。

雖然說起來很蠢，但裘拉這時才首度實際感覺到。

自己如此渺小的存在，首度在眼前這位少女──普莉希拉的人生中被分配到登場角色，得到台詞。

因此──

「──裘拉•彭德爾頓伯爵！我們要以叛亂國家罪的嫌疑拘捕你！」

即使從屋外傳來這銳利的呼喊，他還是對毫不動搖的自己感到自豪。

裘拉•彭德爾頓中級伯爵的宅邸，被身穿黃金鎧甲的士兵團團包圍。

這些從頭到腳皆以金色盔甲包覆的士兵，是即使在神聖佛拉基亞帝國中仍有特別立場的「九神將」其中一位的部下。

這些金色士兵分別帶著劍、槍、斧、弓之類的武裝，展現出強大的團結力──不，其實這是錯誤的認知。

這群身穿金色鎧甲的士兵沒有半點配合或團結的意思。不只是擅長武器有所不同，個性也千差萬別，要將這群人和平地予以統整簡直是不可能的事。

因此，說到有什麼特質能夠統率這群人，並非是團結一心之類的無形精神，而是更加明確且帶有具體性的象徵──就是力量。

以純粹力量統率聚集這群人，這是帝國唯一不變的絕對真理。

「拉爾馮一將，人員配置完畢。」

「嗯，知道了，退下吧。」

收到身旁部下的報告，臉上有傷的壯年男性面色凝重地點了點頭。巨大身軀覆蓋著魁梧肌肉作為鎧甲，外面還穿著黃金鎧甲的全副武裝。

別說是從頭到腳尖，連流著的每一滴血都像是由「戰士」的矜持形成，實際上也能感覺到他對這種印象感到榮譽。

哥茲•拉爾馮──這是壯年男子的名字，身為佛拉基亞帝國軍人最高位階的一將，也是位於此種立場的帝國最強階級其中一人。

以哥茲為首，包圍宅邸的這群人籠罩著肅殺氣氛。這也是理所當然，因為他們的目的是前來拘捕對帝國犯下叛亂罪的人。視情況預期到可能會發生戰鬥，可說是因此才會派遣他們前來。

但要是演變成衝突，比起彭德爾頓中級伯爵的私兵，最需要戒備的是他藏匿的目標人物──

「────」

瞬間浮現的擔憂讓哥茲眯起眼睛，他隨即搖了搖頭，將推測趕出腦外。

接著，哥茲挺直巨大身軀的背脊，從自己周圍部下的隊列中走向前，大大吸了一口氣。

「──裘拉•彭德爾頓伯爵！我們要以叛亂國家罪的嫌疑拘捕你！」

隨著這聲大喊，身穿黃金鎧甲的士兵們將宅邸正面大門撞破。

嫌疑已經調查屬實，不會有任何給予辯解機會的寬容舉動。必須迅速拘提當事人，接下來會由適合審問的人負責。

「既然這樣！」

並非經由他人，哥茲有自信能完成這個被賦予的責任。

黃金士兵們衝進宅邸後，劇烈交鋒聲響頓時四處回蕩。看來彭德爾頓伯爵也已經在宅邸內暗藏伏兵，戰事就此揭開序幕。

「我不打算花太多時間。」

哥茲短短拋出這句話，拿起立在自己身旁的武器。那是具有雙手握持的長柄，前端附有巨大圓形鐵球，被稱為錘矛的武裝。

哥茲輕鬆地扛起將近一百公斤重的武器，巨大身軀一口氣飛越過士兵頭頂，接著豪爽地揮出鎚矛，將阻擋的敵人全部橫掃了出去。

「退下！我們是奉陛下敕命行事！要是還有意抵抗，你們也會與裘拉•彭德爾頓伯爵同樣視為反賊！」

「────」

他以幾乎能夠撼動空氣的巨大聲量，威嚇舉著武器的中級伯爵士兵。從裘拉的風評來看，他不認為其中會有武藝高強的心腹。

當然，面對身為一將的哥茲•拉爾馮，也不覺得對方會有能夠充滿氣概堂堂揮舞武器的人。

然而──

「──沒想到會由拉爾馮一將親自出馬，真頭痛。」

穿過正面大門的大廳處，在連接大廳與二樓的大型階梯上方，有個細瘦人影發出鞋聲現出身影，哥茲抬頭一望，皺起粗獷眉頭。

那是個熟悉的面孔──因為出現在眼前的不是別人，正是他在尋找的人物。

「彭德爾頓伯爵，您主動現身了啊。」

「別看我這樣，我好歹還是帝國貴族。交給部下們處理，在後方瑟瑟發抖等待結果，傳出去也不好聽吧……雖然有可能只是會換個地方發抖就是了。」

這個如此說著話並帶著尷尬苦笑的人，正是裘拉•彭德爾頓本人。見到裘拉像這樣出現在前線，讓哥茲有種頗為出乎意料的印象。

就哥茲所知，裘拉理應是個優柔寡斷且不好爭端的懦弱人物。竟然會像這樣親自出現在戰場上──

「您是改變心意了嗎？雖然很想問問讓您如此轉變的原因……」

「被九神將其中一員這樣威脅，讓我很想全部說出來。我是個軟弱的人……所以得隨時逼迫激勵自己出面面對。」

裘拉咬著嘴唇，以顫抖的聲音如此回應。一名隨從的士兵單膝跪在他身旁，恭敬地舉著劍，裘拉拿起劍，並緩緩將劍拔出鞘。

裘拉•彭德爾頓是個劍術高手──從來沒聽過這類傳聞。

一看就是個外行人。別說是虛有其表，連模樣都裝不出來。

「既然您還是選擇拿起武器，就別怪我心狠手辣了。」

「那、那也沒關係。自從選了這條路，我就知道會有這種結果……也已經與妻子道別過了。」

「……原來如此，那麼看來无須多言。」

見到裘拉如此斬釘截鐵地斷言，筆直望了過來，哥茲深深點了點頭。重新用力握緊錘矛後，他發出鼓舞周圍士兵殲滅敵人的吼聲。

「佛拉基亞帝國九神將之一，哥茲•拉爾馮！奉陛下敕命，前來拔除企圖由內撕裂帝國的災厄根源！」

「為了吾妻，就讓我裘拉•彭德爾頓中級伯爵螳臂擋車吧。」

「──那道粗喉大嗓，是哥茲•拉爾馮來了啊。為了捉拿妾身一個人，還真是大陣仗，雖然這也是理所當然的。」

這位露出淡淡微笑誇下豪語的少女──普莉希拉正在森林中豪爽地奔馳。

她抓著紅色禮服的裙襬，那毫不畏懼惡劣地形狂奔的模樣，十分接近在大自然中理所當然地存活的野人。

但扣除掉這身動作，構成她的所有華麗顯眼要素都與野人恰好相反，因此有種類似奇蹟般的錯覺。

「────」

背後被她拋下的宅邸中，夫君與部下們正在激烈交戰，裘拉在最後一刻對普莉希拉展露的微笑頓時掠過腦海。

「──真是苦了夫君。」

他是個沒有特別可看之處的男人。

既不符合佛拉基亞帝國的信念，無論是身為帝國貴族，或身為男人也都充滿缺陷──但在最後的瞬間，他確實是普莉希拉的夫君。

為了妻子著想，他犧牲自己，爭取退路與時間。普莉希拉不會做出對他的功勞與努力一笑置之這種沒品的舉動，也不會讓其他人看輕這種行為。

懷著這樣的感慨，普莉希拉飛也似地穿過森林──

「──到此為止，公主。」

「────」

突然傳來這道聲音，讓穿梭在森林中的普莉希拉停下腳步。

普莉希拉的深紅眼瞳直接看往頭上，視線前方的大樹上有人影降落到普莉希拉眼前。

那是個只以薄布纏繞身體，暴露出大部分肌膚的少女。

年齡與普莉希拉相差無幾，大約十來歲左右。雖然看來健康，但身體還沒有成熟到凹凸有致的煽情程度，搭配惺忪的紅色眼瞳、覆蓋左眼的花紋眼罩、只有一搓紅色的銀發、以及犬人特有的犬耳，可說是頗具特色的人物。

少女手中握著似乎剛採下的鮮嫩樹枝，以紅色的單邊眼睛看著眼前的普莉希拉，顫抖著嘴唇說：

「……普莉絲卡大人。」

她如此稱呼普莉希拉。

「────」

被叫出這個早已捨棄的舊名字，普莉希拉靜靜吐出一口氣。

雖然沒有經過很長時光，但還是過了一段時間。即便如此，這位熟悉少女的臉龐、眼瞳顏色與言行舉止卻沒有任何改變，甚至到了不自然的程度。

即使主人理應改變了，她那仍朝普莉希拉投以倚靠的目光便是最好證據。

「不過話說回來，在這種局面竟然是妳擋在妾身面前，說來真是諷刺。」

「公主……我是……」

「背叛妾身投靠兄長，最後還像這樣得到能親手縊死妾身的機會。還有什麼想辯解的嗎？」

「不、不是的！我不是，這個意思……！」

受到普莉希拉冷酷的指責，這位缺乏感情的少女表情大大扭曲。

她露出泫然欲泣的表情，以顫抖的聲音說：

「公主……那時候和現在，我都是為了公主……」

「────」

「就連今天也是……我對文森大人主動提議……」

「蠢貨，現在不能用這個稱呼。兄長已經是佛拉基亞皇帝，如果妳也是帝國士兵的一員，就要分清楚輕重。或許該說──」

普莉希拉這時中斷話語，將雙手挽在胸前，以她那細長的眼眸緊盯著對手，雙唇露出挑釁的笑容。

「就真正的意義而言，兄長還沒有得到能自稱佛拉基亞皇帝的資格。」

「啊……」

「普莉絲卡•班奈狄克已死，參加『選帝之儀』的佛拉基亞皇族已經全被消滅，只剩兄長……妾身的存在會顛覆這個前提。」

要是這件事公諸於世，會成為佛拉基亞帝國創立以來的醜聞。

──這將是理應體現「帝國子民須剽悍強大」信念的皇族，違反弱肉強食定律的證明。

如同文字所述，普莉希拉的存在將會成為撼動帝國的震撼彈。

「普莉絲卡、大人……」

「嗯，這部分也要訂正，現在妾身是普莉希拉。考量到夫君最後的犧牲奉獻，現在是普莉希拉•彭德爾頓。千萬別搞錯了，亞拉基亞。」

「普莉、希拉……？」

「這只是類似文字遊戲。不論身在何處或發生什麼事，妾身都不會有任何改變，對兄長而言應該是很頭痛的火種吧。」

普莉希拉閉起單邊眼睛，朝眼前名為亞拉基亞的少女發出冷哼。面對普莉希拉的話語，亞拉基亞繃緊那小小肩膀。

「不管是普莉絲卡還是普莉希拉……公主就是公主，跟我一起來吧。文森大人……陛下肯定會聽我解釋，所以……」

「……不懂妳的想法。事到如今才要回去？回去又能怎麼樣？兄長不會容許妾身存在，如果還是堅持要妾身回去帝都……」

「如果堅持的話？」

「就會將之視為奪走妾身性命的宣言。」

「啊──」

普莉希拉平淡地說出的這句話，令亞拉基亞面露驚愕。

見到同乳母的姊妹這副模樣，便能知道文森沒有對她說明命令的詳細內容，而普莉希拉幾乎能夠推測出文森的想法。

會在這種狀況下，將亞拉基亞派到普莉希拉面前。目的便是──

「兄長會派妳過來，算是兄長表現親愛之情的特有方式。」

「咦……？」

「嗯，就是親愛之情。兄長還是很愛妾身，妾身也對兄長還有相應的情感，但這件事與妾身的立場不可同日而語──兄長這次絕對必須殺掉妾身，所以……」

「──唔！？」

普莉希拉說到一半突然壓低聲調，讓亞拉基亞瞪大眼睛，她那嬌小的身軀直接向後大大縱身一跳。理由相當簡單明了，便是深紅色的揮砍。

這道橫向的美麗兇猛斬擊，從亞拉基亞頸項先前的所在處準確地划過，頭差點就被灼燒砍落地面。

這道揮砍來自不知何時出現在普莉希拉手中的深紅寶劍──

「陽劍『佛拉基亞』──」

「要是有兩個人能用這把寶劍，對兄長肯定也會有很多問題吧。雖然兄長應該不需要充滿霉臭味的權威象徵，但沒有的話沒辦法讓貝爾斯特茲那群人信服。」

「公主，把劍收起來。這樣會……」

「妳現在還想勸妾身投降嗎？既然這樣，妾身也只能靠這道光芒拓展出自己的道路。好了，亞拉基亞，妳打算怎麼做？」

普莉希拉舉著從空中拔出的「陽劍」，確認亞拉基亞的決心。

對手腳尚未發育完全的少女而言，這把寶劍實在太過巨大勇猛，但普莉希拉充滿能夠自在駕馭它的自信，實際上應該也有能力化為現實。

與普莉希拉對峙的短暫時間，對亞拉基亞而言似乎十分漫長。幾經思索後──

「──去吧，公主。」

語畢，亞拉基亞緩緩放下緊緊握著的樹枝。見到這番舉動，普莉希拉狀似出乎意料地閉起單邊眼睛。

「喔？妳這樣應該是違反皇帝敕命吧？」

「可是文森大人……陛下是派我過來。」

「────」

推測著文森命令背後的真正含意，亞拉基亞做出決定。

那或許只是將命令解釋成對自己有利的方向，但原先只會忠實聽從命令的亞拉基亞確實出現了變化。

見證著這種變化，普莉希拉將握著的陽劍納回空中，令其消失。

「……我的公主還是公主，可是既然普莉絲卡大人已經死去……這是最後一次，拜託別再做出顯眼舉動，像是在劍奴孤島進行廣播之類……」

「那也是妾身對兄長展現親愛之情的特別方式。多虧解決了劍奴孤島的問題，才能回到帝都進行防守吧。」

到頭來，普莉希拉被找出藏身處也只是時間早短的問題。

普莉希拉很不適合低調過著隱世生活，與裘拉度過的時光只是單純繞路──雖然出乎意料地過得還不算太差。

至少她對於自稱普莉希拉•彭德爾頓不會感到抗拒。

「亞拉基亞，辛苦妳了──記得想好下次遇到妾身要懷著什麼心態。」

「……我不想再遇到公主了。」

「但天底下不會有這麼順利的事，至少妾身是這麼認為的。」

普莉希拉只說出這句話便眯起眼睛，同時從森林的另一側──普莉希拉先前逃走的宅邸方向傳來轟隆巨響。

那兒肯定已經以某種方式分出勝負，亞拉基亞的意識瞬間轉了過去，便隨即轉回正面。

然而──

「──公主。」

重新回過頭時，普莉希拉的身影已經不在眼前。亞拉基亞的視線四處彷徨游移，但對方並不是個大意到會被發現的人。

她是與亞拉基亞同乳母的姊妹，也是與佛拉基亞皇帝血脈相通的兄妹──

「求求妳了……」

切身希望她能盡量到不知名的遠處過完自己的人生。

忘記帝國的嚴苛繼承權爭奪戰，到遙遠的地方，以一名少女的身分活下去。

但亞拉基亞知道現實總是無法如願。

「──絕對不可能。」

普莉絲卡•班奈狄克不可能承認這種生活方式。

總有一天肯定會像今天這樣再度見面，到時候，自己面對普莉絲卡或普莉希拉，又會怎麼做？

她說了，要自己想好得懷著何種心態。然而──

「……普莉絲卡公主，妳這個笨蛋。」

至少她目前只能如此呢喃。

──裘拉•彭德爾頓中級伯爵策劃的國家反叛計畫以失敗告終。

身為首謀的中級伯爵被帝國一將哥茲•拉爾馮討伐，可說是成為了新任皇帝文森•佛拉基亞最初統治的基礎。

中級伯爵沒有血親，代代相傳的彭德爾頓家就此絕後。在僅僅兩個月前，與中級伯爵締結姻親關係的年幼妻子自殺，也確定了這件事。

年幼夫人對丈夫的行為感到愧疚而選擇自殺──這是後來成為佛拉基亞帝國九神將其中一人的亞拉基亞的證詞。

因此沒有任何逃亡者。這個劍狼之國沒有任何隱憂，也保護了皇帝的盛世。

──然而，日輪仍然會毫無陰霾地持續照耀著大地。

《完》